Путь назад оказался долгим и выматывающим. Но все же я дошел и даже перемолвился парой фраз с Иваном, жаждущим узнать, что же со мной происходит все это время.
Сон пришел быстрый и крепкий, стоило лишь лечь.
Разбудили утренний ливень и гром. Я собрался уже приуныть, прекрасно представляя дорогу до Вышгорода и сам турнир, мокрым и промозглым, да только стоило глянуть из двери и стало понятно – прояснится скоро.
– Как спалось? – бросил в спину Иван.
Я обернулся и встретил взгляды всей банды. Широкая улыбка выползла на лицо.
– Да вроде нормально.
– Стонал просто, – глянул он и занялся чаем, сдувая плотный парок с кипятка.
– Так, может, девка снилась, – задорно отозвался я и подтащил свой ящик к «столу». Оглядел скудные останки и взялся подъедать.
– Шмыга! – бросил Иван, и парень достал шмат отличного сыра, еще хлеба и даже масло.
– О-о! – облизнулся я, с любовью взирая на еду. – Живем!
– Знаешь, брат, не похоже было, что девой забавлялся. Всё нормально? Чего весь в синяках и ссадинах?
Я успел напихать полный рот еды и с рыбьими глазами ищу, чем бы запить. Шмыга быстро глянул на Ивана и, получив кивок, достал кувшин отборнейшего вина, судя по залитой сургучом пробке и печати. Я хищно откупорил и залил терпкой жидкости в рот. Блаженно прикрыл глаза и медленно проглотил.
– Ах-х! Прекрасно. Спасибо, друзья, – оглядел я банду, и те, как умели, улыбнулись. – В общем, слушайте, что было…
Недавние события стали облекаться в слова и попадать в жадно оттопыренные уши. Конечно, про убийство магов распространяться не буду, во всяком случае всем, но основную часть ребята услышат. Тем более надо поведать о турнире и пригласить для поддержки.
Отлично отпировав, мы бережно убрали пустой кувшин в уголок. Спрятали остатки еды от мышей, а крошки смахнули на пол, чтобы серые зверьки не обижались. Шмыга все уговаривал надеть кафтан, но мы на пару с Иваном пояснили, что для драки лучше что-то менее ценное. Так что вышли в привычном составе и виде. Сияющая голубизна уже успела проявиться из-за туч, а те, едва двигаясь, поплыли орошать земли.
Стражники немного помялись, откровенно сомневаясь в добропорядочности моей компании, но я заранее взял с них слово, что все вещи останутся на своих местах, и мы только по делу зайдем в Вышгород. Заявил служакам, что ручаюсь за каждого, и те пропустили.
Нас встретил Самуил Архипович. А точнее, мы его повстречали, и он провел к месту действия. Турниры проходят нечасто, поэтому люду собралось порядочно. В основном это дворяне, чинно рассаживающиеся на сколоченных наспех трибунах. Пусть биться будут и не великие маги, где зрелища было бы в разы больше, но все же крайне интересно понаблюдать, как юные маги будут лупцевать друг друга.
Правила просты – противник должен либо сдаться, либо получить очевидный урон. Такой, что дальше продолжать бой не станет смысла. За нами будет наблюдать цвет гарнизона и многие из способных простых служащих. Уже позже коллективно решат, кого стоит отправить в гимназию, а кому еще нужно сил поднабраться. Да и умения их применять.
– Игорь, тебе к претендентам, – спокойно оповестил магмейстер и повел к отдельно стоящей скамье. Идем через площадь перед ратушей, и многие провожают взглядами.
– А какое место надо занять, чтобы точно взяли?
– Почему спрашиваешь?
– Да шансы, думаю, маленькие первое занять, – отозвался я, немного досадуя на собственную откровенность.
– Если скажу, что только победитель может рассчитывать на обучение?
– Это будет печально, господин магмейстер, – нервно рассмеялся я.
– Если хочешь получить мою рекомендацию – побеждай. Иначе не дам.
На мне всегда это работает, – не могу мириться с положением внизу, мне надо наверх. Поэтому кровь уже начала закипать от боевой ярости и решимости. Пусть я не в лучшей форме, но и возможности уже повыше, чем ранее. Считай, несколько тотемов доступны, да и стихийное мастерство подтянул. Уделаю всех!
На лавке сидят пятеро. Все разные: здоровяк-толстяк; просто крепыш; долговязый, как жердь; уродливый на лицо и девушка с темно-русыми волосами. Первые трое из дворян, судя по добротной одежде, а остальные из простых. Теперь, считая меня, трое.
Итого получилось три пары. Интересно, с кем поставят? Я прислушался к противникам, так и замерев перед скамьей и попеременно заглядывая в глаза. Первый хитрит – успокаивает силу, чтобы не фонила, – это удобно на турнирах. Остальных слышно нормально. И почти все сильны. Если будут учиться, то Новика возьмут точно.
Я сел с краю, чувствуя, как участники недобро напряжены. Каждый жаждет урвать имперское довольство и устроить жизнь. Наверняка и родня грызет. Это с низов дворянство выглядит, как битье баклуш и плевки в потолок. Мол, коль уж свезло благородным родиться, то всё, живи в свое удовольствие и горя не знай. Но и тут есть свои обязанности, ожидания, служба та же и многое другое, соблюдение чего может порядком досаждать.
Но никто из них не прошел того, что выпало мне. Во всяком случае, мой долг обязывает победить. И либо уйду, одолев всех, либо лягу без чувств. Нет иного пути!
С площади донесся голос глашатая. Долго и нудно распространялся нарядный служивый о том, какой высокий люд тут собрался и какая высокая честь нам, еще не достойным уважения юнцам, оказана. Далее пошел рассказ о величии императора, его семьи, представителей главных родов. Сидящего в передних рядах графа Александрова тоже упомянул. Ну и о священном долге не забыл рассказать. У меня нет к тому скепсиса. Воистину свят воинский долг, отданный ради спасения Родины, только мне нельзя складывать голову до тех пор, пока не отомщу и не продолжу род. Так что Родина пусть подождет.
А вот то, что Снежана здесь, меня, конечно, подстегнуло. Уж что-что, а девушки – это мое уязвимое место. Хочу показать себя, пусть знает, какой я могучий.
Глашатай, как старый хриплый пес, умолк и отошел. Капитан Городецкий же, кажется, с облегчением выдохнул и вышел вместо него.
– Случайным образом мы разбили претендентов на три группы. В итоге первыми на бой идут…
Я и девушка! Кто бы мог предположить…
Она крепкий огневик. Судя по взгляду, еще и в себе уверена. Ладно, на поле битвы джентльменов нет. Вот одолею и подхвачу падающую без сил. А сейчас бой!
Струя рыжего огня вырвалась из руки и помчалась ко мне. Спас щит, ибо пришлось спешно перестраиваться с одной формы на другую.
Я вызвал ветер, и огонь разметало на безобидные всполохи и искры. Пущенный противницей мяч вмял за пару шагов до себя. Призываю тотем дикой кошки для ловкости и тут же уклоняюсь от второго шара. Его затушили уже создатели турнира.
Зрители начали шуметь. Ко мне устремились сразу три огненных жгута, извиваясь и стегая. Я увернулся и подпрыгнул, тут же создал магические рукавицы. Жгуты разлетелись на клочки.
Лицо соперницы исказилось в ухмылке. Опять летит огненный шар, а снизу, едва не подловив, подкралась огненная змея.
Я взвился, пропуская шар под собой. Кувырок завершаю так, что ноги смотрят вниз, а из них бьет мощная струя воздуха. Огонь в очередной раз разметан. Щедро вложил силы в воздушный жгут и стегнул им. Девушка как раз переводила дух, так что плеть отбить не смогла. Короткий вскрик – и хрупкое тело отбросило на десяток шагов, грубо протащив по брусчатке. Бой кончился, а я помчал показывать, что джентльмен.
Сначала ее трясло от злости, даже лекаря подпустила не сразу. Но уже усаживаясь на лавку, я отметил, что отошла и поглядывает с любопытством.
– Игорь.
– Знаю. А я…
– Марина.
Губы разошлись в победной улыбке, а на ее лице мелькнуло раздражение.
– Как ты научился так скакать?
– Жизнь заставила, – проигнорировал я издевку. – Понравилось?
– Неплохо. Просто тебе повезло. Но в следующий раз я не позволю тебе победить.
Острый носик оказался смотрящим вверх, и на его фоне я поймал взгляд Снежаны. Конечно, рукоплескать при отце она не стала, но огоньки в глазах говорят, что старания оценены по достоинству.
Грудь выпятил пуще прежнего и, уже не обращая внимания на бывшую соперницу, стал наблюдать за импровизированной ареной.
Следующими стали здоровяк-толстяк и крепыш. Я только усмехнулся «случайности» выбора – капитан Городецкий явно не напрягался.
Впрочем, это все лирика, а вот готовящийся бой интересен по-настоящему. Не только потому, что кто-то из них станет противником, но и просто в силу зрелищности. Как и рассказывали еще в Свейском Королевстве – русский стиль очень эффектный.
А главное, зачем смотреть на процесс только глазами простого человека? Я смежил веки и с торжеством оглядел обоих парней – толстый все же неплохо одарен. Если его научить, подумалось вдруг, то будет очень мощный атакующий.
Вода и вода. И тут каждому, наверное, очевидно, что победит более одаренный. Вот взвились струи магической энергии, завибрировал эфир, и перед силуэтами бойцов возникли сияющие голубым струи.
Я открыл глаза. Струи оказались своего рода шестами, которыми парни стали отчаянно друг друга дубасить. Приняв плотную форму, мана изгибается и сталкивается с такой же. Летят брызги и слышны шлепки, словно кто-то босыми ногами топает по лужам, но я прекрасно знаю, что если получить таким «шестом», то можно и жизни лишиться.
Поняв, что тут они примерно равны, парни дружно сменили тактику. Но толстяк успел первым послать в соперника тонкую, очень быструю струю воды, способную с легкостью пробить толстую доску. И тут же еще и еще, будто намеревается пронзить пиками противника.
Я уж было попрощался с крепышом, но тот исхитрился обернуться в водяной вихрь, выждал, пока струи иссякнут, и атаковал сам. Водяной жгут стегнул по неповоротливому парню, только и успевшему, что подставить ладонь и пустить из нее в ответ ту же воду.
Вся площадь покрыта водой, брызги долетают и до трибун, но дворяне так увлечены боем, что нисколько не беспокоятся об этом. Толстяк же завалился на бок – в жгут противник вложился порядочно. Я прикрыл глаза и глянул остатки маны – еще прилично, но и досуха ребята расходовать не могут.