Прямо сейчас Николай любовался на разлапистый фикус, что укрывал колючей тенью столик, заказанный им в кафе. На Целесте царил условный день. Око Земли голубовато-белым шаром, перечеркнутым спутниковым кольцом, парило в зените, даруя городу свет, что не мешало муниципальным службам заливать улицы искусственными огнями разноцветных фонарей.
Неприкрытая красота.
Сквозь прозрачные стены заведения просматривалась толпа горожан. Синими капсулами мелькали на фоне высотных домов и серебристых крон флайты, чуть выше скользили угловатые грузовые платформы.
Обыденная красота.
Щелкнул люк доставки, выдвигая поднос с аккуратными дольками пломбирного рулета. Этого момента Николай ждал целую вечность. Неторопливо подцепил ложечкой десертное лакомство, лениво посмотрел на экран, прилепленный к стене небоскреба, и подавился. Возникло сильнейшее желание протереть глаза. Он замер, внимая огромному лицу Эдэи на экранной плоскости. Вот так номер! Белая Леди здесь, точнее на Земле… Сюрреализм происходящего избавил от оптимистичных нот в настроении. Настроение и правда не самое плохое… Он благополучно прибыл в город, улизнул от экскурсовода, избавился от скафандра, упаковал Иллитерий в приобретенную спортивную сумку и почти насладился едой…
— Не понял.
Николай выскочил под открытое небо. Для полноты восприятия требовался звук.
На разделенном пополам гигантском визор-экране помимо Эдэи сформировался облик диктора. Поток флаинг-транспорта на мгновение заслонил изображение и схлынул Диктор профессионально улыбнулась.
— … увидите выступление специалиста по вооруженным конфликтам, сотрудника УКОБа, майора Эдэи Рос.
Рос?! Николай откачнулся к бордюру тротуара. Эдэя стала СВОКом и не где-нибудь, а в ведомстве Гранатова. И когда успела?! Охотник отчаянно помотал головой — не хотел верить, но факты вещь упрямая. Временные потоки Мега и мира Иллитерия различались, или же он провисел в небытие непозволительно долго, и теперь его ждала новая незнакомая реальность и незнакомая Эдэя, которая, без сомнения, успела наворотить дел. Она — Рос?! Сколько месяцев, лет прошло, пока он отсутствовал? И что делать?
— …крушение патрульного катера УКОБа. Ответственные за инцидент лица изолированы и на данный момент не представляют никакой угрозы социуму системы, — сухо говорила Эдэя. — Ущерб минимален…
«Спите спокойно», — закончил фразу Николай. Новая информация требовала новых планов на будущее. Управление и КОМСК, наверное, уже локти сгрызли, пытаясь отыскать живого свидетеля инцидента. Катер нашли, проверили, сличили записи… К счастью, Эдэя пробралась на самые верхи УКОБа — прикроет родственника в случае необходимости. Майору Росу лишь требовалось отправиться под крылышко майору Росу. Под уютное крылышко — усмехнулся Николай. Они с Белой сравнялись в звании, но не в иерархической цепочке. Оперативник не чета СВОКУ, первый исполняет команды, второй их отдает.
— Встреча получится забавной.
Охотник медленно двинулся к внутрисистемному космопорту. Челнок «Целеста — Тирский космопорт» курсировал с интервалом в десять минут, не требовал наличия у пассажиров персон-карт и, в перспективе, обеспечивал Николаю анонимность прибытия на Землю — в случае, если безопасники не развернули в порту тотальный персон-контроль…
Не развернули. Либо Николай не заметил оперативников, что невозможно. Странно. На месте Гранатова, он, в первую очередь, перекрыл бы все порты густой сетью безопасности.
— Недавно на луне? — спросил сухонького вида старичок, устроившись неподалеку от Охотника — у экрана, стилизованного под иллюминатор челнока.
— Да, лечу домой, — кивнул Рос.
Для начала необходимо отыскать Эдэю.
***
УКОБовский небоскреб смотрелся одиноко среди зеленого буйства деревьев. Белое и черное, извечный контраст, монументально взмывавший к пушистым гроздьям облаков. Бетонные тротуары, золото песка, цветочные клумбы и два голографических рыцаря с алебардами у парадного входа довершали образ системного очага закона.
Николай облокотился на валик скамейки и убрал с линии обзора ветку шиповника.
У парадной лестницы Управления мягко приземлился муниципальный флайт, открылась мембрана дверцы, выпустив двух офицеров при полном параде. Прямо на них лихо вылетела группа молодых десантников. Сцена забавная — десантники на ходу попытались принять стойку смирно. Николай вдруг сполна прочувствовал свою оторванность от будней Севии, Мега и прочего, прочего, прочего.
Он вздрогнул. Недолгое затишье сменило появление на мраморных ступенях Эдэи. Шестичасовое ожидание оправдало себя. Ему нестерпимо захотелось прикоснуться к ней. Уставшая, облаченная в мешковатый деловой костюм она источала… Ничего она не источала, отсутствием эмоций напоминая скульптуру в парке. Равнодушно побрела к флаинг-сектору. Николай следом. Также взял флайт, пристроил машину в транспортном потоке и сосредоточился на управлении. Автоматику не использовал, догадываясь куда они летят.
Липовый бульвар, дом 70.
На секунду Николай задержался перед входом в подъезд. Принюхался к ароматам роз, нагретой травы и бетона, огляделся во избежание неприятных сюрпризов и нырнул в полумрак лестничной клети.
Игнорируя занятый подъемник, легко взлетел на четвертый этаж. Момент истины… На площадку выбралась Белая Леди. Они встретились взглядами. Нокаут — с разгромным счетом. Вспышка, взрыв, смятение… Увидев родственника столь близко, она мгновенно застыла, впитывая образ.
— Привет, майор.
Николай растерялся. Чего она такая вялая? Ведь вернулся, смог, преодолел…
— Ник…
Она излишне резко обняла его, притиснула. Быстро отстранилась и распахнула дверь апартаментов.
— Проходи… Будь как дома.
Шутка не задалась. Эдэя отвернулась и, ведя спутника за руку, точно неразумное дитя, быстро прошла к гостиной. Николай едва успел закрыть входную дверь. С чего бы начать разговор? Миллион слов и не одного внятного. Теплая радость и толика непонимания…
— Сейчас ужин организую. Или?..
— Или, — согласился Охотник. — Я в ванную. В этой жизни еще не был…Ну чего ты?
— Ты жив, — непонятно сказала она, удаляясь на кухню.
С неопределенной глупо-радостной улыбкой Николай отправился на процедуру омовения. Минут за десять привел себя в относительный порядок и на полпути к царству сытости был перехвачен Эдэей. Ее губы обжигали, как и тело. Он не сопротивлялся, не мог, да и не хотел. Они добрались до спальни, где и упали на кровать. Одежда незамедлительно полетела на пол…
Осознав, что раздевается в соло, Николай недоуменно приподнял брови. И при виде десантников на пороге комнаты схватился за одеяло:
— Извращенцы.
Эдэя отступила к стене. Оттуда, бледнея, приказала:
— Взять.
Димп растерялся. Взять?! Ведь он готов объяснить… Алой пеленой ударило излучение парализатора.
— Запись… кристалл-фиш…
Тьма наступала — в разуме, в чувствах. Происходило непонятное, необъяснимое и страшное. Николай попытался приподняться. Шансы всегда есть… Эдэя отступила на крохотный шаг — почти неприметное движение, но оно неожиданно обрушилось на Роса горной лавиной, смяло, сломало. Она отступила — вот и весь сказ.
— Хреновые… дела…
От повторного гипно-удара он рухнул ничком. Испытав некоторое облегчение, десантники удивленно посмотрели на начальство. Обычно хладнокровная, доблестная СВОК цеплялась за вещевой бокс, пребывая на грани или нервного срыва, или обморока. От прикосновения лидера десантной группы она вздрогнула и сухо приказала:
— В изолятор.
***
Изолятор УКОБа — зрелище убогое. Пластиковые стены, отсутствие какой-либо мебели, выходов и окон создавали впечатление безысходности, что немудрено в комнате с единственной откидной лежанкой и санузлом в углу. Глазам попросту не за что зацепиться в минимализме обстановки. Николай уставился в потолок, поморщился. Парализатор наградил радостным ассортиментом из мертвой сухости во рту, головной боли и вялости. Борьба с симптомами — единственная радость… Но, божечки, как же лень.
Вопреки настрою поднялся на ноги и для начала утолил жажду. Затем оделся в непритязательную синюю робу, устроился на лежанке в позе лотоса и принялся гипнотизировать стену, которая, по его мнению, скрывала дверь. Когда-нибудь она откроется… В душе медленно разворачивался смерч злости и толики страха — память об арктурианской тюрьме возвращалась.
Он несколько оживился при возникновении дверного проема. Монолитность пластика треснула, на пол легла массивная тень. Столь внушительными габаритами обладали немногие… Гранатов, например.
Шеф системной безопасности оглядел изолятор, миновал порог и вслед за щелчком дверного фиксатора четко кивнул. На его лице застыло непонятное выражение.
— Мне салютовать? — осведомился Николай.
— Ты не при форме, — приблизился Мар. — Остынь.
— Решились навестить заключенного. Доверяете?
— Легко сказать «да», чтобы установить между нами приятельские отношения, — усмехнулся Гранатов. — Но и ты, и я знаем о наличии в стенах гипноизлучателей. В случае неадекватного поведения нас вырубят обоих.
«А я успею ликвидировать цель», — мысленно согласился Николай. Гранатов в курсе способностей Охотника — в его словах о доверительных отношениях есть толика правды. Николай потянулся:
— Здесь кормят?
— Более-менее. Д-16, вызов, обед, стандартный режим.
Откладывая начало разговора, димп потратил несколько минут на удовлетворение показного голода. Горло и пищевод сопротивлялись. Да и тянуть время не имело смысла.
— Расскажите мне, что я пропустил, — сформулировал он емкую просьбу. Методично вылавливая ягоды из компота, особого интереса не афишировал.
— Давай по порядку. Ты отсутствовал восемь месяцев, с тех пор как часть твоей квартиры растворилась неизвестно в чем. На тот момент рабочей гипотезой являлась версия о спонтанном перемещении. НИИПС-СВ чуть на уши не встал, когда я им сообщил… Ладно, это лирика. Четыре месяца назад со мной связалась небезызвестная тебе Эдэя Рос. Вот тут ученую братию залихорадило по-настоящему…