чумной энергии сверху. Как и тотемы шамана, копии большим количеством жизни похвастаться не могли и со звоном рассыпались на призрачные осколки при первом же попадании. Уверен, мастер Сагда поймет, что это применение лука было критически необходимо.
Не прекращая отстрел иллюзий, я под Каменной кожей побежал к магичке. По урону, нанесенному по оригиналу, определил истинную Плазму и, спрятав лук, пошел работать кулаками. Тряпичные одеяния магички упростили задачу, и после пары блинков на несколько метров, которые ее не спасли, Плазма погибла. В отличие от неповоротливого варвара, я оказался весьма быстр.
С ненавистью посмотрев на меня, девушка поднялась, проигнорировав протянутую руку. Быстро исчезнув с площадки, она пробралась сквозь недовольно гудящую толпу к хмурому Терри и что-то быстро зашептала. Слушая ее, воин еще больше нахмурился, а потом сплюнул, покачал головой и направился к Ташоту. Туда же двинулась и Плазма.
Я снова вернулся к девочкам, обреченно готовясь к новым излияниям радости и восторга. Так оно и произошло, только теперь к подружкам присоединилась сияющая Рита Перевес.
После очередного объявления Ташота мастер Сагда, подогревая интерес публики, провел анализ финалистов, акцентируя внимание на том, что мне впервые за турнир попался латник, и, откровенно говоря, мои шансы невелики:
– Да, Скифу удалось дважды удивить публику, но посмотрите сами, кого он одолел? Шамана и магичку! Кожа да тряпки! Теперь же ему будет противостоять сам Терри, чемпион, который, мало того что выше уровнем, так еще и носит экипировку намного лучше той, в которую одет Скиф! Нет, господа, думаю, на сегодня сюрпризы закончились! Исход финала предрешен!
Как бы легко мне ни дались предыдущие бои, опасения за финал присутствовали. Слишком свежи были воспоминания о проигрыше Утесу, тоже воину. Я помнил, как долго не мог пробить его щит и как прилично срезали мой урон его латные доспехи.
– Деритесь! – В заключительный на сегодня раз прозвучало на заднем дворе «Буйной фляги».
– Давай, Терри! Сделай его! – проревел кто-то из неписей, судя по габаритам, кузнец.
– Скиф! Скиф! – донеслось с другого конца, и в этих криках поддержки я узнал зычный голос Мэнни и надтреснутый – Трикси.
Посмотрев туда, я поднял кулак и попер на воина. Помня, как действовал ассасин, я решил драться в той же манере.
Но Терри разыграл другой сценарий. От резкого Рывка воина мне уклониться не удалось, и он врезался в меня, как грузовой флаер на полном ходу. Много жизни я не потерял, врубив Каменную кожу, но прием меня обездвижил, и Терри использовал свое главное умение – Погибель, которая предрешила исход поединка с ассасином. Сокрушительной мощи удар вбил меня в землю, рассекая дешевую броню, разрывая мышцы и круша кости. Фонтан взлетевшей крови вызвал как вопли разочарования, так и восторги тех, кто ставил на воина.
Терри, воодушевленный атакой, не обратил внимания на то, что его удачно проведенный прием не отнял у меня даже трети жизни. Откинув щит, он перехватил меч двумя руками и налетел, бешено рассекая воздух, чтобы добить меня. Но к этому времени я уже стоял на ногах и под удивленные крики – кто-то обратил внимание на мой показатель жизни – ринулся в контратаку. Сжав зубы, я принял удар на руку и впечатал Кулак-молот ему в голову.
Прицел у Терри явно сбился: вмятый металл шлема сузил обзор, и вояка не сразу обнаружил, что перед ним меня уже нет. Я же обрушился со спины, вколачивая сгустки чумной энергии и чередуя со своим единственным приемом по откату. Жизни у него было меньше, чем у Утеса, а потому он не выстоял. Попытка отмахнуться ни разу не принесла успеха. Тяжелые латы снижали скорость, моя же, напротив, превышала обычную. Однако некоторые его удары все же достигали цели, понемногу сокращая мое здоровье.
Дождавшись отката, он снова сделал Рывок в моем направлении, но пронесся мимо. Впрочем, того, что он задел меня плечом, хватило, чтобы я отлетел в сторону и потерял несколько секунд под станом – чертова игровая механика. Но именно благодаря ей мои кулаки прошибали его латы, как жестяную банку.
Поняв, что запахло жареным, Терри использовал все, что у него было. Опустошив красный флакон, полностью восстановил жизнь, вернул щит и поменял сломанный шлем на другой. Все началось сначала, только я остался с половиной жизни, удивляясь своей самонадеянности – хотя бы зельями здоровья стоило запастись перед турниром.
Остаток времени до срабатывания проклятия Внезапной смерти Терри осторожничал. Спрятавшись за полутораметровым щитом, он делал резкие выпады, стараясь дотянуться мечом, и не открывался, чтобы не дать мне шанса пробить защиту. Его тактика меня не удивила – у ультимативной абилки, которой он почти уложил ассасина, большой откат, и парень ждал его завершения. Кроме того, сыграет на руку Внезапная смерть, ведь у него жизнь полная, в отличие от меня.
– Финальный поединок, начавшийся столь ярко, перешел в разряд скучнейших! Самый скучный бой из всех, что мне доводилось видеть, – докатился до меня голос комментатора. – Моральное превосходство за Скифом, но одна оплошность – и выжидательная тактика предоставит воину преимущество…
В поле зрения проявился таймер, отсчитывающий последние тридцать секунд до срабатывания Внезапной смерти. Терри перестал наступать, наоборот, разорвал дистанцию, затягивая время.
Я достал лук. Натянул тетиву, ощущая, как материализуется стрела, влил тысячу единиц чумной энергии и побежал на воина. В трех метрах от него я спустил стрелу и, отбросив ставший бесполезным лук, сиганул вперед.
Выстрел превзошел все ожидания: эпический щит, до того изрядно потерявший в прочности после моих бесчисленных Молотов, треснул и рассыпался на куски, оставляя в руке Терри одну рукоять, а сам он наконец-то прочувствовал, как врезается поезд. Инерция отбросила его на магический барьер. Брызнули искры, запахло жареным мясом, а арену огласил крик боли.
Подняться я ему не дал, окончательно разбив шлем сильными ударами и парой Молотов.
– Внезапная смерть! – проревел демонический голос.
Таймер проклятия тикнул, снимая с Терри последний процент жизни.
Под звучание фанфар над ареной закружилась надпись: «Скиф победил Терри! Скиф – чемпион турнира «Буйной фляги»!»
Что тут началось! Восхищенного Ташота перебивали визжащие девчонки, кто-то бранился, оплакивая проигранное, кто-то сыпал проклятиями в адрес «лузера» Терри, что-то возбужденно кричал мастер Сагда… Я помог воину подняться, и, в отличие от Плазмы, он пожал мне руку:
– Слава богу, эпик восстановился, – сказал он, подбирая щит. Смахнув с лица кровь, Терри оскалился. – Я смотрел то видео с Утесом. Ты натурально задрот, Скиф! Так прокачать безоружку… Тебя любой клан в открытом мире сразу в основу на зарплату затащит!
– Не ожидал, что ты серьезно будешь сопротивляться, – сказал я. – Плазма говорила, что все решено и ты сольешь ей турнир. Мол, серьезные люди…
– Кто? Плазма? Деньги тебе предлагала? Да она знатная разводила, слушай ее больше! – воскликнул Терри. – Она так прошлый полуфинал типа выиграла. Понятно, никаких денег тому лоху никто за слив не заплатил.
– Думал, вы с ней договорились, – сказал я, вспомнив, как они разговаривали перед финалом.
– А, да. Она предлагала мне слить бой, решив ставить на тебя, чтобы отбить проигранное.
– А ты?
– Я отказался, и она побежала ставить на меня. Вот же не повезло дурочке, да?
– Так ты тоже ставил перед финалом, я видел…
– Скиф, я в порядке, не парься. – Он приобнял меня за плечи и повел с арены. – Я поставил сотню на свой проигрыш, так что был бы в плюсе при любом исходе. Ладно, идем внутрь, сейчас будет награждение.
Зрители возвращались в таверну, а у барьера остались только Ташот, Сагда, Мэнни с Трикси и мои девчонки. Принимая поздравления, я ощутил цепкий взгляд наставника безоружного боя. Он кивнул, хапнул меня за голову, уперся лбом в лоб и тихо проговорил:
– Завтра в восемь утра возле моей школы. В тебе есть потенциал, парень.
Интерлюдия 1. Беллами
Комната для чрезвычайных совещаний по особым проектам Беллами Дрейку никогда не нравилась. Настоящая нора в подземном бункере безо всякой связи. Непроницаемые для любых излучений и волн стены капсулировали, казалось, не только пространство, но и время. Такой клаустрофоб, как Беллами, мог бы согласиться посовещаться в этом бункере раз в год, но только за очень большие деньги. Причем всего минут десять. И то не факт.
Но должность обязывала. В последнее время проекты «Пилигрим» и «HCMO[1] – Калийское дно» стали пересекаться, и подобные встречи проходили все чаще. Предыдущая была месяц назад, и вот снова – то, что нельзя озвучивать в самом надежном виртуальном мире, в отдельном рабочем пространстве сотрудников компании, обсуждалось в реале. В настоящем бункере на глубине в три тысячи метров.
Глава проекта «Пилигрим», вечно молодой Киран Джексон, человек с индийскими корнями и собственным островом в Тихом океане, работал в «Сноусторме» так долго, что из присутствующих никто не мог похвастаться большим стажем. Даже Питер Говатски – куратор проекта, связанного с Калийским дном, проработавший в «Сноусторме» почти двадцать лет.
Оба руководителя сейчас угрюмо переглядывались, слушая доклад ответственного за проект «Пилигрим».
– Как видите, дальнейшее развитие темы HCMO не представляет для нас интереса, – подвел итоги докладчик.
– Какова максимальная продолжительность игровой сессии контрольных образцов? – осведомился Джексон.
– Двадцать один час, Киран, – ответил докладчик. Джексон требовал, чтобы сотрудники обращались к нему по имени. – У всех испытуемых капсулы негражданского образца с урезанным функционалом. Поддержка жизнеобеспечения в них отсутствует.
– Отобрать десять наиболее успешных испытуемых. – Киран рублеными фразами говорил куда-то в пустоту. – Обеспечить их капсулами с жизнеобеспечением. Мягко порекомендовать постепенно увеличивать продолжительность игровых сессий, начиная с двадцати четырех часов, с шагом на шесть. Фиксировать все отклонения в бытовом и игровом поведении, отслеживать малейшие изменения в структуре головного мозга.