– Спасибо! Поблагодарим замечательную Лану за ее прекрасные песни! – прокричал со сцены ведущий, некий Клаудио. – А сейчас… Приветствуем «Воинов-гитаристов»!
Я приблизился к сдвоенному столу с шумной компанией, и Недовес, завидев меня, воскликнул:
– Ничего себе! Все в этой жизни течет и изменяется, и только Скиф всегда в своем стиле! Штаны и рубаха, что еще нужно человеку, для того чтобы почувствовать себя счастливым? Вопрос риторический, друзья, отвечать на него необязательно! Знакомьтесь с нашим особым клиентом Алексом! Легендарный в нашей песочнице персонаж, прошу заметить…
Пока Недовес распинался о том, как я полтора года просиживал штаны на лавочке («Скиф, а не те ли самые это штаны на тебе?!»), я пожал протянутые руки. Кто-то похлопал меня по плечу, кто-то дал «пять», и в итоге меня усадили за стол между Ритой и смешливой блондинистой девчонкой по имени Кряпота. Она изучила меня и, похоже, осталась довольна увиденным, потому что тут же предложила выпить «за знакомство».
Передо мной поставили бокал со сливочным пивом, но когда я взялся за него, Кряпота придержала мою руку:
– Уоу-уоу! Не спеши! Эрл, плесни-ка своего волшебного зелья!
С другой стороны стола поднялся краснощекий улыбчивый парень, вытянул руку и что-то капнул в мой бокал. Через секунду описание содержимого изменилось, и вместо «Сливочного пива» проявился другой текст:
Веселящее сливочное пиво
Изготовитель: Эрл.
– Поясни, – панибратски обратился я к Кряпоте.
– Умение превращать любой напиток в собственное подобие, но дающее эффект, близкий к алкогольному опьянению, доступно не каждому алхимику, – ответил вместо нее Эрл. – Особая ветка, заточенная на пищевые продукты.
– Ага, – радостно подтвердила Кряпота. – Эрл только сегодня достиг этого умения, к нему уже очередь на месяц вперед!
– Да, к сожалению, откат на изготовление крайне велик… – внес ремарку алхимик.
– Все равно круто, поздравляю!
Я поднял пиво и кивнул алхимику, выражая почтение. Мы чокнулись, кто-то заорал, что негоже пить без участия остальных, и следующие секунд десять все дружно стукались бокалами, проливая на стол янтарный напиток со сладкой сливочной пенкой.
– Как дела, Скиф? – спросила Рита, когда мы выпили. – Получила письмо о том, что ты не играл две недели. Случилось что-то?
– Да ничего особенного. Учительский бан.
– Проблемы с учебой? – удивилась она. – Ты не производишь впечатления тупого!
– Ты посмотри на мой уровень, Рита…
– Ага, теперь понятно! Забил на все и качался? Прогресс впечатляющий! Слышала, тебе «дементоры» помогали?
Я неопределенно кивнул.
– Ну понятно. Кто бы им самим теперь помог. Уэсли был вне себя, когда они его с достижением кинули!
– Ты с ним знакома?
– Да подкатывал как-то, – отмахнулась она. – Мы же в одной школе учимся, пересекаемся в паре классов. Не в моем вкусе.
– Дурак он, – встряла Кряпота. – Для него что игра, что реал – все одно. Слышали, как он избил парня, с которым не поделил лут? В прошлом году это было.
– Избил? И ему ничего за это не было?
– Тот парнишка струсил и не стал рассказывать, а в школе дело спустили на тормозах. У нас и так рейтинги невысокие…
В ходе беседы выяснилось, что все сидящие за столом учатся в одной школе. В шумной компании из двенадцати человек было представлено три клана и торговцы Перевес с Недовесом. Эти двое принципиально отказывались входить в любой, даже фановый, клан и видели себя только торговцами.
Достигнув недавно 10-го уровня, они добились своего – система предложила им этот класс. Как оказалось, прокачиваться в игре можно не только битвами и убийством мобов, но и выполнением классовых квестов. Торговцы Крис и Рита Вуд за каждую операцию получали опыт, причем чем удачнее и выше маржа, тем больше опыта. Развиваясь, со временем можно открыть свой магазин, а то и торговую компанию. Именно к этому брат с сестрой и стремились, уделяя все свое время торговле и связанным с ней квестам…
Время летело незаметно, а я потерял счет выпитым кружкам пива, куда Эрл не переставал подливать свой волшебный веселящий эликсир. Раскрасневшийся Недовес тем временем приклеился к смазливой рыжухе Рейвен, цветом волос напомнившей Еву О’Салливан. Торговец, судя по всему, включил все свои навыки уговоров, и вскоре парочка исчезла.
– А где твой брат? – спросил я между делом, указывая на его пустующее место.
– Крис? Поднялся с Рейвен наверх, наверное, – пожала плечами Рита. – Как обычно.
– Они встречаются?
– Кто «они»? – изумилась она. – Нет, что ты! Рей едва рассталась со своим парнем, а с Крисом они только сегодня познакомились!
Пока Рита отвлеклась, отвечая на чей-то вопрос, блондинка Кряпота тронула мой рукав:
– Эй, Алекс, может, потанцуем?
Девчонка показалась мне симпатичной, и я не видел причин отказывать. Но ответить не успел.
– Кря, можно тебя на минутку? – откинувшись на спинку стула, вкрадчиво спросила Рита.
Девчонки отошли подальше, о чем-то поговорили, и Рита Вуд вернулась одна.
– Крякряшечке внезапно понадобилось выйти, – сказала она. – Так что я ее заменю.
– Э… заменишь в чем? – затупил я.
– Пойдем, Скиф, потанцуем. Умеешь?
Я умел. С детства на всех семейных торжествах Ева приглашала меня на белый танец. Музыканты на сцене как раз зарядили что-то романтичное и, я бы сказал, унылое, но незачем обижать группу. Барды старались. Не знай я, что это такие же, как все мы, школьники, принял бы их за профессионалов. Хотя механика мира им помогала, конечно. Уверен, у бардов умение играть на музыкальных инструментах и пение качаются так же, как у меня боевые навыки. Использованием.
– За ноги можешь не переживать. Есть у меня талант не наступать во время танца.
Поднявшись, я подал руку Рите и повел танцевать. Площадка быстро заполнялась парочками. Все двигались как умели, но большинство без изысков – в варианте, позволяющем максимально плотно прижаться друг к другу и дать рукам оперативный простор.
Я обнял девушку за талию, отметил, что она тоньше, чем казалось поначалу, и мы закружились в танце. Рита прильнула ко мне и положила голову на плечо. От девушки исходил легкий аромат пива и чего-то цветочного – я не знаток, но запах мне нравился.
– Ты не торопишься? – шепнула она мне в ухо.
– Прости, давай двигаться медленнее…
– Нет, я про Дис. Может…
Активирован экстренный выход: поступила внешняя команда капсулы погружения!
До выхода: 3…
– Рита, прости, кто-то активировал экстренный выход! – выпалил я, исчезая из ее объятий.
Что она ответила, я уже не услышал.
Пробыв некоторое время в темноте капсулы, я выждал, пока вернется контроль над телом. Из комнаты доносились приглушенные голоса. Интра-гель схлынул, створки разошлись, и я увидел маму.
– Алекс, я не знала, что делать… – растерянно проговорила она. – Но это важно.
Из-за ее спины вышла Тисса, и выглядела она ужасно.
Глава 14. Заведомо проигрышный спор
– Здравствуй, Тисса, – сказал я.
– Привет… – тихо ответила она, не зная, куда деть руки. – Я… у меня…
Она запнулась. Тисса попала под ливень и вся промокла, но вряд ли это ее бы расстроило. Ясные глаза девушки покраснели, на правой скуле просматривался кровоподтек, а по щекам катились безмолвные слезы. Не помню, чтобы Мелисса Шефер когда-нибудь плакала. А я ее знаю с пяти лет.
Во втором классе чрезмерно суровый отец побрил Тиссу наголо. Вряд ли мистер Шефер хотел наказать ее или сделать посмешищем, скорее это вписывалось в его представления о разумности и практичности. Ежик волос не надо часто мыть, он требует меньше шампуня, быстрее сохнет и не нуждается в расческе. Отец Тиссы вообще воспитывал дочь как мальчика и до средних классов одевал соответственно. Первый раз увидев Тиссу после летних каникул, мы засмеялись, и даже мистер Ковач не сдержал улыбки. Но девочка отшутилась, не обращая внимания на издевки.
Не плакала она ни тогда, когда вывалилась из переполненного школьного флаера, сломав левую руку, ни когда пребольно получила в лоб открытой мною дверью, ни когда третьеклассник Эд Родригез дернул ее за косы, а маленький Ханг отобрал сумку и закинул на крышу флаера.
Но сейчас в ее глазах плескались слезы. Девушка топталась возле моей мамы, прикусив губу, но не проронила ни слова, пока я спешно одевался.
– Ладно, я, пожалуй, оставлю вас, – сказала мама. – Если захотите горячего шоколада или перекусить, только скажите. Да… Мелисса, уже поздно, ты можешь остаться у нас переночевать. Я постелю тебе в гостиной на диване.
Не дождавшись ответа, мама ушла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
А я приблизился к Тиссе и молча обнял. Не знаю как, но мне удалось понять, что в этот момент лучше ничего не говорить. Она прижалась к моему плечу и разревелась, пропитывая слезами футболку.
Стояли мы так довольно долго. Крепко обняв, она почти повисла на мне, и, почувствовав, как подгибаются колени, я повел девушку к кровати.
– Давай сядем. После капсулы шатает.
Она молча кивнула. Забралась на кровать, подтянув колени к груди.
– Расскажешь, что случилось?
– Да, – тихо ответила она. – Только мне бы переодеться в сухое.
– Конечно.
Я вытащил чистую черную футболку с голопринтом Солнечной системы и протянул ей:
– Вот, возьми, я пока схожу и принесу нам что-нибудь поесть.
Оставив ее одну, я пошел на кухню. Папа смотрел новости по комму, мама суетилась у комбайна и обеспокоенно поинтересовалась:
– Как она?
– Пока не знаю. Оставил ее переодеться.
– Пицца и горячий шоколад?
– Да, отлично. Спасибо, мам.
– Будет готово через три минуты. Дождешься или вам принести?
– Дождусь.
– Тогда помогай – достань нож для пиццы… – Мама помолчала. – Давно вы стали снова общаться?