После завтрака мы еще погуляли, посетили несколько сцен, но особого удовольствия не получили – сказывалась усталость. Даже брат Риты, живчик Крис, беспрестанно зевал, а его девушка Рейвен вообще осталась в номере.
Как бы Рите с Кариной ни хотелось задержать меня до вечера, к обеду я улетел.
Домой добирался на автопилоте и всю дорогу проспал.
Глава 31. Кулинарный турнир
Вернувшись из Гластонберри домой, я созвонился с Тиссой. Ее не лихорадило, температура спала до нормы, и чувствовала себя подруга лучше, а голос звучал почти обычно и уж точно намного бодрее, чем вчера:
– Они так ничего и не нашли. Сказали, понаблюдают до утра, и если все будет в порядке, выпишут. Я тебе позвоню сразу же, как это случится. Как потусил на фестивале?
– Весело. Но лишнего себе не позволял, так что можешь быть спокойна.
– Алекс! Вот еще! – возмутилась Тисса, но голос выдал ее радость. Так что я не удивился, когда она прибавила: – Ладно, поверю на слово. Какие планы?
Я рассказал о кулинарном турнире, и Тисса заявила, что мне непременно надо вступить в гильдию и закупить особые рецепты, доступные только ее членам. Мы еще немножко поговорили о пустяках и попрощались.
Поужинав с родителями, я поведал им, как все прошло в Гластонберри, и неохотно полез в капсулу. Слишком устал, но надо было нагонять время, недобранное за вчерашний день.
Стоило оказаться посреди величавых Безымянных гор недалеко от Олтонских каменоломен, вялость прошла. На меня дохнуло студёным бодрящим воздухом с вершин, обдало ароматом горных трав и хвои, и я пробудился, перестав ощущать и усталость и сонливость. Вдохнув полной грудью, потянулся и развел руки – захотелось охватить всю эту неимоверную красоту.
До турнира оставалось меньше десяти минут. Я открыл письмо-приглашение, усмехнулся, снова почуяв дух жареного мяса, и активировал клеймо-портал.
Мир на мгновение померк, а когда проявился, передо мной простирался просторный холл, а под потолком светилось: «Добро пожаловать в гильдию кулинаров!»
– А вот и Скиф! – услышал я. – Эй, Боб, передай шефу, что последний участник прибыл!
Ко мне приблизился кряжистый бородатый дядька. Он твёрдо пожал мне руку, и только почувствовав, как ладонь утопает в его лопатообразной лапище, я осознал – дворф! Видал в Тристаде его соплеменников, но никогда не общался – город человеческий, и прочие расы Содружества там обычно проездом.
– Добро пожаловать, Скиф! – обратился он. – Я мастер Ромм, помогаю госпоже Блумфи в организации кулинарного турнира. Как добрался?
– Глазом не успел моргнуть…
– Да? – нахмурился Ромм. – Даже ничего не почувствовал?
– Нет. Я активировал портал в приглашении и моментально очутился здесь. А что?
– Боб! – гаркнул дворф, обернувшись. – Что за ерунда? Почему доставка без эффектов? Почему мгновенно? Вы там вообще все мозги элем залили? – Он снова обратился ко мне: – Прости, Скиф. Мы заплатили кучу денег за эксклюзивную доставку гостей! По задумке, процесс телепортации должен был длиться около трех секунд, а ты за это время мог успеть ощутить вкус одного из наших лучших кулинарных достижений. Не знаю какого, каждый раз что-то новое. Ты точно ничего не почувствовал? Да? Ну ладно. Следуй за мной.
Он привел меня в небольшой актовый зал, где уже собрались участники – все, как один, высокоуровневые игроки. Никого ниже 100-го уровня я не увидел, как не увидел и Арно, который, наверное, улаживал свои дела в гильдии.
Ромм усадил меня с краю, на свободное место, похлопал по плечу и удалился.
– Итак, все участники турнира в сборе! – объявила со сцены женщина…
Точнее, не вполне женщина. На небольшом постаменте стояла высокая эльфийка. Ее красота меня сразила. Даже голос ее звучал так мелодично и казался таким юным, что я не мог наслушаться.
– Представлюсь тем, кто меня не знает. Я Юнифельда, заместитель главы гильдии кулинаров. Наша организация существует с незапамятных времен, когда первые разумные научились пользоваться огнем, и примерно с тех же пор мы проводим этот турнир. Последние сто четыре года все кулинарные поединки показываются по маговидению и будут транслироваться еще двести лет точно. Совсем недавно мы продлили права гильдии магов-визоров на трансляцию именно на такой срок. Интерес к нашим турнирам очень велик!
Присутствующие игроки одобрительно захлопали. Похоже, каждый из них жил ремеслом и всей душой переживал за дело. Я почувствовал себя выскочкой и лишним в этой компании единомышленников.
– Даже наши скоротечные еженедельные турниры приобрели огромную аудиторию поклонников, – продолжала Юнифельда. – Именно поэтому участвовать будут не все из вас, так как это затянет шоу. Я проведу короткий отбор, основываясь на ваших знаниях ремесла, – буду задавать вопросы, и каждому, кто первым даст верный ответ, будет зачислено очко. По итогам викторины определятся основные участники.
Никто не удивился. Видимо, подобное происходило каждое воскресенье. Пришло ясное понимание, что мне ничего не светит. Сказались загадочная болезнь друзей, поездка на рок-фестиваль и ночные посиделки с девчонками – ничего не продумав и все забыв, я даже не взял с собой ингредиентов. Планировал же отхватить у Бомбовоза стак Ядовитого филе болотного голована с кровью, но ячейки были заняты, а уже следующей ночью его госпитализировали.
«Бездна! – подумал я. – Мог же настучать ресов в Болотине, предварительно сгрузив в личный сундук квестовые вещи! Да и Камень возрождения, с которым таскаюсь, точно не пригодится!»
– Без какого важного ингредиента нельзя приготовить Острую похлебку Оцеолы? – пока я занимался самоистязанием, Юнифельда задала первый вопрос отборочной викторины.
– Вяленое мясо бизона! – быстро отозвался голосок с первого ряда.
Привстав, я увидел макушку полурослика. Надо же, живой хоббит!
– Правильно! Очко Дженкинсу. Следующий вопрос: сколько Жгучего перца используется в приготовлении Улиток в чесночном соусе?
– Нисколько! – завопило сразу несколько глоток. – В ястве применяется синий, а не жгучий перец!
– Очко в пользу Бари! – Крики возмущения не смутили эльфийку. – Он ответил первым. Следующий вопрос…
Я потерял счет этим загадкам. Их сложность росла, и за правильные ответы начислялось больше очков. Волшебное табло, зависшее за спиной Юнифельды, показывало, что много раз отличились хоббит Дженкинс с толстым гномом Бари. Им в спину дышал убеленный сединами человек Оливер. Другие безнадежно отстали. В конце списка фигурировало несколько имен, включая мое, с нулем баллов.
И вдруг я услышал знакомое сочетание слов:
– …болотного голована с луком и зеленью?
Целиком вопроса я не расслышал, но по догадкам участников сообразил.
– Сопротивление ядам?
– Повышение выносливости?
– Отравление?
– Болотная аура?
Они продолжали гадать, но осторожничали – за два неверных ответа подряд балл снимался. Стало понятно, что речь идет об эффектах блюда. Подняв руку, я громко и четко произнес:
– Маринованное филе болотного голована с луком и зеленью дает следующий бонус: плюс десять к наивысшей основной характеристике на три часа.
– Прекрасный ответ! – обрадовалась Юнифельда. – Развернутый и абсолютно верный! Пять очков в пользу Скифа!
«Кто это?», «Откуда взялся этот нуб?», «Что это вообще за блюдо?», «У кого есть рецепт?» – посыпались вопросы участников. Внимание всех в зале обратилось на меня, и, не зная, куда деваться, я начал считать знаки на табло участников. Положение спас непонятно откуда взявшийся Арно.
Он взревел как раненый слон и начал трясти меня за плечи. На него зашикали, и Арно снова исчез. Оглянувшись, я заметил, что зрители скопились у двери в актовый зал. Там же, горделиво приосанившись, стоял шеф-повар «Буйной фляги».
– На этом отборочный раунд завершен! – объявила Юнифельда. – Итак, в основной воскресный турнир проходят следующие участники: Дженкинс, Бари, Оливер…
Арно болел за меня больше, чем я сам: стиснул пудовые кулаки, скрипел зубами и затаил дыхание. Так что, когда последним назвали мое имя, сдерживаться он не стал.
– Не спешите радоваться, дядя Арно. – Я выскользнул из его объятий. – Так вышло, что я не взял абсолютно никаких ингредиентов. Мне нечего готовить!
Дядя Арно сделал вид, что поник, – на его лбу залегла морщинка. А потом он расплылся в улыбке от уха до уха и воскликнул:
– Не беда, Скиф! То, что тебя пригласили и ты участвуешь, уже основание для вступления в гильдию! Ты ведь не против?
– Абсолютно нет. – Я улыбнулся. – Но что готовить? Я же не могу…
– Ты придумаешь, что сделать. Совершенно случайно, – он подмигнул, – я прихватил с собой запас с кухни. Рыба, мясо, овощи, фрукты. О приправах и специях и упоминать не буду, они неизменно при мне. Думаю, с твоей-то фантазией ты что-нибудь сообразишь?..
Главный турнир проводили в громадной кухне с несколькими десятками печей, плит и столов. Устроители предоставляли массу ингредиентов – только мяса всяческой дичи я насчитал три десятка видов, но все они были общеизвестными, и создание чего-то нового из этих продуктов казалось невозможным.
Над каждым участником маги-визоры разместили Око Эгерии – магические шарики, передающие все, что попадает в зону их обзора, в центральную маговизорскую башню. Оттуда уже шла передача владельцам зачарованных Шаров Эгерии.
Вообще, понимая, как важно влияние средств массовой информации на сообщество, «Сноусторм» извратился, выдумывая аналоги технологических способов передачи данных. Вместо коммов – амулеты связи, вместо радио – божественные уведомления, ну а вместо объемного телевидения – Шары Эгерии. Последние стоили относительно недорого, но в песочницах были под запретом.