Она заканчивалась плохо. Круговорот переброски вместо знакомой квартиры швырнул на стальную переборку — под рифлёный потолок. Николай резко выдохнул от толчка боли и постарался ухватиться за кабель-канал, проложенный по стене. Выругался в преддверии падения. Ситуационная оценка — дрянь. Он не мог не узнать рубку патрульного катера.
Капли индикаторов яркими бликами пробегали по центральному пульту, ровно светили сенсорные метки. Чье-то решительное лицо виднелось на мониторе даль-связи, среди черного пластика и обтекаемых форм аппаратуры. Чуть выше, на обзорном экране, проплывал серебряный, в оспинах кратеров, лунный диск. На том же экране, в углу, светилась эмблема УКОБа. Она ничуть не заинтересовала Роса, чего нельзя сказать о собравшейся на мостике компании. Трое в пластиковых робах, используемых при транспортировке заключенных, располагались у модуля кибер-штурмана. Они яростно таращились на окровавленного патрульного, который стоял в проеме герметизационной створки и целился в них из лима. Еще двое представителей закона медленно поднимались с палубы. Их лица, фиолетово-багровые от гематом, свидетельствовали о том, что захват корабля прошел при минимуме слов.
Такова обстановка до появления Охотника.
В падении он технично снес вооруженного законника, чем обеспечил беглецам шанс на победу. Один из заключенных метнулся к оставленному на пульте излучателю и на развороте полоснул стены лучом.
Николай откатился под прикрытие аппаратуры. Действуя неосознанно, собрался вернуться к патрульному, рассеченному бичом энергии, и передумал. Бедолага мертв. Его коллеги по Управлению также не подавали признаков жизни — у одного из отсеченной руки ритмично била струйка крови.
Мужик в робе прицелился… да так и не выстрелил. Слепая пальба по переборкам — верх глупости. Рассчитанные на удары покрепче они отразили луч — перенаправили в скопление техники. Аппаратура мгновенно взорвалась треском замыканий и вспарываемого пластика, выплеснула в рубку сноп огней. На всех без исключения экранах замельтешила серая крупа, что вкупе с удушливым запахом горелой изоляции заставило беглецов растеряться.
Идеальный момент для атаки. Не собираясь умирать повторно, Николай стремительным пируэтом пронзил Иллитерием горло врага — достал самым кончиком, в глубоком выпаде.
Сквозь пелену дыма мелькнули две тени. Заключенные при виде приятеля, оседавшего с хриплым бульканьем, без оглядки устремились в бой. Им почти удалось вкусить свободы…
Лабиринты кожухов слегка запутали первого нападавшего. Он углубился в сизое облако дыма, разразился криком и ткнулся лбом в чей-то подбородок. Вскинул голову в попытке разглядеть, кто его остановил… Черные бездонные глаза неизвестного показались дорогой в ад. Заключенный посмотрел на рукоять меча у собственного живота. А где тогда само лезвие?
Спина противника — удачная цель. Затаив дыхание, беглец поднял лим, изъятый у охранника…
Николай рухнул на бок. Метнул клинок. Непрерывно стреляя, заключенный опустился на пол. К счастью, помер быстро, напоследок убрав палец с гашетки. Но и без того стрельба привела к поистине катастрофическим последствиям.
Катер, изредка огрызавшийся энерговыхлопами двигателей, пикировал на лунные пейзажи. Намереваясь обрести в спутнике Земли последний приют, неумолимо ускорялся. Автоматика, терявшая одну систему за другой, падению не сопротивлялась.
Охотник уперся кулаками в пульт и секунду наблюдал за увеличением на панорамном экране деталей лунной поверхности. Чем дальше, тем меньше она походила на испеченный блин, становясь огромным рельефным полотном. Язычок пламени, кольнув запястье, отрезвил Николая. Он рванулся к патрульным и быстро проверил пульс. Мертвы. Итого, на борту шесть трупов. Или нет? Быстрое обследование отсеков корабля подтвердило цифру.
Катер черно-белым диском навис над чередой кратеров. В безмолвии и ровном свете звезд приближался финал.
Камеры наблюдения чуть задержали Николая. А ведь стороннему зрителю могло показаться, что он изрядно подсобил транспортируемым заключенным. Перед его прибытием работала даль-связь, некто видел, как он нокаутировал патрульного, после чего луч лима поломал электронику. Его вновь могут обвинить во всех тяжких — с учетом арктурианского прецедента и думать будут не долго… Если он, конечно, не достанет фиш с записью системы наблюдения. Камеры отключились уже в конце… Шанс есть.
На пемзовой крупе ясно вырисовывалась округлая тень корабля. Через минуту тень сменит выплеск породы, кольцевой вал пыли и короткий отблеск пламени.
— Где ты?!
Охотник проскочил коридор технического отсека. Вернулся обратно, к бронированному люку, и облегченно вздохнул. Аварийные спасательные капсулы найдены.
Николай ручным приводом отодвинул люковую плиту и проскользнул в зал с рядами тусклых сигарообразных аппаратов. Как там учили в десантном училище? В капсулах все рассчитано на пинки, благо конструкторы понимали, что спасение часто обходится без церемоний.
Удар сапога открыл кабину — словно темная пасть разверзлась. Автоматически вспыхнули плафоны у изголовья амортизационного кокона. Устроившись в глубине ложемента, Николай пристегнул ремни и задействовал эвакуационную программу. Ручеек пота скользнул вдоль позвоночника. Вспыхнули экраны, показывая открытие жерла выходного створа. Легкая вибрация отметила включение планетарных двигателей.
Отстрел аппарата прошел на удивление гладко.
Созерцая разделенную надвое панораму обзора — опрокинутые лунные красоты и бездну космоса — Охотник стиснул зубы. Аппарат закрутило. Борьба с приступом тошноты на секунду отвлекла от показаний электроники. А между тем, автоматика и не думала идти на посадку.
С выводом Николай поспешил. Капсулу тряхнуло особенно сильно. Гулкой дробью скользнули по обшивке камни, мигнули красным датчики и наступила удивительная тишина, подчеркиваемая ритмичными щелчками в пульте.
Димп раскрыл кокон и осмотрел себя, затем автоматику. Функционал в норме, что радовало — вскорости предстоял поход до населенных лунных областей. Но есть одно «но» — он не имел понятия в каком направлении двигаться.
Николай активировал комплекс связи. Электроника разразилась хрипами, шорохом помех и далекими голосами. Передатчик десятисекундными отрезками транслировал все найденные станции… Стоп. Судя по приборам, очередной источник метрах в пятистах, за длинным отлогим валом пепельных глыб, в которые упирался нос капсулы.
Ругая тесноту, Николай вытянул из стенового бокса легкий скафандр, облачился и открыл люк. Писк предупредительного сигнала и короткий резкий свит воздуха возвестили о разгерметизации. Искристая чернь вселенной опрокинулась на Роса, вынудив пригнуться.
— Дорогие экскурсанты, обратите внимание на кратер 17–05. Вы видите платформу-фундамент будущего многофункционального промышленного комплекса. У кого-нибудь есть вопросы?
Николай перебрался через борт капсулы. Плавно спрыгнул на грунт, подняв облако тончайшей пыли. Куда теперь? Он настроил передатчик скафандра на волну экскурсии, закрыл щиток приборной панели, вмонтированной в рукав, и… не рассчитав мускульного усилия, скакнул вверх. Срезал плечом кромку встреченной на пути глыбы, извернулся и по-кошачьи приземлился на камни. Охотничьи привычки не подвели. Он осмотрел пейзаж, распростершийся щербатым приплюснутым полотном. Источник радиосигнала найден. Вдали, подле туристического бота средних габаритов отчетливо просматривалась группа из пятнадцати гуманоидов. Экскурсовод, невысокая дама, увлеченно жестикулировала, показывая туристам местные достопримечательности и наполняла радиоэфир обилием слов. Ее контрастная тень металась по серебру песка, не поспевая за хозяйкой.
«Увлечена, — констатировал Охотник. — Прекрасно». Селениты не менее доверчивы, чем земляне. Привыкшие к обществу правды, они являлись потенциальными жертвами морали Охотника. Не то, чтобы ложь давалась ему легко, она попросту не беспокоила.
— Хвала небу, вы появились, — воскликнул Николай, появляясь на виду у туристической группы. Приблизившись, горячо потряс руку экскурсоводу.
— Что случилось?
В голосе женщины появились нотки искреннего беспокойства. Ее подопечные тревожно переглянулись.
— Мы с приятелями намеревались осмотреть кратер 17–05, я увлекся…
— И ваши друзья улетели без вас, — подвела итог экскурсовод. Она мило улыбнулась. — Ну и напугали вы нас.
— Я и сам перепугался. Кругом ни души, одни камни…
— Дело поправимое. — Она призывно махнула туристам. — Прошу всех на борт, экскурсия закончена.
— Из-за меня? — смутился Рос.
— Не волнуйтесь, кратер 17–05 действительно значился в конце нашей программы.
Дама уверенно зашагала к кораблю. В шлюзовом люке оглянулась, проверяя не отстал ли Николай, и вновь расцвела улыбкой. На плечи ее скафандра легли красноватые блики плафонов. Электроника сигнализировала о готовности.
Одним прыжком достигнув шлюза, Охотник уткнулся в чью-то спину, витиевато извинился перед пострадавшим и, чтобы не нарываться на неприятности, отодвинулся в угол, к закрываемому створу. С шипением герметизационная плита встала на место. Готово, он внутри.
Николай выбрал кресло, избавился от шлема и глянул вперед, по оси бота, на кабину пилота. Обрисованный огнями индикаторов и чернотой видовой полусферы в кабине присутствовал лениво-усталый тип в потертом комбинезоне. На прибавление в экскурсии он отреагировал простым кивком, тем самым успокоив Николая. Полет пройдет гладко.
***
Целеста, основанная переселенцами 345 лет назад лунная столица, типичный город галактической эры. Архитектура зданий отличалась вольным стилем, четко разделенные транспортные линии опутывали город густой сетью, редевшей над серебристыми парками отдыха. Именно серебристыми, по цвету акклиматизированной в куполе флоры с Цефея, превосходящей неприхотливостью кактусы. Она буйно разрослась вдоль улиц, на обязательных газончиках в офисных и жилых районах. Кое-где столь холодное однообразие разбавляли мелкие зеленые листочки — земная флора не сдавалась.