– Давай обсудим окончательный план.
Присев, встретил его горящий белым огнем взгляд.
– Что успел узнать?
– Организованной подпольной системы в Петергофе нет. Тут все полулегально. И проститутки, и дома с ними, игральные заведения. Даже бои, и те в какой-то мере с разрешения власти. Вольный городок, получается. Но в Питере все иначе – закон свирепствует, а подпольный мир скрыт очень тщательно. Сразу и не разберешься.
Нам принесли ароматную турку и кувшинчик со сливками. Разлив густой напиток по чашкам, мы продолжаем:
– Получается, что эта самая бабушка – некий известный человек, может даже чиновник? – предположил я. Иван цыкнул зубом.
– К счастью, нет. Похоже, бои – это единственное место, которое все же можно назвать подпольным. Так что действовать можно нагло.
– У меня есть выход на шишака всей академии и Петергофа в том числе. На крайний случай попробую прикрыть. Давече подрался с компанией козлов, дворяне, так оказалось, он замял дело. Мол, банальное недопонимание. Сегодня от ребят узнал.
– Это хорошо, – кивнул Иван. – Но тогда мне следует быть аккуратнее, чтобы ненароком не подставить тебя.
Я пожал плечами, прикинув риски. Сделал глоток вкусного напитка.
– Если удастся подмять всю противозаконную деятельность, это даже хорошо.
Брат удивленно дернул головой.
– Людей всегда тянуло на запретное и тянуть будет. Спрос и возможность быстро разбогатеть обязательно породят тех, кто готов рискнуть и заняться подпольной деятельностью. Но одно дело – это будет кто-то со стороны, а другое дело – свой. Как бы ни вышло, я буду защищать тебя перед властью. Но против такого аргумента они не должны пойти. Так что, дерзай, брат. Нам нужен надежный тыл.
– Для чего? – криво усмехнулся он.
– Для больших дел.
Иван где-то раздобыл длинные кожаные плащи с отстегивающимся утепленным жилетом. Черные, блестящие, с высокими воротниками. К ним идут кепки-уточки и черные же лакированные сапоги. Под низ мы надели белые рубашки, галстуки-бабочки и брюки на подтяжках. В этом виде и вышли под хмурое вечернее небо, периодически испускающее струи дождя.
На выходе из переулка живет пес. Я захватил ему хлеба и котелок оставшегося со вчера супа. Радости животины нет предела.
– Ешь давай, Рыжий, не то хвост оторвется.
Дальше повел Иван. Хозяин боев не живет на складе-арене. За долгие часы, что Иван посвятил разведке, ему удалось прознать, где тот ведет дела. Не без помощи Семена, конечно.
В средней части города, в приличном двухэтажном домике, перед которым имеется дворик на десять шагов. Практически во всех окнах виднеется свет, причем ровный, а значит, от магических фонарей. «Бабушка» хорошо зарабатывает, раз может себе позволить подобное роскошество. Более того, в небольшой беседке присутствуют охранники-маги. Стоило нам приблизиться, как один разбудил другого. Вои.
– Куда? – низким голосом бросил первый.
– К хозяину.
– Он никого не ждет.
– Мы с предложением. Сходи, передай, что два джентльмена хотят обсудить дела арены и боев на ней.
Зло сверкнув глазами, маг скрылся внутри. Дверь заскрипела петлями, причем так, что зубы свело.
– Яр! – высунулся первый. – Давай внутрь. А вы за нами! Хозяин изволил встретить.
Мы вошли, разулись. Дом обставлен очень богато, видно даже по прихожей. Челюсть отвисла от увиденного: ковры и картины в шикарных багетах, кубки и чучела редких животных – мы словно в музее очутились. Посреди зала с пылающим камином, ближе к огню, стоит большое кресло-трон и на нем восседает полный мужчина. Короткие волосы уже наполовину выбелила седина, один глаз закрыт повязкой, а левый уголок рта постоянно оттянут вниз, отчего выражение лица у хозяина дома очень презрительное.
– Кто вы такие? – практически без интереса выговорил владелец боев. Весьма одаренный маг.
– Я Иван, а это мой брат Игорь.
– И чего вам надо?
– Твое дело, – ровным голосом выговорил Иван. – Я хочу забрать арену себе.
Мужчину разобрал хохот. Он смеялся долго, пока не закашлялся, и тогда один из охранников протянул кубок с вином – весьма ароматным, обостренными перед боем чувствами я смог уловить тончайший запах.
– В общем, так, сопляки. Ковер, на котором стоите, стоит больших денег. Не хочу марать его грязью, что течет по вашим жилам. Выметайтесь!
В его глазах потемнела ненависть.
Иван покачал головой.
– Не получится. Ты уже достаточно нажился на этом деле, уступи его нам.
Скорчив рожу, хозяин набрал побольше воздуха и закричал:
– А ну убейте ублюдков!
Я ждал этого момента. От наиболее сильного мага, того что спал, в меня полетел воздушный жгут. Скорость сотворения внушает уважение, охранник – тертый калач.
Я подпрыгнул и крутанулся, пропуская жгут под собой. Тот пробил плащ и ушел в стену, а я еще на излете вытянул руку и сотворил ледяное копье. Даже лучше, чем на тренировке. Идеально ровное, с большим и острым наконечником. Короткий свист – и мага пригвоздило к кирпичной стене. Посыпался лед и мелкая крошка.
Снова прыгнул и оказался рядом со стремительно умирающим противником. Рывок – и правая рука в груди. Вырываю сердце, пока второй маг не начал атаку. Покажу, что ждет и его.
Сила стремительно перешла ко мне, опьянение сильно ударило в голову. Все еще не привык впитывать одаренность без подобных эффектов.
У Ивана дернулся глаз, но голос остался ровным:
– Аргумент достаточный?
Лицо хозяина скривилось, как от лимона.
– Хватает. Что ты хочешь?
– Ты передашь владение боями мне.
– Я согласен. Яр, подай гербовую бумагу и принадлежности.
Вскоре расписка была готова. Я вернул себе самообладание и пребывал в боевом трансе, готовый ко всему. Впрочем, хозяин вел себя спокойно, как и охранник Яр.
– Вот и хорошо, – закончил чтение Иван. – Дам совет: не вздумай нам мстить. Меня, может, и завалишь, но придет брат и вырвет сердце.
Хозяин пожевал губы, глядя на нас с нескрываемой ненавистью. Развернувшись, мы двинулись на выход. Дело сделано.
Мышцы спины инстинктивно сжались, а сзади что-то щелкнуло. Я сделал журавля, едва не влепив пяткой в затылок Ивану. Кончик уха что-то обожгло. Не раздумывая, я прыгнул к толстяку. Охранник поднял руки для атаки. Пока секунды медленно просачиваются через узкое горлышко, я прикинул шансы. Расклад не в мою пользу.
Струей воздуха снесло к стене. Наотмашь я послал воздушный жгут. Тут в ногу вонзился арбалетный болт – чертов толстяк успел перезарядиться. Иван тоже не зевает – в хозяина полетел серебряный кубок, попав точно в лоб.
Ледяное копье в спешке метнул мимо – верткий гад успел уклониться. Сейчас не до прыжков. Черпанул маны из часов, выбил эмоции из головы и на холодную создал ледяной молот – простую бочку изо льда. С хрустом и под вскрик мага она обрушилась на него, выбив дух. Подхватив кочергу, я с размаху врезал толстяку, и тот лишился чувств.
– Чертова мразь! – прошипел я, ковыляя к магу. – Прострелил ногу.
– У тебя кровь идет, брат!
– Сейчас, сейчас!.. Может, успею силу забрать…
Половина успела раствориться, но остаток достался мне. Дальше к толстяку.
Иван успел оторвать кусок ткани от шторы, подбежал и, не обращая внимания на протесты, перевязал рану.
– Теперь делай свое дело, – отвернулся он.
Хозяин дома завозился. Из раны на голове толчками течет густая кровь. Он открыл глаза.
– Тебе, мразь, предлагали уступить, – процедил я, еле сдерживаясь от душащей ненависти. Толстяк напоминает Скотовича. – Ты предпочел рискнуть. А теперь получи!
Рука пробила одежду и вошла в массивную грудь. Я высосал его одаренность досуха.
Горячка боя постепенно сошла на нет. Мы плюхнулись на первые попавшиеся стулья, прийти в себя.
– Сука, ты точно лютый…
– Хах, – нервно рассмеялся я, – нужно поддерживать репутацию.
– Спасибо, брат. Ты снова спас мне жизнь.
Я кивнул, глянув на портрет женщины на стене – смотрит надменно, как на слугу. К слову об уборке:
– Что с телами сделаем?
– Семена подключу. Куда-то же они девают тех, кто умирает на арене.
– Хорошая идея.
– А дом обдерем, как белка шишку не обчищает. И в Питер, контрабандистам. Все что выручу – твое. – Я было начал протестовать, но он угрожающе добавляет: – Брат! Прекращай.
– Всё, всё. Тогда я пошел? Ногу подлечить надо. Вот ведь гадство! Теперь хромать придется.
Марина начала хлопотать вокруг, пока не усадил на кровать. Сейчас она ничем не может помочь, только поддержать. Поцеловал в щеку и сосредоточился на ране. Целительство у меня на стадии азов, то, чему еще в детстве научился, но за не имением лучшего… Не тащиться же в лес, да и зачем – опять откажут.
Когда почти закончил, в окошко комнаты три раза стукнули. Марина испуганно вскрикнула. Оказалось, что прилетел огромный филин. Я тут же ощутил в нем дух Хранителя.
Спустя пять минут мысленного общения с ужасом понял, какие вести он принес. Призраки убили нескольких селян, пришедших в лес за грибами и ягодами. Сердце сковало отчаяние.
Глава 23
Филин гулко ухнул и улетел. Взволнованная Марина переводит взгляд то на меня, то на опустевшее окно. Прошипев от боли в ноге, я сел на кровать. Коротко передал суть послания.
– Игорь, ты только себя не вини, – взяла за руку девушка. – Ты же не нанимался в охрану города. Этим должны заниматься те, кто жалованье от Империи получает. Немалое, стоит сказать. Да и вообще, людишки гибнут сотнями, тот же упырь, знаешь, сколько загубил, пока ты его не прикончил? И что, теперь не спать и не есть?
– Ну, ты права, конечно, – глухо отозвался я.
– Еще бы! Хромой, лихой и уязвимый, ты сейчас кинешься призраков бить, – гневно произнесла она. – Игорь, давай я схожу и доложу, что там-то, там-то есть лес, а в нем ироды. Пусть Ортегович думает, как их заломать.
Меня взяло какое-то глупое чувство. Не то упрямства, не то гордыни. А может быть, просто неприятно, когда рушатся планы. Сморщившись, я говорю: