— Отец? — удивленно переспросил Лестьен, выбитый из колеи неожиданными словами Его Величества.
— Не сейчас, разумеется. — По-доброму усмехнулся король. — Для начала тебе нужно обзавестись женой и наследником. После, я смогу со спокойным сердцем отойти от дел. Кстати, когда ты планируешь поговорить с принцессой?
Лестьен откинулся на спинку кресла, и устало прикрыл глаза. Что он мог ответить?
— Я не знаю… как к ней подступиться.
— Неужели я слышу это от тебя, сын мой? — насмешливо осведомился Его Величество, — Да уж… кажется это и правда настоящая любовь.
Тьен выдавил из себя мучительную улыбку. Ему-то как раз было совсем не до смеха.
— Знаешь, когда мне впервые представили твою мать, я подумал: «Ничего особенного! Девчонка как девчонка, каких во дворце не счесть!» — теперь голос короля звучал тихо, размеренно, словно сейчас он находился не в своем кабинете, а где-то далеко отсюда, — Когда твой дед настоял на том, чтобы я женился, мне едва исполнилось двадцать лет. У отца было больное сердце, и он спешил обеспечить трон достойным наследником, и выбрал ему в жены дочь одного из своих приближенных, происходящего из очень древнего и именитого рода. И хоть Эмили по началу не вызывала сколько-нибудь пылких эмоций, позже она покорила меня своим острым умом и чувством юмора. Она очень интересно смотрела на жизнь, умела радоваться каждому дню, и постепенно я начал замечать, что рядом с ней и моя жизнь расцветает яркими красками. Знаешь, мальчик мой, ее нет уже девять лет, но не проходит и дня без того, чтобы я не вспоминал о ней. Вот такая она, — настоящая любовь, и я всей душой желаю тебе испытать нечто подобное.
— Я боюсь сделать хуже. — Признался Лестьен. — Боюсь отвратить ее от себя окончательно.
— Ну, не попробуешь — не узнаешь. Мой тебе совет: будь с ней откровенен. — Король смотрел на сына с теплой улыбкой. — Тем более, такой шанс представится совеем скоро. Завтра состоится торжественный прием по случаю прибытия наших гостей. Не упусти момент, сын.
— Спасибо, отец! — искренне поблагодарил Лестьен, решив для себя, что завтра непременно попытается наконец поговорить с Дэнной.
Глава 28.
Дэнна.
Она ожидала, что грем-реттская знать примет ее не слишком приветливо, так что те презрительные взгляды, которыми встретили Энн собравшиеся в зале перемещения люди, по правде говоря, не так уж и тронули девушку. Хотя, если бы не молчаливая поддержка Алишана и О-Гри, ей пришлось бы гораздо тяжелее, особенно, в тот момент, когда она встретилась взглядом с Лестьеном… Разочарование, мелькнувшее в глубине ярко-зеленых глаз, неожиданно больно ранило Дэнну, заставив на несколько мгновений замереть на месте и сбиться с дыхания. Что ж, по крайней мере, она смогла окончательно убедиться в том, что Тьен испытывает к ней не самые теплые чувства, а значит, пора прекращать жалеть о прошлом, и думать о будущем, в котором не останется места для наследного принца Грем-Ретта. Главное теперь, это пережить завтрашний праздничный прием, на котором будет присутствовать император Крет-Рохха с семьей. Мысль о том, что вскоре она снова встретится с принцессой Риантой, откровенно нервировала девушку, ведь она всю свою сознательную жизнь считала что рождена для того, чтобы преданно служить своей госпоже. И вот теперь, она предстанет перед своей бывшей хозяйкой уже в качестве принцессы соседней страны, и это вряд ли сильно обрадует Ее Императорское Высочество.
Ох, скорей бы закончился этот дипломатический визит! Дэнна с удивлением обнаружила, что уже начинает скучать по Альвее, столице и Дворцу Дождей, который неожиданно стал для нее настоящим домом. Сейчас ей очень не хватало ежедневных тренировок с О-Гри и Джафаром, прогулок по саду с Редом, вечерней игры в шахматы с Алишаном и бесконечного веселого щебета молоденьких служаночек, которые специально были приставлены к Дэнне. Здесь, в Грем-Ретте, среди презирающих ее людей, Энн ощущала себя неуютно, и постоянное нервное напряжение, не лучшим образом сказывалось на ее самочувствии. В ночь, накануне праздничного приема, девушка так и не смогла сомкнуть глаз, так что утром следующего дня она с трудом могла сосредоточиться на происходящем, и полностью проигнорировала завтрак, чем вызвала обеспокоенность Эмирэ. Если бы у нее была такая возможность, она весь остаток дня провела в выделенных для нее покоях, но Алишан ясно дал понять, что желает ее видеть на приеме рядом с собой, так что пришлось изобразить на лице легкую улыбку, и облачившись в расшитое серебряной нитью и драгоценными камнями платье, проследовать в сопровождении О-Гри в Большой зал для танцев.
Когда тяжелые, украшенные затейливой резьбой двери, открылись, Энн невольно задержала дыхание, прежде чем вступить под перекрестье чужих, оценивающих, любопытных и насмешливых взглядов. Только невозмутимый вид наставника не позволил девушке развернуться и трусливо сбежать с приема. Усмехнувшись собственным мыслям, Дэнна уверено направилась в центр зала, игнорируя достаточно громкие шепотки и откровенные переглядывания гостей.
Отыскав в толпе брата, Энн хотела было подойти к нему, но внезапно замерла, словно напоровшись на невидимую стену. Рядом с Алишаном, обворожительно улыбаясь, стояла принцесса Рианта, которая ничуть не изменилась со времени их последней встречи, и выглядела все так же ослепительно. Ладони тут же предательски вспотели, а сердце, казалось стучало теперь возле самого горла. Как бы девушка не готовилась морально к этой встрече, однако сейчас она совершенно растерялась, и если бы не О-Гри, ненавязчиво но уверенно взявший ее под руку и подтолкнувший в нужное направление, так наверное и простояла бы словно неподвижная статуя прямо посреди зала до конца торжественного вечера.
— Повелитель, Ваше Императорское Высочество. — Учтиво склонил голову наставник, едва они с Дэнной подошли к Алишану и Рианте. — Чудесный вечер, вы не находите?
— Да, ты прав О-Гри, сегодняшний вечер необычайно хорош, — согласно ответил правитель Альвеи, и посмотрев на Ее Императорское Высочество, добавил: — И Вы, моя принцесса, являетесь его главным украшением.
— Благодарю. — Принцесса Рианта мило покраснела и на несколько мгновений потупив глаза, неожиданно цепко посмотрела на молчаливо стоящую неподалеку Дэнну.
От взгляда бывшей госпожи, Энн словно молния пронзила, и ей с новой силой захотелось очутиться где-нибудь подальше от этого места и этой молодой красивой женщины, от которой ощущалась волна чуждой, холодной силы и властности.
— Полагаю, Вы уже знакомы с моей возлюбленной сестрой. — Скорее утверждая, нежели спрашивая, произнес Алишан, ободряюще улыбнувшись Дэнне.
— Да, я была поражена, когда узнала, кем на самом деле является моя преданная инимити. — Ее Императорское Высочество тяжело вздохнула и не очень искренне, на взгляд Энн, добавила: — Но я рада, что все разрешилось столь благополучно.
— О, а вот и Его Высочество Лестьен! — бросив взгляд куда-то за спину Энн, довольным тоном произнес Алишан, — Моя принцесса, не окажите ли мне честь и не согласитесь ли подарить первый танец?
— С удовольствием! — обрадовано отозвалась Рианта, и венценосная пара удалилась, оставив взволнованную Дэнну дожидаться, когда к ней подойдет Тьен.
— О-Гри, быстрее пригласи меня танцевать! — прошептала девушка, чем вызвала насмешливое удивление, отразившееся в серо-стальных глазах наставника.
— Ну уж нет, разбирайся-ка с этим сама. — Прошептал он в ответ, склонившись почти к самому уху и тут же отстранившись, буквально растворился в толпе гостей.
— Скучаете, Ваше Высочество?
При звуке этого голоса, Дэнна едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть. Лестьен выглядел как всегда потрясающе: белоснежный с золотой нитью камзол, огненно-рыжие волосы, собранные в сложносплетенную косу, смуглое лицо с яркими изумрудами чуть прищуренных глаз, и мягкая, немного неуверенная улыбка.
— Отнюдь. — Энн постаралась, чтобы собственный голос не слишком заметно дрожал от волнения.
— В таком случает, Вы позволите пригласить Вас на танец? — принц протянул руку, но Дэнна отступила на шаг и отрицательно покачала головой:
— Простите, Ваше Высочество, но сегодня я воздержусь от танцев.
— Энн, послушай, — Лестьен вздохнул и посмотрела на девушку неожиданно серьезно, — ты не считаешь, что нам наконец нужно поговорить?
— Не уверенна, что это так уж необходимо. — Вопреки растревожено забившемуся сердцу, спокойно ответила Дэнна.
— И все же, я настаиваю. — Лестьен вновь приглашающе протянул девушке руку, и на этот раз она не стала отказываться, а слегка пожав плечами, вложила свою ладонь в его.
Покинув залу, Дэнна и Лестьен направились в придворцовый парк, в честь праздника украшенный разноцветными лентами и бумажными фонарями.
— Ну и о чем ты хотел со мной поговорить? — едва они остановились у ажурной, увитой декоративным плющом беседки, сухо поинтересовалась девушка. Ей было неловко под странным, немного напряженным взглядом зеленых глаз.
— Энн, в первую очередь, я хотел попросить у тебя прощения за свое поведение в Бриуте. Это было недостойно принца и мужчины. — Голос Лестьена звучал чуть хрипловато, но вполне уверенно. — Ты не заслужила такого отношения с моей стороны.
— Я уже не сержусь, Ваше Высочество. — Дэнне все сложнее удавалось удерживать на лице маску невозмутимости, так как внутри нее все буквально трепетало от неожиданно приятного волнения.
— Энн… Энн, послушай, — Лестьен подался вперед и внезапно заключил девушку в бережные, но крепкие объятия, не давая возможности отстраниться, — Энн, я был таким дураком! Тогда, все было слишком сложно… я испугался собственных чувств, постарался оттолкнуть тебя, и только потом осознал, что же я натворил. Мне не хватало тебя, Дэнна.
Жаркий шепот на ухо вызывал щекотные мурашки и непонятное томление внизу живота. Девушка замерла в кольце мужских рук, боясь поверить в то, что все происходит на самом деле, — слишком невероятными казались эти мгновения.