Первых убийства. Делиться подробностями наград за достижения мы не обязаны, а об остальном пусть гадают, сколько хотят. Тут и объяснять нечего! Никто же не требует от Большого По признаться, откуда у него Клич Саурона!
Краулер говорил об имба-способности Полинуклеотида призывать девять призрачных всадников на три уровня ниже, чем он сам. Над самими прислужниками значилось лишь «Всадник», но, конечно, все называли конницу По назгулами.
На следующий день, после обеда, мы в подтрибунном помещении готовились к главному поединку. Связка Летаргия-Жуткий вой позволяла не экспериментировать со стратегией, спорили лишь о том, кого отправлять спать: Большого По или Ирину. Мнения разделились поровну, и решающий голос остался за мной:
– Я за мистика, – сказал я. – Ее Контроль разума пострашнее моей Летаргии, и если она натравит меня на вас… Короче, первой убираем Ирину.
Напарником Дариуша Ковальски в этот день был знаменитый Гай Бэррон Октиус. Мне его имя ни о чем не говорило, но соклановцы рассказали, что мистер Октиус – главный распорядитель Демонических игр, одного из самых престижных соревнований в Дисгардиуме. Это был крупный мужчина с недельной щетиной.
Что за Демонические игры, я вникать не стал, где-то читал, что в Дисе несколько сотен крупных всемирных соревнований, так что одним турниром больше, одним меньше… Понял лишь, что эти Игры как-то связаны с демонами (сарказм).
– Следующий бой 1 / 64 финала состоится между командами из одной песочницы! – объявил Ковальски. – Напомню, что клан «Аксиома» из Тристада уже доходил до этой стадии год назад, но тогда вождь Полинуклеотид был лишь запасным среди более опытных товарищей. Сегодня же он капитан «Аксиомы»!
– И кто же им противостоит? – спросил Октиус. – Простите, я не большой знаток детской Арены…
– Юниорской, Гай! – поправил Ковальски. – Как говорил мой сокомментатор Рэм Мей, выходцы юниорской Арены позже блистают на взрослых ристалищах, а скауты топ-кланов отбирают молодняк именно здесь! Так вот, противостоит «Аксиоме» малоизвестный клан «Пробужденные», который может похвастаться сбалансированным составом и потрясающей волей к победе. Ребята вышли из своей отборочной группы, с треском проиграв первые два боя!
– Из досье «Пробужденных» я вижу, что их стратегия базируется на двух особенных способностях капитана, лучника Скифа… – добавил Октиус. – Жуткий вой имеет много аналогов у других классов, разве что с большим откатом, а вот Летаргия… Пожалуй, Сон магов сравним с этой способностью, однако, в отличие от него, эффект способности Скифа невозможно рассеять или снять даже прямым уроном! Интересно…
– Поверь мне, Гай, ребятам из «Аксиомы» будет чем ответить!
– Что ж, тогда я напомню, что участие в финале гарантирует приглашение на Демонические игры! – воскликнул Октиус.
– Прекрасная мотивация! А сейчас… Команды вызываются на Арену!
Из подтрибунного помещения нас перенесло на поле боя. Я скользнул взглядом по соклановцам: Тисса сжала кулаки; Бомбовоз набычился, разве что ногой землю не рыл; Инфект переминался с ноги на ногу, и получалось изящно, будто он танцует; Эд замер изваянием, а взгляд у него был, словно он перемножает в уме многозначные числа.
Ландшафт большой роли для нашей стратегии не играл, но я все равно изучил его и подметил удобный овраг ближе к нам, где враги могут скрыться от выстрелов и заклинаний – моих, Тиссы и Краулера. А вот в их группе рейнджей не было, если не считать Ирину…
Мы встретились лицом к лицу: я и Полинуклеотид. Только тогда я понял, что он волнуется! Шлем Большого По не скрывал лицо, парень кусал губы и хмурился.
До выхода на Арену у меня подрагивали руки, теперь же, слава Спящим, отпустило, я сосредоточился на цели.
– Удачи, – пожелал я ему.
Он кивнул:
– И вам.
– Удивлен, что мы дошли до этого? – выпятив грудь, спросил Инфект, но вождь его проигнорировал.
Комментаторы вместе с трибунами начали отсчет:
– Три! Два! Один!
– Деритесь! – взревели зрители.
Уйдя в стелс, Инфект рванул по дуге за спины врагов. То же самое сделали Грейкилла и Атиякари. Ирина, прячась за могучими Полинуклеотидом и Погромом, осторожно направилась к нам. Готовясь кинуть Летаргию на мистика, я рванул им навстречу.
– Скиф, берегись их рог! – крикнул вслед Краулер, набросив на меня Огненный щит.
Предупреждение было лишним, я знал, что наткнусь на кого-то из стелсеров, и оба начнут атаку с Ошеломления или Подлого трюка, но против этих приемов у меня было Освобождение.
Первым проявился мой старый недруг Атиякари, и он же сам себя наказал! Сработал мизерный шанс отразить эффект контроля, и в головореза ударило отраженным Ошеломлением! Я был быстрее, а потому разорвал дистанцию со все еще невидимым Грейкиллой и отправил спать Ирину.
Следующей целью наметил Большого По. За его спиной уже проявился Инфект. Вор застанил вождя, врубил Мясорубку, и Полинуклеотид задергался под градом Ударов в спину. Я тут же выпустил в него очередь разнообразных стрел – станящих, замедляющих, поджигающих и отравляющих.
По сути, игра была сделана, а Полинуклеотид даже не поднял своих назгулов. Их он призвал уже позже, когда за счет классовой абилки вырвался из-под наших атак, прибил Инфекта и исцелился. Но к этому моменту он остался один: Атиякари уложили Краулер с Бомбовозом, Ирина спала, Грейкилла с Погромом, бегая в Страхе и теряя жизнь, сагрили парочку Зловредных умертвий 23-го уровня и погибли до того, как спал эффект контроля.
Вчетвером мы быстро выпилили Полинуклеотида. Ирина сдалась – хоть и «спала», кнопка была ей доступна.
– Да! – взревел Бомбовоз и, лязгая доспехами, с распахнутыми объятиями бросился ко мне.
Налетел, стиснул и еще раз взревел, запрокидывая голову и теряя шлем:
– Д-а-а-а!!!
С другой стороны напрыгнула Тисса, и мы завалились на землю, жрица оказалась сверху, по ее раскрасневшимся щекам текли слезы радости.
А меня будто бы пришибло, напряжение все не отпускало, и мозг, приготовившийся к изнурительной битве, не верил, что можно выдыхать. Краулер, с трудом сдерживающий улыбку, протянул руку, помогая подняться, сжал кисть, рывком привлек меня к себе и похлопал по спине:
– Размотали, как дракон кроликов!
– Победа, одержанная на классе! – восторгался Ковальски. – Что скажешь, Гай?
– «Пробужденные» допустили пару помарок, но все же сыграли хорошо, – признал Октиус. – Замечу лишь, что им повезло. Освобождение Скифа, имея незначительный шанс, отразило Ошеломление Атиякари, и это предрешило ход поединка…
Сразу после боя Арбитр признал меня победившим в споре с Большим По и выдал личное уведомление. Через мгновение в почтовом ящике тренькнуло сообщение, что поступил Свисток призыва и легендарный Горн распорядителя Арены.
Все эмоции мы оставили там, на песке Арены, а в Тристаде выкинули спор с Полинуклеотидом из головы и задумались о следующем противнике.
Вечером, когда мы все-таки праздновали победу вместе с Перевес и ее подругами в «Буйной фляге», мне довелось увидеть кислую мину Полинуклеотида. Он сделал вид, что не заметил нас, и исчез из таверны…
С каждым следующим раундом противники были все прокачаннее, но мы научились взаимодействовать, что упрощало задачу. Если после победы над «Поющими гориллами» в нас продолжали не верить и даже коэффициент особо не опустили, то уже к четвертьфиналу ставки принимали как 25 к 1.
Наши работяги Мэнни, Трикси и Дьюла так в нас верили, что собирались тоже поставить деньги, но я им запретил. Не прямо, скорее, переубедил. Спросил, сколько они собираются вложить. Выяснилось, что по золотому. Договорились, что в случае победы я сам выдам им по двадцать пять золотых. Так что они ничего не потеряют, если мы проиграем.
После «Аксиомы» мы выиграли пять боев кряду. Тяжелее всего пришлось в полуфинале с молодежной командой «Экскоммьюникадо». Этот клан, наряду с «Модусом», «Странниками» и «Лазурными драконами», входит в Альянс превентивов и десятку самых влиятельных и богатых в мире.
Противники, юные «эксы», щеголяли в полностью эпической экипировке, в которой бриллиантами сверкали отдельные легендарные предметы! Но… Воюют люди, не вещи, а против Летаргии так никто и не нашел противодействия, поэтому мы справились. Даже до Внезапной смерти не дошло, хотя уже к середине боя мы снова потеряли Инфекта и Тиссу.
Тем временем учеба в школе уже шла полным ходом, и мистер Ковач в первый же день новой четверти уведомил, что за любое нарушение и плохие результаты по тестам я получу длительный бан на Дисгардиум. Родители тоже присовокупили: мама прочла нотацию о важности успешного окончания школы, а отец припечатал угрозой лично приходить в девять вечера и врубать экстренный выход с дальнейшим отключением капсулы с выставленным «Родительским контролем».
Но даже это меркло рядом с осознанием того, что мы вышли в финал…
В воскресный день мы – «Пробужденные» и «Т-Модус» – стояли в центре кипящей Арены в лучах магических прожекторов и улыбались. Не знаю, как остальным, а мне это давалось очень тяжело. За нашей спиной выступали «Драконы бесконечности» – самая популярная рок-группа в обоих мирах, которую «Сноусторм» специально пригласил разогреть публику перед финалом.
До нас в битве за третье место «Фералы» победили «Экскоммьюникадо». В юниорской Арене-2075 остался последний бой, и только одна победа отделяла нас от звания чемпионов.
Где-то там, на трибунах, расселись наши болельщики: горожане Тристада и Патрик О'Грейди, письмом сообщивший о том, что будет присутствовать. Приехал весь, кроме Большого По, городской совет, возглавляемый Питером Уайтекером. А еще шеф-повар Арно и Ташот, мастер Бу, он же Сагда, начальник городской тюрьмы Эдвин Купер, писарь Карлсон, наставник Конрад, тайная возлюбленная первого советника госпожа Гройсман из «С пылу с жару», Альфред Стаффорд, стражники Миллс и Гейл. С каждой победой наша