У Нэтча в сознании всплыли слова Джары.
– Стремиться к совершенству, – сказал он. Акустика аудитории усилила его слова, разнося их в самые отдаленные уголки. Нэтч с удивлением обнаружил, какой у него сильный и мелодичный голос, нисколько не искаженный стрессом.
Он помолчал, обводя взглядом собравшихся, затем сделал это еще раз, как и требовал написанный Джарой сценарий. Пятьсот миллионов пар глаз смотрели на него в ответ. Предприниматель удивленно указал на дверь, ведущую на сцену, где якобы стояли его многочисленные помощники.
– Странно, – сказал Нэтч, – я собирался говорить с вами о реальности и «Мультиреальности», но я никак не ожидал, что обстановка здесь окажется такой сюрреалистической. – Шутка была совсем не смешная, тем не менее миллионы зрителей рассмеялись. Разумеется, присутствие нескольких тысяч угрюмых солдат Совета, застывших с игловинтовками наготове, придавало сцене некоторую абсурдность.
Улыбнувшись, мастер феодкорпа продолжал:
– «Мультиреальность» – это создание новых реальностей, – объявил Нэтч. – Альтернативных реальностей. Обособленных реальностей. Это способность одновременно зрительно представлять различные события, для того чтобы выбрать из них именно то, что нужно.
И как мы поступим с этими реальностями?
Разумеется, мы по-прежнему будем делать все то, что делали всегда: есть, работать, стремиться, бороться, любить, – но только гораздо лучше. Гораздо энергичнее. Лучше контролируя происходящее.
Так вот, мои инженеры хотели, чтобы я стоял перед вами и распространялся про архитектуру нашей программы. Обо всех соединениях в «Пространстве разума», о сложных математических формулах, над которыми последние пятнадцать лет упорно трудилась Маргарет Сурина. Ну а мои аналитики – они хотели, чтобы я рассказал о финансовых затратах, о соотношении себестоимости и прибыли и о разной другой ерунде, в которой я ничего не смыслю.
Но я сказал – а почему бы просто не устроить небольшую демонстрацию?
Моргнув, мастер феодкорпа вызвал биту «Культя Кюсю» и классический бейсбольный мяч, как уже проделывал за двадцать минут до того. Он перехватил биту поудобнее, стараясь найти на рукоятке идеальное место, такое, чтобы мультипроекция его пальцев слилась с нею, превратив ее в свое продолжение. Возможности для ошибки не будет.
– Существует старинная легенда про игрока, который мог попадать мячом в любую точку, в которую целился. Он выбирал место на трибунах, дожидался подачи, после чего бум! И мяч летел точно туда. Его называли величайшим бейсболистом в истории. Что ж, сегодня я постараюсь показать вам похожее волшебство.
Усмехнувшись, Нэтч вытянул руку с битой и крутанул ею, описывая дугу в триста шестьдесят градусов. Конец биты обвел всю толпу.
Подбросив мяч высоко вверх, Нэтч взмахнул битой.
Включил «Вероятности 1.0».
По арене разнесся громкий удар.
Джара заняла удобное место в толпе, откуда можно было получить объективное впечатление о присутствующих. Пока что написанная ею речь оказывала именно то воздействие, на которое и было рассчитано. Фамильярный тон Нэтча расслаблял напряженные нервы и разглаживал складки, выполняя функцию противоядия от отравленных оскорблений, распространяемых все последние дни церберами.
Тревога зародилась, когда Нэтч обвел битой толпу. В сценарии этот момент был прописан четко, разве не так? Нэтч должен был указать на какого-то одного зрителя в толпе, после чего отправить в него мячи, быстро, один за другим, затем при необходимости повторить это. Какой дурацкий финт задумал мастер феодкорпа?
Когда Нэтч замахнулся битой, Джара едва не рухнула на пол от ужаса и шока.
В воздухе летел всего один мяч, и Нэтч не делал никаких движений, чтобы послать следом второй.
Джара тотчас же начала мысленно искать козла отпущения. Нэтч не смог активировать программу «Вероятности»? Хорвил и Куэлл напутали с кодировкой, отчего двигатель «Мультиреальности» начал чихать? На конвейерной линии Беньямина пропустили несколько соединений? А может быть, это вероломный удар со стороны братьев Пателей или работа черного кода, разлившегося по жилам Нэтча?
И почему из сотен миллионов человек, собравшихся на арене, Нэтч выбрал именно ее, чтобы запустить в нее мяч?
Непроизвольно выставив перед собой руку, Джара вздрогнула, когда мяч с тихим шлепком ударил ей прямо в ладонь. Она ощутила легкий укол прикосновения конского волоса к коже. Покрутив мяч в руке, аналитик поднесла его ближе и прочитала написанные на шве слова.
РАЗУМЕЕТСЯ, ЭТО НЕ РЕАЛЬНОСТЬ —
ЭТО МУЛЬТИРЕАЛЬНОСТЬ
Моргнув, подмастерье феодкорпа тряхнула головой и посмотрела на пустую ладонь. «Джара, это тебе мерещится, – сказала она себе. – В твоей руке нет никакого мяча».
Но ей это не померещилось. Мяч был у нее в руке – а затем бесследно исчез.
Через несколько мгновений у пятисот миллионов зрителей одновременно вырвались изумленные восклицания – до них постепенно дошло осознание того, что произошло. Пятьсот миллионов ладоней, ощутивших прикосновение конского волоса, пятьсот миллионов рук, оставшихся пустыми. Процесс вовлечения в происходящее всех зрителей.
Помимо воли Джара усмехнулась.
– Только что вы ощутили на себе потрясающую силу «Вероятностей», – продолжал Нэтч, после того как первоначальный шок несколько рассеялся. – Пятьсот миллионов ударов битой. Пятьсот миллионов пойманных мячей. Пятьсот миллионов различных реальностей, все из которых были рождены вот здесь, – мастер феодкорпа постучал себя по лбу, – а ощущались вон там. – Он обвел рукой аудиторию. – Но мы не живем в мире множественных реальностей. «Мультиреальность» даст нам сотни миллионов возможностей, но мы все равно должны будем сделать выбор. Один-единственный выбор. И вот путь, который выбрал я.
Нэтч щелкнул пальцами, направляя луч прожектора на крошечную фигурку в глубине толпы. Разразилась волна оглушительных аплодисментов, разливаясь от яркого пятна, выхваченного прожектором, и охватывая всю аудиторию. В луче света стояла девочка лет восьми, держащая за руку своего отца. Очаровательно улыбаясь, она подняла зажатый в маленькой руке мяч «Мультиреальности».
– Пусть слово «невозможно» навсегда исчезнет из нашего словаря! – воскликнул Нэтч. – Ничего невозможного больше нет! Мы вошли в новую Эпоху возможного – в Эпоху «Мультиреальности», – и отныне выбор за вами! Стремиться к совершенству, и благодарю вас за то, что пришли сюда.
Робби Робби прилип к Хорвилу подобно зловонию.
– Они все просто спятили, Хорви-и! – визжал каналист, возбужденно тряся кубом волос в такт какому-то торжественному маршу, звучащему у него в голове. – Моих ребят обложили со всех сторон – это просто какая-то безумная оргия, твою мать! Все хотят узнать больше о «Мультиреальности»!
– Ну да, – криво усмехнулся Хорвил. – И я в том числе.
Робби издал смешок, продолжавшийся слишком долго, чтобы иметь какую-либо корреляцию с остроумием инженера. Если бы подоспевшая Мерри не увела каналиста на блицкриг по продажам, он, возможно, продолжал бы смеяться до тех пор, пока у него не лопнула бы селезенка.
Всеобщий хаос продолжался еще целый час, после того как Нэтч покинул сцену. Хорвила трепали по плечу его дяди и тети, двоюродные, троюродные братья и сестры и даже двоюродные братья троюродных сестер, мультизагрузившиеся из всех закутков освоенной вселенной. Абсолютно все члены обширного семейства, за исключением тети Бериллы, чья ненависть к Нэтчу, по-видимому, многократно превосходила гордость за Хорвила и Беньямина. После того как разошлись родственники, Хорвила со всех сторон обступили знакомые и деловые партнеры, которых он видел впервые в жизни, требуя у него подробности относительно «Мультиреальности». Инженер старался, как мог, отвечая общими туманными фразами, особенно когда один из «бывших корешей по улью» похвастался, что стал цербером.
Наконец Хорвил стряхнул с себя преследователей и обвел взглядом подножие сцены в поисках остальных подмастерьев Сурина-Нэтча. Похоже, все оказались в одном и том же рассоле. Джару осаждала толпа представителей МСПОГ, пытающихся договориться об оптовой скидке. Счастливый Бен пространно распространялся о «Мульти-Реальности» перед многочисленной группой приверженцев секты Натиск. Куэлл вел жесткий спор с кучкой Островитян, возбужденно дергающих за подсоединительные ошейники. Мерри предположительно последовала за Робби Робби. Лишь Нэтч и Серр Вигаль окончательно покинули арену.
Где-то посреди этого столпотворения Хорвил обратил внимание на цепочку солдат Совета по обороне и благосостоянию в белых балахонах, безмолвно направляющихся к двери с зачехленным оружием.
– Ты слышала? – спросил инженер у подошедшей к нему Джары. – Сен Сивв Сорр проследил ту девочку, которой достался мяч. Похоже, малышка учится в улье, чей бюджет только что урезали бюрократы из МСПОГ. Ты можешь поверить в такое счастливое совпадение? Интересно, кого следующим захочет выдвинуть в качестве нашего представителя Нэтч? Бездомного котенка? Монаха? А может быть, проститутку с золотым сердцем, которая…
«Ну почему я так сгущаю краски?» – подумал он.
Джара терпеливо дождалась окончания возбужденной тирады Хорвила.
– Хорошая реклама – это хорошая реклама, – тихо промолвила она.
Улыбнувшись, Хорвил кивнул, после чего попятился от аналитика к выходу. О загадках женского пола можно будет поломать голову как-нибудь в другой раз. В настоящий момент нужно было еще многое доделать. Например, выяснить, кто подстерег Нэтча и накачал его до самых ушей черным кодом. Узнать, какие сюрпризы преподнесут вечером братья Патели. И разобраться, каким образом, черт побери, во всем этом оказался замешан Лен Борда.
5Демоны эфира
– Клянусь, Нэтч, – сказал Петруччо Патель, – я не имею к этому никакого отношения. Это не я нанял убийц, которые подкараулили тебя в переулке. Я не знаю тех, кто бегает по темным местам в черных балахонах, нападая на людей, и я не имел бы с ними никаких дел, даже если бы их знал.