феодкорпа быстро составил список того, что может ему понадобиться в комплексе Сурина. Сумка с прутьями био-логического программирования. Несколько свежих сорочек. Еще одни брюки. Габардиновый костюм, купленный как раз для важных событий. Засунув герметично запечатанные пакеты с одеждой в рюкзачок, Нэтч поспешно проглотил сандвич и тронулся в путь. Когда он выходил из здания, ему показалось, что он услышал, как его квартира сжимается, спрессовывая отдельные компоненты.
Ноябрь в Шенандоа – унылая пора. Не было бы ничего удивительного в том, если бы улицы припорошил первый снежок, однако прогноз погоды от МСПОГ Нэтча предсказывал дождь. И действительно, на горизонте к западу от города собирались зловещие тучи, решая, то ли двигаться к центру, то ли довольствоваться целями, расположенными ближе. Угроза непогоды очистила улицы от людей. Зачем шлепать по лужам под промозглым дождем, когда можно мультипереместиться в какое-нибудь солнечное место в противоположном конце земного шара?
Огромный видеоэкран на улице, ведущей от дома Нэтча, уже давно заменил рекламу «Чай-куока». Теперь он показывал пышную женщину, провожающую томным взглядом всех, кто проходил мимо. Текст у нее над плечом гласил:
Я БУДУ ЖДАТЬ ТЕБЯ
В «49-М НЕБЕ»
Пакетные туры для отдыхающих всех возрастов
с любым уровнем доходов.
Однако Нэтч обратил на эту рекламу внимания не больше, чем на надвигающийся дождь. Его рассудок уже находился внутри «Пространства разума» в Предпринимательском концерне Сурина, играясь со сложным кодом, хранящимся в базах данных «Мультиреальности». Он не преодолел и полпути до станции «Труба-корп», а его мокрые волосы уже падали мокрой тряпкой на лоб.
Нэтч наклонился, чтобы стряхнуть с головы капли дождя, отчего первый дротик просвистел у него над правым ухом.
Вскинув голову, Нэтч увидел маленькую иголку, торчащую в стене здания, мимо которого он проходил. Заряд КОПОЧ ушел в бетон, не причинив никому вреда.
«Дротики… КОПОЧ, заряженный… черным кодом!»
Подчиняясь животному инстинкту, Нэтч метнулся к укрытию. Он успел мельком увидеть фигуру в черном балахоне в красную крапинку, вскинувшую к плечу игловинтовку. Раздались новые выстрелы.
Стук! Стук! Еще два дротика ударились в стену в считаных сантиметрах от Нэтча, выбрасывая в воздух миниатюрные протуберанцы дождевой воды.
Нэтч нырнул за угол в узкий проход, временно образовавшийся между двумя соседними сжавшимися зданиями, которым в настоящий момент не требовалось пространство. Погруженный в полумрак переулок, который исчезнет задолго до того, как кому-нибудь придет в голову дать ему название. Нэтч смутно осознал, что оказался здесь не случайно: покушение на него было тщательно спланировано.
Он рискнул оглянуться туда, где видел фигуру в черном балахоне. Если это был сотрудник Совета, одет он был не в обычную форму. Балахон скрывал его с головы до ног, красные точки образовывали какой-то узор – возможно, это были китайские иероглифы. В любом случае разобрать на таком расстоянии было нельзя.
Незнакомец размахивал рукой, подавая сигналы. Он был не один.
Две тени рванули мимо прохода, стремясь занять позицию с противоположной стороны. Одним молниеносным движением Нэтч выхватил из рюкзачка прут био-логического программирования и метнул его во врагов, словно спортивный диск.
Прут попал в цель, и одна фигура в черном с криком упала. Определенно человек, определенно мужчина и определенно не мультипроекция. Нэтч усомнился в том, что смог нанести нападавшему серьезную травму, но все-таки удара тяжелым металлическим прутом в живот должно было хватить, чтобы отключить человека по крайней мере на несколько минут.
Нэтч разглядел в полумраке прохода крадущиеся движения – новые фигуры в черных балахонах. Он лихорадочно огляделся вокруг, ища кого-нибудь, к кому можно было бы обратиться за помощью, ища какой-нибудь путь бегства. Однако улица оставалась пустынной, а единственный выход из прохода находился метрах в пятидесяти впереди. Нэтч рванул по проходу, отчаянно соображая, какой био-логической программой можно воспользоваться для самообороны. Сорок метров до конца прохода… тридцать метров… он преодолел уже почти половину расстояния…
И тут Нэтч ощутил в спине укол, чуть выше поясницы, и черный код хлынул ему в организм.
Обернувшись, он увидел в конце прохода одного из таинственных преследователей, со вскинутой к плечу игловинтовкой. Не успел он опомниться, как получил еще два дротика, в бок и в правое предплечье.
Кровь разнесла отраву с кончика игл по всему телу Нэтча, но он, на удивление, практически не почувствовал боли. И все-таки мастер феодкорпа сознавал, что очень скоро коварные машины обнулят защитные системы его организма, перепрограммировав работу внутренних органов. Строгие правила Мем-Кооператива, ограничения «Доктора подключи и исцелись», защитная матрица КОПОЧ, красные кровяные тельца – все это можно обойти, имея время и опыт, а также прямой доступ к основным артериям, переносящим клеточный материал.
Нэтч предпринял отчаянную попытку связаться по «Конфиденциальному шепоту» с Хорвилом, но было уже слишком поздно. Он рухнул лицом вниз в лужу дождевой воды и провалился дальше, ниже уровня мостовой, в кромешную темноту.
Понимая, что время не ждет, подмастерья разорвали мультисоединения и занялись переправкой своих тел в Андра-Прадеш. Одна лишь Джара задержалась в здании Предпринимательского концерна, дожидаясь прибытия Куэлла.
Хорвил без происшествий добрался в Андра-Прадеш по трубе. Он не увидел ни дежуривших на станциях солдат Совета в белых балахонах, ни подозрительных взглядов со стороны попутчиков, помимо тех, к которым он уже привык. Инженер поднялся уже до середины крутого склона, ведущего к воротам комплекса Сурина, когда до него вдруг дошло, что для трехдневного пребывания в Андра-Прадеш ему потребуется кое-что помимо прутьев био-логического программирования и термоса с нитро.
Хорвил оказался первым, кто вернулся на сафари «Мнимой реальности». Куэлл до сих пор так и не появился. Пока Джара пыталась подготовить первый набросок речи, прежде чем забрать свое тело из Лондона, Хорвил устроился за антисептическим столом для совещаний. Вызвав блок-схему «Вероятностей 4.9», он принялся ковыряться в деталях, восстанавливая в памяти программу, которую так бесцеремонно отверг пять лет назад. Это было все равно что читать юношеские стихи, написанные в улье: код был неряшливый, все связи казались запутанными и чрезмерно усложненными. И пять лет назад «Вероятности 4.9» не прошли бы контроль «Доктора подключи и исцелись», а с тех пор стандарты био-логического программирования стали еще более строгими. Хорвилу захотелось поскорее добраться до верстака и препарировать свою программу в «Пространстве разума».
Внезапно на стол упала тень, скрывая голографию. Хорвил раздраженно поднял взгляд. «Только пусть это будет не слон, порожденный «Мнимой реальностью»…»
Это был не слон. У инженера за спиной стоял здоровенный мужчина лет пятидесяти, но с телосложением человека вдвое моложе. Забранные в хвостик светлые волосы ниспадали на плечо, рассыпаясь веером на широченной груди. Казалось, верзила запросто смог бы раздавить Хорвилу голову, словно грецкий орех, зажав ее между бицепсом и предплечьем, однако лицо его оставалось спокойным, даже насмешливым.
– Я так понимаю, ты Хорвил, – сказал он.
– А вы кто такой? – выдавил опешивший инженер.
– Я ваш новый подмастерье, – ответил великан. – Меня зовут Куэлл.
Он протянул Хорвилу руку в тот самый момент, как тот встал и учтиво поклонился. Толстый инженер недоуменно уставился на мозолистую руку, унизанную перстнями.
– Болван, ты должен ее пожать. – Подойдя к Куэллу, Джара вложила свою миниатюрную руку в лапищу незнакомца. Ей пришлось запрокинуть голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза. – Стремиться к совершенству! Я Джара, био-логический аналитик у Нэтча. Не обращайте внимания на Хорвила – здесь есть те, кто знаком с вашими обычаями.
Великан заключил виртуальную руку Джары в свою плотскую ладонь, и они совершили неуклюжую механику рукопожатия. Наконец Джара высвободила свою руку.
– Надеюсь, теперь вы поняли, почему мы предпочитаем кланяться.
– А ты, надеюсь, поняла, почему я, несмотря ни на что, стою на том, чтобы пожимать руки, – тотчас же парировал Куэлл.
И тотчас же до Хорвила дошло. Только теперь он увидел простые бурые штаны и тонкий медный ободок на шее у верзилы. Штаны были туго перетянуты на поясе ремнем из змеиной кожи, выглядящим так, словно он действительно был сделан из нее.
– В-вы… неприсоединенный! – воскликнул ошеломленный инженер.
– Точно, – подтвердил Куэлл, – хотя, наверное, ты хотел использовать слово «Островитянин».
Хорвил был настолько зачарован ошейником великана, что не обратил внимания на свою оплошность. Разумеется, ему не раз доводилось видеть Островитян издали – они иногда покидали границы своих крошечных владений в южной части Тихого океана, – но впервые он встретился с одним из них лицом к лицу. Хорвил попытался представить себе, каким покажется это помещение Куэллу, если он снимет ошейник. Ни «Мнимой реальности», ни Джары, ни каких-либо мультипроекций.
– Я полагал, вы инженер, специалист по био-логике, – сказал совершенно сбитый с толку Хорвил. – Кажется, вы должны были принести нам код «Мультиреальности», да? – Он оглядел Островитянина так, словно надеялся увидеть у него за спиной болтающиеся на веревке графики из «Пространства разума».
– Я и есть инженер, – едва скрывая раздражение, заявил Куэлл. – И не волнуйся, доступ к коду у меня есть.
Хорвил с сомнением оглядел великана с головы до ног.
– Если вы инженер, где ваши прутья био-логического программирования? – Похлопав по своему аккуратно сложенному рюкзачку, он успокоился, ощутив внутри тяжесть металла.
Островитянин вздохнул. Очевидно, ему уже не раз приходилось сталкиваться с подобным скептицизмом.