репутация с Тристадом и его ключевыми неписями росла и уже достигла уважения.
Тисса взяла меня за руку и крепко сжала. Я повернул голову и увидел, что у нее глаза на мокром месте.
– Это… это потрясающе! – прошептала девушка. – Алекс, это все твоя заслуга! Месяц назад мы с парнями не знали, куда деваться. Мы были унижены, ограблены, избиты, лишены веры в лучшее. И вот… мы стоим здесь, а весь мир смотрит на нас.
Мы обнялись, а потом к нам присоединились Эд, Малик и Ханг. Так мы и застыли, прижавшись друг к другу. Музыка стихла. Зрители на трибунах проводили «Драконов» аплодисментами, и над затихающей Ареной прозвучал бодрый и напряженный голос Дариуша Ковальски:
– Вы только посмотрите! Это самая трогательная сцена, что я видел! «Пробужденные», видимо, сами не верят в то, чего достигли!
– Знаешь, Дариуш, мне кажется, и мы с тобой не верим своим глазам! – к Ковальски присоединился глубокий голос Васа Даксона, звезды спортивной журналистики. – Это же самая настоящая история Золушки, только…
– У нас их сразу пять, – неуклюже пошутил Дариуш. – Итак! Достопочтенные жители Содружества! Дамы и господа! Граждане и неграждане! Вашему вниманию представляется главное событие вечера! Финал юниорской Арены!
– В бою встречаются, – вступил Вас Даксон, – безусловный фаворит, юниорская команда чемпиона взрослой Арены, клана «Модус» – «Т-Модус» из Брокен Хиллс. И темная лошадка турнира, еще пару недель назад никому не известный клан «Пробужденные» из Тристада!
– Пробудитесь, «Пробужденные»! – снова пошутил Дариуш. – Соперники, пожмите друг другу руки!
Мы поприветствовали друг друга. Лица противников не выражали никаких эмоций. Разбойник Филекс, воин Карт, колдун Олаф, друид Кану и лучница Йен, все 26-го уровня, были уверены в себе. Этих парней и девчонку знал каждый тинейджер: «Т-Модус» поставлял призеров юниорской Арены каждый год, и информация о новом составе распространялась задолго до начала турнира. Впрочем, мы тоже сделали 26-е уровни, и в этом им не уступали. Но у них было кое-что еще.
За спиной капитана «Т-Модуса» разлегся самый настоящий дракон, боевой питомец Филекса. 25-й уровень, испепеляющее дыхание и массивная туша, которой легко можно придавить любого из нас. Рядом паслись остальные питомцы соперников: медведь, тигр, вепрь и крокодил. Эти были уровнями пониже, но ненамного. Именно потому все ставки были против нас.
– Удачи, – сухо пожелал Филекс, их капитан.
– И вам, – ответил я.
Мы заняли позиции на нашей половине поля, встав в специально отмеченные на земле круги, и замерли в ожидании сигнала к началу поединка. Инфект, нервничая, в который раз проверял снаряжение. Краулер смотрел прямо перед собой, но сжатые кулаки выдавали его волнение. Тисса закусила нижнюю губу. Бомбовоз поднял забрало и почесал лоб.
– Генерация зоны поединка… – объявил женский голос. – Локация создана.
В доли секунды поле Арены трансформировалось. За нами вырос холм, вытянулись деревья, на половине «Т-Модуса» вознеслась небольшая крепость, а на поле появилась река.
– Схема шесть, – сказал нам Краулер.
– Согласна, – оглянувшись, ответила Тисса.
У остальных его предложение возражений не вызвало. Шестая схема подразумевала ложное отступление и выбивание одиночных целей, если такие будут. Если нет, схема трансформировалась в седьмую. Схватка лоб в лоб, Жуткий вой, чтобы посадить их медальоны на откат, и Летаргия на вражеского хилера, друида Кану, или их топ-дамагера, лучницу Йен.
Огромные, всем видимые цифры обратного отсчета появились прямо в воздухе.
– Три! – хором с комментаторами проревели трибуны. – Два! Один! Деритесь!!!
Мы побежали назад, к присмотренному заранее холмику с рощицей. К нему вел только один подъем, и обойти нас было невозможно. Мы забрались в рощу и затаились. Инфект выглянул и доложил:
– Их лучница заняла позицию в крепости. До нас не добьет никак. К нам бежит кабан. Отстает медведь, за ним дракон. Крокодил плетется сзади. Тигр с хантом. Рога в инвизе заходит справа. Остальные слева, но дру в форме дерева держится чуть сзади. Остановились. Дальше не идут. Встречайте кабана!
Через секунду мы призвали питомцев, уравняв составы. Трибуны ахнули, а Дариуш забился в истерическом восторге.
Захрустели ветки, и из кустов вырвалась туша могучего вепря. Раздался свист. Окинув нас взглядом, вепрь хрюкнул и развернулся, чтобы вернуться к хозяину. Но не ушел – я его замедлил, Бомбовоз врезал Погибелью, и этого хватило. Минус вепрь.
Мы привязали иглоколов к Инфекту, и он отправился перехватывать Филекса. На 30-м уровне у Хрени открылся талант зреть невидимое.
Сами же мы вышли из рощи на расстояние выстрела до ближайшего противника, коим оказался медведь, и положили его издали, причем большую часть урона нанес я. Мой Усиленный быстрый выстрел после апгрейда стал снимать немногим меньше, чем Сокрушающий кулак-молот!
– Помогу Инфекту, – сказала Тисса, заметив, как друид бежит к месту стычки нашего вора с их разбойником.
Фрейм Инфекта показывал, что тот дерется, но чувствует себя лучше Филекса – сложно выдержать совокупный удар пяти иглоколов, фигачащих из всех орудий!
Мы отступили обратно в рощу, когда Инфект, Игги, Чужой, Колючка, Хрень и Хоботок вынесли Филекса. Минус разбойник, а вместе с ним и его дракон, который даже не успел вступить в бой – вражеский разбойник, уйдя в Скрытность, оставил его в тылу, чтобы не светить свое местоположение.
Сгруппировавшись, мы сами пошли в атаку. Игги зафигачил Смертельным стрекотом, ненадолго обездвижив противников, а потом все наши питомцы сфокусировались на воине, как на самом «толстом».
Я приблизился к друиду и, пока тот отчаянно пытался выхилить воина, отправил его в летаргический сон. Для Кану бой был завершен. Минус друид.
Победа была делом техники. Жутким воем я отправил врагов бегать в Страхе, Освобождением отразил Парализующий выстрел лучницы и помог остальным добить Карта. Минус воин.
Олаф еще побарахтался, но недолго. Лучница Йен сдалась.
– «Пробужденные» победили! – оглушительно завопил Дариуш. – Безупречная победа!
Потом мы вместе с «Т-Модусом» и их запасными в общей комнате долго ждали, что будет дальше. Огромный эпический Великий шар Эгерии показывал ревущие трибуны и взрывающиеся в небе фейерверки, а после – магов, меняющих ландшафт.
– Вы молодцы, – сказал Филекс, капитан «Т-Модуса», и пожал мне руку.
– Мы молодцы! – откликнулся Бомбовоз.
Наш воин уже вовсю флиртовал с запасной проигравших – храмовницей Элисон. Девушка подняла голову и помахала мне рукой:
– Эй, «Пробужденные»! А у Ханга точно нет девушки? А то он мне тут заливает…
– У него есть парень – Малик! – отшутился Краулер и обратился к лучнице: – А вот я абсолютно свободен, Йен. Познакомимся?
Лучница не возражала. Воин Карт попытался подкатить к Тиссе, но, наткнувшись на мой насмешливый взгляд, стушевался и отошел. Противники интересовались нашими питомцами, и, как обычно, с шутками-прибаутками о Болотине и Чаф рассказал Инфект.
Тем временем в центре Арены возвели пьедестал почета, состоящий из трех частей: самой высокой, золотой; серебряной – пониже; и бронзовой – самой низкой. Пока все это делали, в другой части Арены отрывались поклонники «Драконов бесконечности», рокеры вышли спеть еще пару песен, пригласили своих поклонников танцевать, и фанаты группы начали покидать трибуны.
Потом было награждение. Нас снова перенесли на Арену, и три команды призеров поднялись на пьедестал. Тогда-то и высветилось:
Разблокировано эпическое достижение «Morituri te salutant!»
Вы стали чемпионом юниорской Арены!
Награды:
– звание «Юный гладиатор»;
– перк «Юный гладиатор» (+5% к урону в боях против игроков; +5% к устойчивости в боях против игроков; +10 ко всем основным характеристикам).
Больше всех нам, наверное, завидовал Арон Квон, мой старый друг, с которым мы перестали общаться, после того как родители подарили ему робота-любовницу с внешностью Денизы Ле Бон. Ведь награждала нас сама Дениза Ле Бон! Ну не сама, конечно, а ее персонаж в Дисе, но это все равно была она!
Мы страшно смутились, даже Тисса замялась и слова не могла вымолвить. Не растерялся только Бомбовозище – обнял мировую звезду и чмокнул в щеку. Так он стал единственным среди нас, кому довелось прикоснуться, пусть и к виртуальным, но таким же, как настоящие, прелестям Денизы.
Сразу после награждения мы раздали кучу флэш-интервью и счастливые направились в зону телепортации, откуда нас должны были вернуть в Тристад. Но не успели. Группа впечатляюще экипированных игроков преградила нам путь, и восхищенные перешептывания друзей подсказали, кто хочет с нами пообщаться.
Первым заговорил мощный орк по имени Хорвац, лидер одного из топ-кланов «Странники». После обмена любезностями он перешел к делу:
– Готов принять всех вас к себе. Без испытательных сроков. Ускоренная прокачка, крафтовая экипировка, лучшие шмотки из кланхрана.
– Хорвац забыл сказать, что вам придется переметнуться к темным! – вмешался высокий лесной эльф Ягами. – Охота вам жить в Дисе с такой уродской внешностью? Забудьте о «Странниках», у меня точно такое же предложение, друзья, но в несколько раз лучше. Клан «Мизаки» поставит вам годовой оклад в размере сто тысяч фениксов…
– Двести тысяч, – перебил эльфа-японца титан Глиф, лидер «Лазурных драконов», топ-клана азиатского сегмента. – И не верьте Ягами, он сладко поет, но…
– Шлите этих неудачников подальше, – растолкав всех, посоветовал крупный мужчина и протянул мне руку. – Ярослав. Давайте, ребятки, к нам, в «Модус».
Это был Ярый, воин класса «богатырь» 390-го уровня, один из трех лидеров «Модуса», топового клана Альянса превентивов! Я жал его руку, глядя в стальные глаза с хитрым прищуром, а видел смерть Скифа.