– Чего это?
– Ну, иногда твоя лютость может и помешать.
– Ишь ты! – пихнул я его в бок.
– Кстати, чего не возмущаешься? Мол, что я рискую, лезу в неприятности.
– Да когда такое было? – искренне удивился я.
– Так совсем недавно, в Колывани. На рынке. Не помнишь, что ли? – скривил он губы.
– То другое. Да и вообще…
– Что?
– Брат, я ведь тебе обещал рассказать о прошлом? – рубанув рукой по воздуху, выдал я.
– Так.
– Вот и пошли за трубкой сходим, потом закажем сытный обед с пивом, и расскажу. А то ты не поймешь, чего я сейчас такой лихой.
Так уж получается, что, как бы ни был близок человек, а всегда будет то, чего о тебе он не знает. И не нужно, чтобы знал. Иван пытался воспринимать историю моего попадания на Русь спокойно, когда же удивление грозило вырваться какой-нибудь репликой, глушил все богатырскими глотками пива.
На моменте описания жизни в порту Кальмара у меня так и сжало горло, и чтобы прийти в себя, глянул в окно обеденного зала «Удачи», а там мордашка рыжей девчонки, давно наблюдавшей за нами, – практические единственными посетителями в этот час. Показав язык, девочка скрылась.
Спустя минут десять рассказ кончился. Я кивнул на дверь, и мы в молчании вышли во двор.
Сначала ноздри защекотал сладковатый запах табака, а потом и резкий – дыма. Иван, наконец, собрался с мыслями:
– Да, брат. Не ожидал я такого.
Помолчали.
– Соболезную утрате. Мне не понять, конечно, – сын полка. Однако я хорошо понимаю теперь, что тобой движет. Обещаю помочь всем, чем смогу. В том числе приглядывать стану, чтобы не потерял себя, пока медленно взбираешься на вершину.
Я искренне улыбнулся и протянул руку. Иван ответил, и мы порывисто обнялись.
– Ладно, что насчет боя? Думаешь, получится? – глянул на Ивана я и затянулся.
– Цель, конечно, не в деньгах и не в победе. Я хочу взять это дело под свой контроль. Буду устроителем боев.
– Лихо. А как же нынешние хозяева? – ухмыльнулся я.
– Надо как-нибудь договориться. Или убедить передать дела мне.
– Ах-хах, не думаю, что они легко согласятся, – с дымом, на выдохе сказал я.
– Придется убеждать, – глянул он бесноватыми глазами. – Но пока рано думать – еще не знаем даже, как что устроено.
– Меня беспокоит другое, брат. У них неплохая техника боя. Как бы та «бабушка» не стала крепким дедушкой.
– Это ожидаемо. Ведь они занимаются боями.
– Так-то да, – отозвался я и сделал пару затяжек, скользя взглядом по рядам повозок. Среди них бегает та самая рыжая девчонка. – Но подпольные бои – это тебе не грибы после дождя – сами не растут. У местной «бабушки» наверняка есть покровители и, если они связаны с реальными мастерами боя – нам может прилететь, и крепко.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь угрозу, – нахмурился Иван. – Покровители обязательно должны быть, но какая им разница, кто деньги присылает? Главное, зрелище продолжается и часть денег перепадает.
– Это-то да, но лучше уж преувеличить. Повторюсь, если нами займутся ветераны – будет худо. Я не знаю, какая на Руси школа рукопашного боя, но если крепкая, то от меня толку будет мало. Всегда получалось, что только обычные маги встречались.
– Хорошо, брат. Давай тогда сделаем так: провернем это дело, все разведаем и решим. Идет?
– Да. Главное, чтобы Семен не обманул, – закусил я губу.
– Не ссы, – улыбнулся уголками губ Иван. – Прорвемся.
Похлопав по плечу, брат снова отправился на разведку. Я же крепко задумался. Первые впечатления от приезда в Петергоф угасают, уступая место переживаниям. Впереди много дел. Уже завтра начнутся занятия в гимназии – вряд ли это будет легко. В ближайшие дни будет организован и подпольный турнир – нужно хорошо подготовиться. Рассчитывать на слабость противников – последнее дело, а раз так, следует обойти окрестности и войти в доверие к хранителям. В городе такой шум от концентрации одаренных, что ощутить колебания можно только ночью и то не факт – предыдущей было не до того. Драться с простыми людьми, тем более сверстниками, может быть забавным, но меня убьют и скормят крысам, если буду расслабляться и не использовать все возможности. Сегодня же выйду на медитацию.
Выбив оставшийся табак из трубки, огляделся. Черными агатами печальных глаз поглядывают лошади из конюшни. Из окна кухни слышны звуки готовки, разговоров и смеха. Рыжая девчушка, видя, что я отвернулся, стала подкрадываться. Прикинулся, что не замечаю.
– Ва-а! – крикнула она и схватила за ногу.
– А кто это тут проказничает?! – шутливо нахмурился я, резко обернувшись.
– Бе-е! – показала она язык и побежала к телегам.
Я следом, смеясь в голос. Дал немного форы, словно не могу догнать, а потом прыгнул с кувырком через телегу, и рыжий комок попала в объятия. Оглашая звонким смехом двор, она стала вырываться, но быстро сдалась. Я поднял ее, а голубые глаза уставились на меня. Девчушка часто дышит, и при каждом выдохе ее все еще разбирает смех.
– Ну, признавайся, рыженькое чудо, где мама?
Она показала на гостиницу.
– Она там работает или живет?
– Работает.
– Понятно. К маме пойдем или еще поиграешь?
– Давай еще! – тут же завопила она.
Я поставил на ноги, и рыжий огонек тут же помчался прочь, оглядываясь – бегу ли? Пришлось еще чуть-чуть поиграть с ней.
Вернулся в номер. Из комнаты Марины слышится плеск. Я постучал пару раз в дверь, оповестил кто и получил разрешение войти.
– Я на минутку.
Девушка как раз спустила руку к кирпичам под ванной и накаляет их магически. Вода парит, наполняя комнату душистым ароматом хвои и трав. Плавают островки пенки, стыдливо скрывая интимные места, а сама хозяйка симпатичного тела блаженно откинулась на стенку и осоловело глядит на меня.
– Это сколько? И почему всего на минутку?
– Так ты же не знаешь сколько, – рассмеялся я, подходя.
– Звучит похоже на «маленько». Вот если бы сказал, там, что-нибудь типа: «Я на минутищу» – другое дело.
Поцеловал Марину в губы и сел на бортик.
– Эй, эй! Не переверни только, – лениво всполошилась она.
– А то рыбка без водички останется?
– Йах! – погрузилась она глубже, перестав подогревать. – Да, я теперь русалка.
– Слушай, – потрогал я воду, – так-то я уху люблю, но не из русалок же! Не жарко тебе?
Марина натужно рассмеялась.
– Дурачок. Не сварюсь, не бойся.
– Ладно, рыбка, я в той комнате посижу – нужно с часами поработать.
– М-м? – удивленно взглянула она. – А я думала, что ты хвост русалочий пришел потрогать.
Меня разобрал смех. Запустив руку под воду, я нащупал бедро и стал медленно поднимать руку вверх.
– Для этого я всегда готов, русалка. Только сейчас мне и вправду нужно заняться делами.
К ласкам добавил поцелуй, но оторвался с трудом, как от сахарной груши, и вышел из комнаты.
Часы мне достались уникальные. Краем сознания заметил странность – словно живет кто в них, как бывает в лесу или ином природном месте. Придвинув табурет, сел за стол и аккуратненько положил бляшку с ремешками перед собой. Шуганул ползающую муху.
Стоило закрыть глаза, как мир привычно преобразился. В городе все довольно плотно затянуто свое-образным туманом, но чем ближе значимый в магическом плане предмет, тем видно лучше. Часы вообще отлично.
Удивило устройство – задняя стенка сделана из некоего материала, аккумулирующего ману. Но даже не в этом уникальность, а в том, что мана в пластине струится путано, словно в лабиринте, и сколько там этих слоев – сказать невозможно. Материал напоминает карман – с виду щель, а внутри целый мир. И там я заметил отблеск сознания, как если бы подглядывал в замочную скважину. Внутри пластины точно есть дух. Надо войти с ним в контакт.
Я попробовал коснуться его, но тот словно рыбка выскользнул, спрятавшись за «складку» в пластине. Снова попытался, но все повторилось. С досадой попробовал грубо схватить – опять неудача.
Собрал все силы и принялся «преследовать» духа по лабиринтам пластины из удивительного материала. Перед внутренним взором действительно стали разворачиваться виды, похожие на лабиринт. Черный фон и серые контуры. Дух, подобно зайцу, мчится впереди, то появляясь, то пропадая. Я напрягаю все, чем одарила природа и что удалось набрать. Понемногу расстояние стало сокращаться. Меня затошнило. Понимаю, что еще малость такой погони и провалюсь в глубокий обморок. Но отступать уже поздно. Помчался дальше.
Наконец крепко схватил. Потребовалось время перевести дух – с трудом удерживаю сознание, норовящее соскользнуть в забытье. Предстоит наладить контакт. Это тоже может быть непросто.
На удивление, дух охотно вошел во взаимодействие. Стоило этому произойти, как я открыл глаза и шумно выдохнул, растекшись в меру возможности на стуле.
– Ты тут чего без меня делал? – послышалось сзади, я постарался больше запрокинуть голову, чтобы увидеть девушку. Из одежды на ней тонкая сорочка с кружевом.
Намек понял и с нервно-усталым смехом говорю:
– Нет-нет, я правда занимался важным делом.
– Каким? – бросила она без особого интереса, прошествовав через комнату к окну, чтобы вывесить полотенце. Мой благодарный взгляд сопроводил девушку.
– Часы заводил – там же пружина внутри.
– Поня-а-атно, – протянула она и повернулась с улыбкой. – Знаешь, Игорь, все никак не подберу слов. Хочется тебя отблагодарить по достоинству.
Я похлопал себе по колену, и она стрекозой прилетела на зов.
– Ты ничего мне не должна.
Потесней прижавшись, она опустила взгляд удивительно красивых глаз.
– Хоть ты так и говоришь, меня мучает совесть. Согласись, удивительно, что она у меня есть? – рассмеялась она.
– Это неплохо, – поддержал смех я.
– Думаешь?
– Я же могу склонять тебя к постели, давя на угрызения совести, – состроил коварную рожу я. – Так что да.
– Ой! – фыркнула Марина. – Склонятель нашелся. Чего меня склонять-то? Посмотри этим своим взглядом, как ты умеешь, и все готово.