Охотник приподнялся, уповая на собственную реакцию.
…Куда бить? Вокруг мелькали тела и оружие. Ничего знакомого… кроме спины. Меченосец признал противника. Мгновением назад выродок рассек ему нагрудник, резанул по гербовым цветам и скрылся. Занося меч, солдат метнулся к врагу, поднимавшемуся на ноги.
Позади раздался тяжелый топот. Николай развернулся, впитывая панораму боя, и нахмурился. Впереди доблестный представитель конницы, позади — оскал меченосца… Точно молот и наковальня, стремившиеся воссоединиться.
Избегая копья, Охотник припал на колено. Опытный всадник на миг придержал скакуна, изменил направление атаки. Нырок под брюхо животного на считанные миллиметры опередил клинок мечника, заходившего с тыла. Закрепляя успех, Николай по выходу из нырка саданул коня под зад.
Скакун яростно взбрыкнул, передними копытами отбросил пехотинца. Бедняга умер мгновенно — не достигнув земли.
— Порадуй меня! — крикнул всаднику Николай.
Он поторопился. Удар лошадиного крупа швырнул в никуда. Счетчик бэргов незамедлительно заколебался, фиксируя трату энергии.
Всплеск темноты при падении на груды лат явился предзнаменованием гибели. Грозовое небо в очередной раз прочертил залп лучников.
Охотник подсечкой свалил рыцаря покрупнее, упал сам, приняв на грудь тяжесть закованного в доспехи тела, и приготовился терпеть. Импровизированный щит мог укрыть от смерти, поющей в вышине. Искристым росчерком сталь отметила первая стрела, вторая пробила кочку подле уха. Он покосился на трепет оперения…
…Что это?! Под трупом соотечественника кто-то прятался. Копейщик в остервенении вскинул оружие…
Пение рассекаемого воздуха оборвалось. Рос отбросил покойника, вскочил и удовлетворенно кивнул. Безвестный копейщик, пробитый стрелой, зарылся в грязь. Но живых еще предостаточно…
Николай увернулся от булавы, возникшей из ниоткуда, и… не контратаковал. Рядом возник бородатый гигант при полном парадно-крестьянском. Облаченный в иссеченные куртку и штаны, в испачканную алым рубаху мужчина неутомимо кружился в смертоносном танце.
— Не мельтеши! — рявкнул Николай. Распрямился, прикидывая все ли части тела на месте, усвоил спектр языка и объявил: — Свои!
В светло-карих глазах великана промелькнула мысль. Он пинком отогнал не в меру ретивого Фиолетово-зеленого и зычно гаркнул:
— За Кронуса!
И беднота ответила, удесятерила натиск. Николай из-под локтя новообретенного союзника поразил меченосца. Заработал одобрительный кивок и едва не канул в магическом пламени. Ослепительно белое копье взрывом распахало грунт.
— Прикрой, — хрипло выдохнул бородач.
Николай лавинным натиском снес четырех. Пустил в ход руки, ноги и голову. Последнему рыцарю своротил шлем эфесом.
Тем временем гигант сотворил из подручных средств подобие штандарта. Взметнул сигнал над толпой, благо габариты располагали.
На первый взгляд бессистемное отступление бойцов Кронуса вынудило Фиолетово-зеленых растянуть ряды — редкой цепью достигнуть резервных позиций, заглубленных в грунт и укрытых маскировочными полотнами. Порядка трех сотен воинов ожидали момента, когда фланги врага станут уязвимыми, — момента, когда взмах штандарта позволит начать атаку. Под аккомпанемент резких команд полотно отлетело в сторону, холодно сверкнули мечи и копья. На секунду латники растерялись, но только на секунду. Подбадриваемые офицерами перегруппировались, направив конницу на атакуемые фланги. Пехотинцы Кронуса усилили натиск по фронту.
Николай неуловимой тенью пробил строй противника, обернулся… и перехватил взгляд мага в изумрудном. Адепт застыл в неестественной позе, что-то кричал, наполняя энергией магический мост, сотворенный дуэлью. За дальностью расстояния Охотник не разобрал слов, но сам образ кудесника помог определиться. Имелась у него одна задумка. Для ее реализации и требовались-то сущие пустяки — стать обладателем любого добротного шлема и набить оный грязью.
Экономными ударами Николай отогнал настырных врагов и подготовил себе плацдарм. Кусочка земли два на полтора метра с лихвой хватило на то, чтобы прыгнуть к грозовым тучам и по всем правилам гандбола метнуть шлем в чародея рыцарского войска. Учитывая силу и точность димпа, маневр обречен на успех.
Импровизированный снаряд матовой тенью пронзил воздух. Защита мага не справилась — выжгла металл, но несколько осколков проскочили, чиркнули мага по лбу. Мужчина вскрикнул, отвлекся и на доли секунды потерял концентрацию, требуемую для магической дуэли. Энергетический мост мгновенно обрел единый ярко-изумрудный цвет. Белизна стремительно отступила, достигла источника и, преследуемая по пятам зеленью, взорвалась звездой. Мраморный ореол разлетелся черными клочками, точно стая летучих мышей порскнула в стороны. Досталось и штабной группе рыцарства — туманные сгустки пронзили людей и растворились, оставив после себя факелы.
Исход предрешен. По необъяснимым причинам ослабив центр, латники усилили натиск по флангам. Солдаты Кронуса, не будь дураками, чуть отступили, выманивая противника. Подобная тактика растянула Фиолетово-зеленых в цепь, и лучники Кронуса превратили бой в стендовую стрельбу. Через несколько минут вступила уцелевшая рабоче-крестьянская конница…
— Зажри! — Бородатый гигант кулаком оторвал врага от земли.
Фиолетово-зеленый, теряя остатки доспехов, взмыл над равниной и вознамерился при падении сбить Николая. Он демократично отступил сторону и зашипел с досады. Налокотник бойца въехал ему по ступне. Рядом в скоротечной схватке возник условный союзник и пара бронированных пехотинцев.
Взвихрилась реальность — клинки замелькали с быстротой гепардов. Союзник — невысокий мужчина с хитрым лицом, иссеченным морщинами, — рубился на остатке сил. Хрипя, громоздким финтом выбил из действительности первого противника и упал перед вторым. Фиолетово-зеленый развернулся от души — приготовился добить солдата Кронуса и… вдруг понял, что рядом кто-то стоит. Судя по профилю, кто-то необъяснимо спокойный и страшный, с черными безднами глаз.
— Да, это я.
Охотник припечатал локоть к переносице врага и удрученно покачал головой. Ранее он позерства избегал. Необходимо переоценить личностные ценности и избавиться от бравады. В бою до добра не доведет.
— Вставай, — протянул он руку хитролицему.
Мужчина искоса глянул на ладонь димпа. И улыбнулся щербатым ртом, отчего его физиономия приобрела сходство с печеным яблоком.
— За мной должок.
— Востребую, не сомневайся.
Николай взмахнул Иллитерием и замер, внимая тишине. Долина обрела покой. Сгорбленными силуэтами бродили солдаты — осматривали трупы и разбитую амуницию. Стоны раненных, шорохи и посвист ветра стелились над полем. Стук капель…
Небо разверзлось, выплеснув на земную твердь хлесткие водяные потоки, что омыли разгоряченные тела, вспенили багрянец, растворили горизонт в мутной пелене. Николай встряхнулся — беда никогда не приходит одна. Он измотан, а теперь еще и вымочен до нитки.
— Хорошо льет, — вздохнул щербатый, с лязгом вогнав меч в ножны.
Ответить Рос не успел.
— Где он?! — взревел командный бас. Из-за отряда потрепанных бойцов вынырнул знакомый бородач. — Ты!
— Я, — подтвердил Николай. Вытерпел ярость предводителя и кивнул: — Клянусь, я.
— Именем копыт Завдара, кто такой? — прорычал бородач.
Вокруг сплотилась небольшая толпа, все новые и новые солдаты подтягивались к точке сбора. Появился десяток конников, откуда-то прихромал лучник. Изумрудной влагой блеснула за людскими спинами мантия.
Николай пожал плечами:
— Наемник.
— Боец справный, — поддакнул щербатый. — Кронус, не гни наковальню, нам позарез нужны воины.
— Завали пасть, Фрат, у меня своя думалка. — Гигант сердито утер лицо. Грозным рыком подавил недовольные восклицания подопечных и сказал: — Завдар с вами, топайте к телегам. И раненных — тех, что не сдохнут по дороге, — подберите. А к тебе, — ткнул он булавой в грудь Охотника, — у меня отдельный разговор.
— Какой?
— Короткий. Присоединяйся. Харчи, доля от награбленного и девки — как заведено. Ватага справная, тебе понравится.
Рос медленно моргнул. Вздохнул и моргнул еще раз. Мир не изменился. Он только что спас бандформирование от справедливой кары. Стальное войско отнюдь не инструмент угнетателей, наоборот — пыталось восстановить закон. Удивительно, но Охотник не испытывал никаких чувств по поводу ошибки — искал во глубине души сомнения, толику стремления к свету и правде и не находил. Он попросту не знал куда податься. Сотворить новый переход? Смысл? Его заклеймили меткой преступника задолго до сечи в этой безвестной долине. Заклеймила Эдэя…
— Согласен, — выдохнул он. Не поверил себе, откашлялся и повторил. — Согласен.
— Правильный выбор. Волки Кронуса известны от гор Пацеллы до Северного моря, нас боятся…
— Да? — Николай пнул обломок щита. — А мне так не показалось.
Кронус притопнул ногой, расплескав грязь. Проводил солдат задумчивым взглядом, пересчитал туманные силуэты в пелене дождя и фыркнул:
— Враги неизбежны. Идем наемник.
— Можешь звать меня Ник.
Охотник побрел в холод и сумрак. Догнал гиганта, пристроился рядом. Зигзаг молнии, расколов грозовой фиолет, осветил поле, волной нахлынули запахи мокрого леса.
— Необычное имя, — после долгой паузы сказал бородач. — Ты из Волонии? Хотя забудь, здесь не принято спрашивать о прошлом.
— Угм, — кивнул Николай. Удобный обычай — меньше вранья.
— Смотрю, ты не любитель болтать. Тебе что, плевать с кем и против кого драться?
— С мертвых не спрашиваю… Эти в доспехах… Часто нападают?
— Нет. Я же сказал, нас боятся.
Кронус пинком сбил с земляной кочки поникший пук травы и выругался. Видно, не терпелось поделиться с кем-нибудь о наболевшем.
— Сегодня потеряли порядка тысячи бойцов. Мне уже в третий раз придется перенести штурм Стратиса… — Видя непонимание собеседника, пояснил: — Приграничный городок, вотчина повелителя Фадассы — сучьего Мортана, объявившего мне войну… Мне! Клянусь небом, я целый год собирал людей, делал из них мало-мальски пригодных бойцов, строил хитрожопые планы. А в результате получил хрен, заместо Стратиса.