И снова умиротворяющая улыбка, снова фальшивый взрыв энтузиазма.
– Вне всякого сомнения! – воскликнул Робби. – Следовательно, у нас остается всего один вопрос.
– И какой же?
– Совет.
Мерри поспешно натянула поверх «Обаятельной улыбки» «Каменное лицо 83.4б».
– Он не отстал от нас, – проклятие, Мерри, его сотрудники донимают здесь моих ребят. – Робби кивнул в сторону «ребят», и те дружно закивали, выражая свое согласие.
Внезапно менеджер канала почувствовала бесконечную усталость.
– Что вы имеете в виду под «донимают»?
– Обычная тактика Совета по обороне и благосостоянию, направленная на то, чтобы создать как можно больше проблем, – ответил Робби, одним движением длинной костлявой руки сметая все свои заботы через плечо. – Запросы показать все наши лицензии, постоянная слежка и тому подобное. Вот Фрица на днях обвинили в том, что он «шел слишком близко к путям трубы». – Фриц, младший каналист, вытянул вперед нижнюю губу, подобострастно глядя на своего босса. – Разумеется, ничего такого, с чем мы не могли бы справиться. Но знаете, если случится еще один инфошок…
Робби Робби многозначительно умолк, но Мерри была готова закончить за него эту фразу. «Если случится еще один инфошок, Совет, возможно, нагрянет снова и отнимет у нас «Мультиреальность» силой. Общественность, возможно, испугается и постарается держаться подальше от нашего продукта. Церберы, возможно, потребуют голову Нэтча. Как ни смотри, с большой долей вероятности никто из нас не заработает на этом безумном предприятии ни одного кредита».
И снова Мерри неудержимо захотелось растянуть узы своей клятвы и вкусить сладостный опий увиливания от правды. Приняв самый уверенный тон, она дополнительно улучшила его био-логикой:
– Робби, на самом деле никто не знает, что будет завтра – не говоря уж про следующую неделю или следующий месяц! Возможно, вашей команде нужно будет срочно собраться и заняться импровизацией. Вероятно, вам придется стерпеть новые лживые нападки со стороны Совета. Но Нэтч предан продукту душой и телом. Он не просто поставил на кон наши карьеры – он поставил свою собственную. А за все годы, что вы знаете Нэтча, он разве хоть раз направил вас не в ту сторону?
Каналист несколько мучительно долгих секунд взвешивал свои варианты. Его взгляд на мгновение задержался на черно-белом завитке значка Секты Объектив слева на груди у Мерри. Наконец Робби выдал свою излюбленную улыбку Чеширского кота. Эта же самая улыбка рябью быстро пробежала по столу, и вот уже она появилась на лицах у всех двух десятков младших каналистов.
– Я вас понял, Мерри, – сказал Робби. – Вы совершенно правы. Если Нэтч этого хочет, Он этого добьется. Мы верим в Нэтча.
«И мне хотелось бы того же», – мрачно подумала Мерри.
Беньямин испытывал дежавю, однако это не имело никакого отношения к био-логическим программам Нэтча.
Он стоял на балконе, выходящем на конвейерный цех мастерской своей матери, где простоял почти весь прошлый год. Перед ним ровными рядами раскинулись двести верстаков. Беньямин был моложе многих программистов, и опыта написания кодов у него было меньше, чем у большинства из них. Казалось, будто за последние несколько месяцев ничего не изменилось, будто он не решил выйти из-под деспотического крыла матери и перейти на работу в феодкорпе.
Как обычно, Бен прислушался, стараясь различить в приглушенных голосах программистов недовольство. Они завидовали этому юнцу, скакнувшему в управляющие прямиком из посвящения? Их раздражало то, что ежемесячные процентные выплаты его доверительного фонда превышали их совокупную зарплату? Похоже, ответ на эти вопросы по-прежнему оставался отрицательным. Если в цеху и стоял недовольный ропот, он тонул в шуме сотен постукивающих прутьев био-логического программирования. Работающие на конвейере программисты не замечали ничего вокруг. Поглощенные мелодиями из «Джемма» и разговорами по «Конфиденциальному шепоту» со своими приятелями, находящимися где-то в другом месте.
– Работа выполнена на тридцать один процент, – раздался томный голос, принадлежащий женщине лет пятидесяти.
Обернувшись, Бен увидел Грету Тар Гривет, которая сменила его на посту начальника цеха. Она вышла на балкон из кабинета, прежде принадлежавшего самому Бену. Теперь это был ее кабинет. Бен почувствовал, что эта должность, бывшая для него мимолетной остановкой на пути к успеху, для Греты являлась скорее местом бесконечной ссылки. Она проработала здесь всего шесть недель, но взгляд у нее уже стал отсутствующим, руки безвольно болтались, и она постоянно зевала на середине фразы – все эти вехи обозначали у Бена седьмой-восьмой месяц работы.
– Всего на тридцать один процент? – простонал Бен. – Но нам нужно завершить работу меньше чем за двадцать четыре часа.
Встав рядом с ним у ограждения, Грета устало вздохнула.
– Все будет выполнено. Надеюсь.
– Вы надеетесь?
– Сейчас приступит к работе вторая смена, а она работает гораздо быстрее первой. К тому же мы только что закончили одну мелочь для Секты Натиск, так что можно будет запрячь в этот проект больше народа. Взгляни вон туда!
Грета Тар Гривет указала на самый правый ряд программистов. Бен увидел заготовки Сурина-Нэтча, безмолвно скользящие по конвейеру. Рабочие этого участка один за другим завершали свою текущую работу, и перед ними в пузырях «Пространства разума» появлялись голубые и розовые куски нового кода. Маленькие кирпичики готического зáмка, каковым являлась программа «Мультиреальность». Другие кодировщики равнодушно смотрели на ППТ «Вероятности». Если кто-либо из них и догадывался, что на конвейере собирают самую знаменитую био-логическую программу на свете, то не подавал вида.
Впрочем, и строптивая начальница цеха понятия не имела о том, над каким проектом трудятся ее подчиненные. Бен старательно следил за тем, чтобы с его уст не слетали слова «Нэтч», «Сурина» и «Мульти-Реальность»; он благодарил Судьбу за то, что в кругах Секты Натиск еще не проведали о том, что он устроился подмастерьем в феодкорп Сурина-Нэтча. И все-таки Бен решил не рисковать и позаботился о том, чтобы на счету Греты в Хранилище оказалась пухлая пачка кредитов, что должно было отбить у нее желание задавать вопросы.
– Вот настоящий тест, – продолжала Грета, указывая на долговязого юношу в эпицентре конвейера, чей верстак неряшливостью мог сравниться с рабочим местом Хорвила. – Этого парня прозвали Роботом. Пришел к нам сразу после твоего ухода и уже стал лучшим на выпускающем конвейере. Никогда не жалуется, вообще почти ничего не говорит.
Бен присмотрелся к Роботу, который в настоящий момент разбирался в запутанных хитросплетениях чужой программы. И действительно, парень работал с кодом с поразительной скоростью. На глазах у Бена Робот одной рукой крутанул розово-голубую массу, подбрасывая ее вверх, другой схватил программирующий прут, на лету установил нужные соединения и успел вовремя поймать готовый модуль.
– Так почему этот парень – хороший тест? – спросил Бен.
– Потому что он абсолютно лишен воображения, – ответила Грета. Она потянулась, едва случайно не ткнув локтем Бену в глаз. – Если поручить ему обыкновенное кодирование, Робот справится с задачей в рекордно короткое время. Но если в шаблоне окажется хоть малейший изъян, он просто встанет.
И, точно в подтверждение ее слов, как только парень перешел к следующему заданию – золотистой программе, похожей на вазу с фруктами, – он застыл на месте. Прутья био-логического программирования у него в руках замерли в воздухе, слабо вибрируя подобно заклинившим шестеренкам. Бен буквально услышал разговор по «Конфиденциальному шепоту» между Роботом и наставником, разъясняющим ему то, как справиться с проблемой. После десятиминутной заминки Робот неуверенно принялся за работу. Вскоре программирующие прутья уже снова мелькали у него в руках.
– Уж если он может работать по шаблонам, составленным твоим братом, – сухо заметила Грета Тар Гривет, – все будет в полном порядке.
Затаив дыхание Бен наблюдал за тем, как Робот, завершив текущее задание, крутанул над головой рукой, сигнализируя о готовности принять следующий шаблон. Перед ним появилась розовая капля – один крошечный узел программы «Мультиреальность».
Робот разобрался с шаблоном за двадцать две минуты.
Отпустив перила балкона, Грета шумно выдохнула:
– Нам придется очень постараться, но, полагаю, мы уложимся в срок. Быть может, даже закончим работу минут на двадцать-тридцать раньше.
Бен набрал полные легкие прохладного воздуха, выпуская взамен теплый выдох. Однако это не оказало на него успокаивающего действия, на что он надеялся.
– Время поджимает.
– Да, – согласилась Грета, не желая перечить своему предшественнику. – Поджимает.
Хорвил уже почти простил гостевую комнату комплекса Сурина за твердые комки в матрасе и нашел путь ко сну, когда в почтовый ящик его сознания поступил срочный вызов по «Конфиденциальному шепоту». Инженер принял его. Разъяренная Джара бешеным ураганом отшвырнула его к стене.
– Срочное совещание! – воскликнула она. – Срочное совещание, немедленно! Всем явиться в Предпринимательский концерн!
Натянув одежду, мятую и грязную после целого дня носки, сонный Хорвил побрел через весь комплекс Сурина и только по дороге спохватился, что надел только один носок. Внутренний двор кишел сотрудниками службы безопасности, несущими ночное дежурство: они останавливали всех, кто проходил мимо, безустанно патрулировали двор, то и дело проверяли свое оружие и ощупывали баллоны с дротиками, висящие на поясе. Хорвил нисколько не удивился, увидев среди них Островитянина Куэлла. Он сказал новому подмастерью феодкорпа про совещание, и они быстро проследовали за выставленным Джарой маячком в конференц-зал на пятом этаже здания Предпринимательского концерна.
Они прошли в «Мнимую реальность», озаглавленную «Воскресный день на острове Гранд-Жатт» Сёра[12]