Но из зала выйти не успел. Музыка вдруг затихла, и на сцене появился хозяин заведения Ташот. Он начал говорить, и я, заинтересовавшись, вернулся.
– Уважаемые жители и гости Тристада! – важно надувшись и артистично жестикулируя, объявил Ташот. – Напоминаю, что сегодня наша очередная еженедельная индивидуальная мини-арена, турнир «Буйной фляги»! На данный момент зарегистрировано только семь участников, и нам нужен еще один боец! Вступительный взнос – сто золотых! Победитель получает все! – Он откашлялся и добавил: – За вычетом небольшой комиссии организаторам. Напоминаю, что арбитр турнира – неподражаемый мастер безоружного боя Сагда!
Возле Ташота незаметно очутился невысокий обнаженный по пояс мужчина в широких штанах. Его длинные черные волосы были заплетены в косичку, кончик которой опасно поблескивал. Он крутанулся на месте, оторвался от сцены и провел ряд молниеносных ударов руками и ногами, зависнув в воздухе. Затем поклонился, сорвав аплодисменты. То, что продемонстрировал мастер Сагда, напоминало магию – траектория ударов полыхала затухающим синим огнем, а от точек пространства, пораженных кулаками мастера, расходились концентрические круги.
– Напоминаю, что принимаются ставки! – поаплодировав арбитру турнира, сообщил Ташот. – Их вы можете сделать у любой из наших девочек или лично у меня. Старт турнира через полчаса на заднем дворе!
Сквозь рассаживающихся по местам игроков, часть которых ломанулась к Ташоту делать ставки, я продрался к мастеру Сагде, занявшему отдельный столик. Закрыв глаза, он с наслаждением опустошал бокал с темным элем, заливаясь им, как путник, несколько дней проведший в пустыне.
– Мастер Сагда, добрый вечер! Могу я с вами поговорить?
Он недовольно отставил бокал и обернулся. Его лицо не выражало ничего хорошего.
– Я ставки не принимаю, лучник. Обратись к владельцу этого притона или к одной из его девиц.
– Я насчет обучения безоружному бою…
– А! – понимающе воскликнул он. – Так ты из этих, лучник? Слыхал я, что есть придурки, осваивающие все виды боя. Глупцы! Нет смысла изучать что-то еще, не освоив одно, а освоить одно невозможно даже за несколько жизней! Дилетанты! Терпеть не могу таких! Так что исчезни с моих глаз!
Язык у него не заплетался, но этот тип пьяного мышления я знал. Бывают люди, что строят предположения, развивают их и выносят вердикт, даже не попытавшись разобраться. Как моя мама, например, выпив вина, спросит что-то, сама ответит и, базируясь на этом, приходит к выводу, не имеющему отношения к теме разговора. «Алекс, ты обедал в школе? Конечно же нет, и до добра это не доведет! Ты понимаешь, что ты не даешь растущему организму необходимые для развития элементы?» И даже ответ: «Мам, я обедал!» – ничего не изменит.
Хоть передо мной не человек, а NPC, но ИскИн развил у него именно такой характер.
– Еще эля! – заорал Сагда, грохнув пустым бокалом по столу. Он нахмурился сильнее, заметив, что я не ухожу. – Ты тупой?
– Вы какой-то непозитивный, мастер Сагда. За долгое время к вам впервые пришел настоящий ученик, и вы его проглядели, заливая глаза дешевым пойлом в таверне. Здесь ваше место? Вам действительно нравится роль арбитра в показных боях на потеху публике?
Сагда окинул меня холодным, как бозе-эйнштейновский конденсат, взглядом. Мне стало не по себе, и я уставился на свои босые ноги, чувствуя, как в горле поднимается комок необоснованного страха. Нет причин бояться мастера, не так ли? Но мне почему-то очень захотелось взять свои слова обратно.
А в следующее мгновение пол ушел из-под ног, и я приложился затылком о пол – в локте от моего лица, кривя губы, шипел мастер:
– Ты, помесь осла с кобольдом, совсем потерял рассудок, если думаешь, что можешь безнаказанно говорить мне такое!
Мужик изрыгал проклятия, брызжа слюной, но я улыбался. Он мог говорить что угодно, но плюс пять очков к репутации с мастером однозначно свидетельствовали: я до него достучался. На шум прибежал Ташот:
– Этот гость вам докучает, мастер? – поинтересовался владелец таверны.
– Нет, все нормально, – подумав, ответил Сагда. – Небольшая демонстрация силы этому недоверчивому юноше, господин Ташот.
Усмехнувшись, толстяк немедленно удалился. Мастер помог мне подняться, протянув руку, и вернулся за стол. Я набрался наглости и сел напротив.
– Что? – Он поднес кружку с элем ко рту, но не стал пить, глядя на меня поверх пенной шапки.
– Научите меня драться, мастер!
– Я не обучаю стрельбе из лука, лучник! – Последнее он выплюнул с таким презрением и хлещущей ненавистью, что можно было подумать, кто-то из стрелков увел у него невесту.
– Мой навык боя без оружия намного выше, чем стрельбы. Разве вы, с вашим огромным опытом, не понимаете, что нельзя судить человека по первому впечатлению?
– Боги не ошибаются, а их подсказка говорит, что ты лучник, – уже спокойнее проворчал мастер и снова присосался к кружке. Отпив половину, он вернул ее на стол. – Но даже если ты не тот, за кого себя выдаешь, я завязал с наставничеством. Ищи себе других учителей.
Он жестом велел мне испариться, потеряв всякий интерес к разговору, и начал подпевать песне, звучавшей со сцены. Женская бард-группа исполняла вечный хит этого мира о ганкерах, подошедших из-за угла.
– Посмотри на звезды, посмотри на это небо… – ужасным и проникновенным голосом тянул Сагда.
Бездна! Если я с задранной харизмой и навыком убеждения так с ним мучаюсь, как справляются другие? Или этот NPC окончательно сменил профессию, и теперь ИскИн просто выдумывает причины, чтобы отшить меня? Об этом говорила и подпись под именем: никакого «Наставника безоружного боя», как, например, у охотника Конрада, обучавшего меня стрельбе из лука.
– Сто золотых, – привел я последний довод. Эта сумма превышала ту, что я отдал охотнику, ровно в сто раз. – Научите меня приемам.
Сагда протяжно рыгнул, всхрапнул, хохотнул и посмотрел на меня с нескрываемым одобрением.
– Ты как тот репей, что прицепился ко мне в степях Харестана, лучник. Вырывать пришлось с мясом, а потом весь день выковыривать застрявшие шипы. Чему мне тебя учить? Как бить кулаком? – Он вытянул руку. – Учу бесплатно, цени! Показываю: собираешь пальцы в кулак, замахиваешься, резко на выдохе выпрямляешь руку, целясь вот этими двумя костяшками в нужное место. Гони сотню!
– Я серьезно, мастер.
– Тогда и я серьезно. Докажи мне, что стоишь того. Ты еще успеешь записаться на турнир, а деньги, судя по щедрым обещаниям, у тебя в наличии. Нам как раз нужен восьмой. Бои на вылет, выиграй хотя бы в одном.
– И тогда вы обучите меня?
– Всему, чему ты в состоянии обучиться на этом уровне развития. А ты способен на многое, как мне подсказывает чутье, так что за все – пять сотен. А если тебя что-то не устраивает…
– Меня все устраивает. Уговор? – Я протянул руку.
Моя репутация с ним подскочила еще на десять очков. Все еще равнодушие, но даже в рамках одной степени репутации это имело значение. Он с размаху пожал мне руку, да так крепко, что у меня из глаз брызнули слезы.
– Иди записывайся, – удивленно хмыкнул он, поняв, что я не собираюсь визжать от боли. – Посмотрим на тебя в деле… лучник. И имей в виду, никакого лука и стрел. По крайней мере, не в качестве основного оружия. Как я уже говорил, я не учу стрельбе.
Глава 20. Деритесь!
Я слегка переживал, что бои увидит кто-то из «Аксиомы», но их столик уже опустел. Не тот уровень, похоже.
До начала турнира оставалось минут десять. Я изучал вывешенный на стену список соперников. На грифельной доске мелом была нарисована сетка из восьми участников от 13-го до 15-го уровня. В 1 / 4 финала меня ждал бой с шаманом-воздушником 14-го уровня Джаспером.
– Сноси его тотемы, – проговорил за спиной мастер Сагда. – Если он поставит три, можешь сдаваться. Он станет в три раза быстрее, обзаведется воздушным щитом и элементалем, который не только тебя замедлит, но и будет прилично долбить издалека Воздушным рассечением…
Когда я оглянулся, Сагда, насвистывая, уже беседовал с Ташотом. Владелец таверны на радостях, что получил восьмого участника турнира, объявил мне, что на всю неделю я получаю скидку в 10%. С учетом моего классового штрафа это казалось ерундой, но я не забыл поблагодарить хозяина. Из-за вежливости, или скорее благодаря участию в боях, моя репутация с ним повысилась на пять очков.
Куда больше, чем турнир, меня беспокоило другое.
Во-первых, нужно не выделяться. Понятно, что я не стану использовать проклятие нежити, но светить максимально прокачанную Устойчивость тоже не хотелось. Значит, бои нельзя затягивать. Чем короче бой, тем меньше урона я получу, и тем меньше логов будет для последующего изучения. Но и ваншотить нельзя. В общем, попробую взять на вооружение ту же тактику, что применил на Арене против Утеса.
Во-вторых, деньги. Их хватит, чтоб оплатить учебу у Сагды, но тогда я останусь совсем пустой. Сотня за участие, полтысячи мастеру – и все, я снова нищий, и надежда только на победу в турнире. Нищий… Черт, я же в базовой одежде новичка!
Через весь зал я направился к столику Перевес. Кряпота, завидев меня, радостно заулыбалась.
– Привет, Алекс! – воскликнула она. – Наконец-то ты присоединился!
Рита покачала головой.
– Кря, ты слишком бурно выражаешь свои восторги! Веди себя прилично, – шепотом сделала она замечание подруге и перевела взгляд на меня. – Алекс, ты к нам? Составишь компанию?
– Пока нет, я записался на турнир. Слушай, Рит, надо поговорить. Наедине. Отойдем? – Ожидая ответа, я кивнул симпатичной подружке Перевес: – Прости, Кряпота.
– Вот оно что! – Та изумленно распахнула глаза. – Рита, так ты сама на него глаз положила? В тихом омуте…
За столом сидели еще две девчонки, мулатка и рыженькая, которые прыснули.
– Недоступная Рита Вуд не такая уж и недоступная? – съязвила рыженькая.