Чтобы попасть к аванпосту, мы сначала телепортировались на Загоранскую запруду, где Бомбовоз снова не выловил Золотую рыбку, а оттуда через те же грибные места – Воющий склеп и Виноградники Пакстона – добрались пешком до аванпоста. Маунт не выпал, а лепрекона на месте не оказалось.
Заворачивали и к «Улью сарантаподов», чтобы посмотреть и оценить обстановку. У портала в подземелье крутилась группа «Аксиомы». Мы их заметили издали, но подходить не стали.
– Может, расскажешь, Алекс? – попросила Тисса. – Как мы туда попадем?
– Меньше знаешь – лучше спишь, Мелисса, – ответил я.
Я ее не дразнил, как и остальных, просто сам был не уверен в своей идее, а проверить ее пока не доходили руки.
До аванпоста добрались без приключений. Одноклассники, поняв, как быстро и просто теперь можно качаться, перестали агрить каждую мелочь ради капли опыта, и весь путь от пруда до цели занял около часа.
Аванпост спланировали со знанием дела и применением природных укреплений. С высокой каменной башни нас окликнул караульный:
– Кто, откуда и с какой целью? – лениво пережевывая травинку, осведомился он.
Угрозы в нас он не видел – кто мы против его 50-го уровня?
– Гости Тристада, хотим потренироваться на Поле боя, – ответил я.
– Заходите.
Ворота между выдающейся башней и высокой скалой отворились.
Капитана войск Содружества Николаса Гумилевского мы нашли на втором этаже сторожевой башни. Бравый вояка с отекшим лицом, сливообразным носом и резкими морщинами под глазами выглядел уставшим, но взбодрился, услышав о цели нашего визита:
– Отрадно видеть, что не перевелись воины в Тристаде! Первые добровольцы за сегодня!
Парни уже рассказывали, что в песочницах Поля боя большой популярностью не пользуются: слишком много беготни и куча затрачиваемого времени за бесполезные Знаки доблести. Их выдавали по одному за участие, по три за победу и еще три самому ценному игроку сражения. Можно снять знак с поверженного врага. Ни тебе очков опыта, ни лута, только крохи крох очков репутации с фракциями Содружества. По крайней мере, на тренировочных полях. На реальных, конечно, плюшки куда ценнее, вплоть до эпических гладиаторских сетов – специально заточенных на PvP комплектов экипировки. Что уж говорить про транслируемые на весь мир бои высшей лиги Полей боя – за ними наблюдало не меньше зрителей, чем за чемпионатом мира по футболу.
В песочницах же бесполезными Знаки доблести считались потому, что приобрести на них можно было только временные усиления, а использовать их разрешалось лишь на Полях боя.
Так что записывались в основном ради фана. Или, очень редко, ради тренировок тимплея – особенно те, кто спал и видел себя будущей звездой баттлграундов.
– Выберете случайное Поле боя или какое-то конкретное? – спросил Гумилевский.
– Лишерская низина, сэр! – браво гаркнул Бомбовоз, щелкнув подошвами латных сапог. – Желаем отработать взаимодействие и тактику малых групп, сэр! Во благо Содружества! Сэр!
От такого рвения капитан восторженно выпучил глаза, цокнул языком и, сняв шлем и вытерев со лба пот, похлопал Ханга по плечу.
– Вольно, боец! Отличный выбор! – одобрил Гумилевский. – Правила боя этой тренировочной зоны известны?
– Так точно, сэр!
– Молодцы! Но я все равно обязан вам о них рассказать. Буду краток: две команды по десять человек, каждая владеет базой – небольшим укреплением, в недрах которого сокрыт флаг. У красных, значится, красный, а у синих, стало быть, синий. Прошу обратить внимание на карту… – Из кучи свитков капитан безошибочно выудил нужный и дальше указывал пальцем. – От базы до базы – километр. По ширине Поле ограничено горами. Ровно посередине протекает река. Боевая задача: выкрасть флаг противника и донести его до своей базы. Если при этом собственный флаг находится на месте, команде засчитывается очко. Вражеский флаг возвращается на базу. То же самое происходит, если убивают того, кто его несет. Боевая задача понятна?
– Сэр! Так точно, сэр!
– Все желают принять участие? – уточнил Гумилевский.
– Мы хотим зарегистрироваться всей группой, – ответил я.
– Похвально, – кивнул капитан. – Лидер группы должен подтвердить регистрацию…
Он достал механический шар, подсвеченный изнутри, и покрутил его половинки. При каждом вращении шар менял цвет, Гумилевский остановился на лиловом. После чего установил артефакт в подножие портального круга.
Проход открылся.
– Удачи, бойцы! – пожелал капитан. – Не посрамите честь Тристада! И пусть земля горит под ногами ваших противников!
Локация «Лишерская низина» на севере Безымянных гор относилась к тренировочным: в боях на ней принимали участие только представители Содружества.
По всему Дисгардиуму располагалось множество Полей боя, но до 30-го уровня доступ к реальным баталиям, где награды выдавались на порядок весомее, разрабы закрыли, а игроки песочниц до 30-го не успевали развиться. Собственно, потому и участниками тренировочных Полей боя были только люди – в песочницах других рас нет.
Пройдя через портал первым, я очутился в большом зале с сырыми каменными стенами. У задней по центру возвышался постамент с синим флагом. Там же крутились несколько игроков, но сначала мое внимание привлекли огромные буквы:
С прибытием на Поле боя, новичок!
Скиф, ваша группа прикреплена к синей команде.
Состав синих:
Мойлорд-Питерборо, человек, паладин 19-го уровня, клан «Сыны анархии»
Карамба-Питерборо, человек, гренадер 19-го уровня, клан «Сыны анархии»
Диггерша-Ансан, человек, головорез 19-го уровня
Морти-Вильреаль, человек, охотник 18-го уровня, клан «Задница Денизы Ле Бон»
Виталик-Любеч, человек, воин 18-го уровня, клан «Виталик»
Скиф-Тристад, человек, лучник 18-го уровня, клан «Пробужденные»
Краулер-Тристад, человек, маг огня 16-го уровня, клан «Пробужденные»
Тисса-Тристад, человек, маг света 16-го уровня, клан «Пробужденные»
Инфект-Тристад, человек, вор 16-го уровня, клан «Пробужденные»
Бомбовоз-Тристад, человек, воин 16-го уровня, клан «Пробужденные»
До начала сражения: 02:07… 02:06… 02:05…
Основной вводный текст исчез, но цифры таймера остались. Две минуты до боя.
– Черт, дебаф! – шепнул Краулер. – С урезанным объемом жизни мы тут много не навоюем…
В это время Мойлорд, коренастый сердитый паренек с двуручником за спиной, приблизился к нам. Подняв забрало, он скользнул взглядом по нашим никам, нахмурился и сплюнул.
– Ну капец! – выругался он. – Что за непруха, то крабы с раками в команде, то вот теперь полсостава нубов! Эй, ты! – он обратился ко мне. – Скиф, вы опыт на Полях боя имеете?
– Не-а, в первый раз тут, – признался я.
Ну а что? Врать смысла нет, все равно правда обнаружится сразу же.
– Кхе-кхе, – откашлялся Краулер, привлекая внимание. – Мойлорд… бездна! Короче, Лорд, мы бывали на бэгэ[1] вообще и в этой низине в частности. На уровни не смотри, откатились.
– Ну-ну, – встряла в разговор Карамба, плечистая девушка с гномьей переносной пушкой на плече. – Радует хоть, что группа слаженная. Ведь так?
– М… да, – неопределенно ответил я.
– Короче, времени нет, – резко сказал Мойлорд, – кто у вас тут типа опытный, слушай сюда: держите подземный тоннель. Защищайте проход, если будут ломиться толпой, сразу сообщайте! Мы с Карамбой будем таскать флаги, остальные трое – Морти, Диггерша, Виталик – на вас защита флага. Верхний проход держать смысла нет: через него толпой не бегают, слишком узкий и длинный. Там ползти надо, а с одним вы и втроем справитесь. Будут переть на главный – Скиф и его группа заходят им в спину, остальные встречают на базе. Все ясно?
– А чего это гренадерша за флагом будет бегать, не поняла? – удивилась Диггерша. – У нее базука полцентнера весит и скорость низкая. Я в стелсе могу проникнуть, пока…
Таймер начал отсчитывать последние секунды. Цифры увеличились, и бесстрастный женский голос озвучил обратный отсчет:
– Три! Два! Один! Бейтесь!
Бахнуло будто из пушки. Битва за флаги на Поле боя началась.
– Диггерша, тогда ты с нами, – переиграл Мойлорд. – Мы с Карамбой отвлечем защиту, ты лезь поверху. Отключишь из стелса…
– Не учи ученую! – эти слова прозвучали из воздуха – головорезка скрылась из виду, и о ее существовании напоминал едва видимый только союзникам прозрачный силуэт.
Чертыхнувшись, Лорд побежал за Диггершей, а следом, гулко стуча тяжелыми сапогами, рванула и Карамба.
Охотник Морти воткнул в стену Факел обнаружения, раскидал у входов Сигнальные огни, обложил флаг Морозными капканами, а потом метнул «кошку», зацепился за крюк под потолком и, как паук, пополз наверх.
Краулер, глядя на него, одобрительно кивнул:
– Включит Маскировку. Оттуда Замедляющими выстрелами будет тормозить тех, кого встретит воин. Ладно, за мной!
Краулер побежал к проему, и мы припустили за ним. Там нам открылся тусклый тоннель, ведущий вниз. Оттуда дохнуло теплым и затхлым.
Спустившись, мы – по колено в грязной воде – прошли его полностью и оказались за пределами нашей маленькой крепости. Вдали на фоне заходящего солнца виднелось такое же укрепление с красными полотнами, развешенными по периметру. По краям Поля боя нависали неприступные вертикальные скалы.
– Этот Лорд сам нубас еще тот, – признал Эд. – И флаг они не возьмут. Обычно на захват идут большой группой, потому что в защите не меньше пяти человек. А у противников все 19-го. В общем, не смотрим на результат, просто тренируемся биться против игроков.