«Восемь сотен», — оценил потери Николай. Для него цифра приемлема, а вот для предводителя…
— Чего расселся?
Кронус громоздкой фигурой возник из ночи. Распинал обломки, украдкой прикоснулся к перевязанному наспех боку и отчего-то глянул на луны.
— Успеваем.
— Как скажешь, — спокойно кивнул Николай.
— Ты не ответил на вопрос… Хотя не отвечай, и так знаю, что с тобой.
— Уверен?
Психоаналитики вечны — человек никогда не перестанет интересовать человека.
— Ты знал, на что шел, — буркнул Кронус. Неожиданно зло отчеканил: — Мир всегда был и будет тесен для сильных людей.
— А ты уверен, что отыскал для силы верное применение?
Николай встал, не горя желанием участвовать в философском диспуте. Ему бы сейчас перекусить и отдохнуть — да на подольше, с оттяжкой. Или пойти отдавить кому-нибудь мозоль, а потом долго и нудно извиняться.
— Кронус, у тебя с ногами порядок? Мозолей нет?
— Ты спятил. — Предводитель непонятно вздохнул. Осмотрелся и вдруг признался: — Не радует меня Стратис… Должен вроде, но нет. Думал, ухвачу мечту за хвост…
— Правда мечтал о Стратисе?
Кронус оставил вопрос без ответа, прищурился:
— Готов поклясться, ты спас этой ночью немало жизней.
— Следовал твоему приказу, следил за улицами. Там, кстати, все путем на улицах-то…
— Разумеется. — Бородач холодно кивнул. — Задницу в руки и к отряду, мы уходим.
Он стремительно зашагал к обозу.
Охотник с ленцой направился следом. Он будет двигаться в такт с остальными — подавит внутренний голос, который звенел не умолкая. Душевный покой — лишь фикция. Под стать настроению и погода. Едва отряд покинул городскую черту, как ощутимо похолодало. Усилился ветер, наполняя лесную дорогу поскрипыванием деревьев и пляской ночных теней. Мрачные силуэты елей островерхими громадами раскачивались над солдатами. Затмевали луны, шептали…
— Ник, ты опять на своих двоих?
С Охотником поравнялась телега Фрата, забитая полупустыми тюками.
— Чужих не дали.
— Тогда седай. — Щербатый улыбнулся. — Чего зря пылить.
Николай сел. Хлопнул по тюку, заменившему скамью, и нахмурился:
— Поздравить?
— Там инструменты и утварь. Не ерзай — поломаешь. Я час искал это добро. Заметь — искал не для твоего зада.
На очередном ухабе Охотник вздрогнул. Не иначе как в штанах появилась лишняя дырка.
— А инструмент какой?
— Ножи, секачи, колья вроде бы… — Фрат искоса глянул на собеседника и хохотнул. — Шучу, Ник. Кольев нет.
Он извлек откуда-то из-под ног бурдюк, кусок вяленного мяса и ломоть хлеба.
— У тебя глаза дикие, перекуси.
Час за часом, от ямы к яме двигались солдаты. Оставляли позади рощи и поля, безлюдные территории и полные шорохов дебри; брели к утреннему привалу, который обещал горячую еду и короткий отдых. Не надо переставлять ноги, считать деревья и указатели…
Очередной кособокий столб с полустертыми надписями пополнил счет Охотника цифрой «25». Взглянув на предрассветную серость неба, Николай поежился. Готовый сорваться с губ вопрос так и не прозвучал — по цепи передали приказ на привал. «Волки» вздохнули с облегчением. Составили телеги в кольцо, развели бездымные костры, настреляли в ближнем лесу дичи и пали, внимая урчанию желудков. Не стал исключением и Охотник. Присев на поваленное непогодой дерево, протянул руки к огню и невольно сглотнул. Голод заставил забыть о холодных порывах ветра.
— Уже почти, — оценил Фрат готовность жаркого.
Николай покосился на приятеля и заметил кое-что необычное в стоявшей поблизости телеге. «Удачный» день. Он собирался мирно перекусить, а вместо этого боги подкинули новую проблему.
— Кронус, мы что, брали живой груз?
— Вроде, нет…
Бородач проследил взгляд Роса. В следующее мгновение коротким рывком достиг повозки. Остановился перед тремя растерянными «волками». Но стоило ему прикоснуться к транспорту, укрытому полотном, и лица солдат вытянулись.
— Ну и… — Предводитель отбросил тент. Ткань грязным пятном мелькнула над кустарником. — Отродье демонов!
На дне телеги барахталась связанная девушка. Растрепанные черные волосы, обрамляли смуглое миловидное личико, на котором золотом выделялись выразительные янтарные глаза. Кляп мешал ей говорить, что, при некотором раздумье, Охотник приписал к положительным моментам. Лезвиями гневных фраз леди могла искромсать всех без исключения.
— Ого, — вдруг провозгласил Кронус. — Кто у нас здесь… Пресветлая Илибис. Где вы ее прихватили, олухи?
При осознании отсроченной расправы «волки» приободрились.
— На улице. Торопилась к дворцу, — пояснил рябой верзила.
— Дочери Мортана непозволительно гулять в столь позднее время, — укоризненно покачал головой Кронос. — Уберите кляп.
— Грязные ублюдки, звери, прихвостни Завдара! — раздался хриплый крик.
Леди попыталась пнуть солдат.
— Падаль!
«Волки позорные», — мысленно закончил Николай. Резко хлопнув перед лицом Илибис в ладоши, прервал поток брани и в наступившей тишине справедливо поинтересовался:
— На кой она нам?
Забавного в сложившейся ситуации мало. Он не знал, к каким последствиям приведет захват дочери Мортана, но догадывался об их общем скверном характере.
— Она станет гарантией кротости нрава правителя Фадассы.
— Мой отец убьет тебя и скормит псам!
Илибис плюнула и умудрилась попасть в Николая. Он благоразумно отодвинулся и вздохнул:
— То не гарантия, то темный верблюд.
— Кто? — вскинулся Фрат.
Кронус озабоченно подвигал челюстью, еще раз осмотрел девушку и гаркнул:
— Рол!
Через мгновение из дымки тумана воплощением незаметности вынырнул невысокий юркий мужичок, чей рваный мешковатый костюм попросту растворялся в серости природы.
— Рол, останешься приглядеть за дорогой.
Глава «волков» взобрался на телегу. Его громогласный рев заметался над смутными пейзажами Диатрии:
— Сворачиваем лагерь и выступаем!
Природа затихла, внимая голосам, звону, топоту и окликам. Сгустился туман, чья молочная пелена сузила пространство до размеров комнаты. Новый день не баловал радостями. Как и второй день похода… Однообразие пути, бесконечная череда лесов и полей утомляли, что особенно неприятно в свете вероятного преследования отряда.
Николай отбросил кость — скудный обед завершен. Редкий луч солнца позолотил дорожную пыль, слегка приободрил. Весна не сдавалась, пытаясь наполнить Диатрию игрой красок. Прочь сумрак и тревоги. Вам здесь не место, наступает время Перемен…
Дробный перестук копыт подтвердил правоту Охотника. К лагерю, на взмыленном скакуне, мчался Рол. Еще издали закричал:
— Солдаты… Солдаты за нами!
Ветер рванными клочьями донес крик до бойцов, и наступила тишина.
Глава 13
Первым опомнился Кронус. Обогнул всполохи походного костра, выскочил на дорогу и ухватил мчавшееся животное за узду. Испуганный столь резким обращением конь встал на дыбы, передними копытами взбил воздух, но по мановению сильной руки опустился, всхрапнул. Рол спрыгнул на землю. Потоптавшись несколько секунд для разминки одеревеневших ног, рукавом утер пот со лба и тяжело вздохнул. На сумрачном лице черными полосами отпечатались ручейки пыли.
— Говори, мясо! — нетерпеливо рявкнул Кронус.
— Отряд… — Рол с благодарностью принял флягу из рук Фрата. Пил взахлеб, так что половина влаги растеклась по куртке. — Дикая скачка… Да говорю уже, говорю! Первыми на дороге появились люди Мортана, четверо из личной свиты Повелителя. С ними ехал этот, как его… Хозяин Неба, разодетый словно на парад.
— Решили вести переговоры, — удовлетворенно кивнул Кронус. — Дальше.
— Дальше я помчался за вами, предупредить. И в переходе отсюда наткнулся на солдат. Они шли по следу, двигались быстро… Мне повезло — их обуревала спешка, а землю укрывал сумрак…
— Дурий твой черепок… Рассказывай толком. Кто, сколько?
Разведчик помрачнел:
— На воинах расцветки Эстеба… — Ударила долгая пауза. — И черные эмблемы Посвященных.
По толпе, что сплотилась вокруг рассказчика, прополз шепоток.
— Носители Грома…
— Заткнулись! — Кронос напряженно думал. — Догонят обоз в любом случае… Сколько их?
— Семь десятков, может больше.
— Проклятье, и девчонка-то не пригодится.
Глава отряда повернулся к Илибис. Сидя на подводе, девушка насуплено обрабатывала аккуратными зубками ломоть черствого хлеба. Образ прескверный — три дня похода избавили от светского лоска.
— Повелителю Эстеба плевать на дочь Мортана? — поинтересовался Николай.
— Мягко говоря, — усмехнулся Кронус. — Пассий узнал о Стратисе и вознамерился урвать кусочек власти. Победа над «Волками», в свете разгрома города, обеспечит его поддержкой народа и укрепит позиции Эстеба в споре о ничейных землях.
— Заумно говоришь, — влез Фрат. — Но верно…
Пресекая яростную вспышку предводителя, Охотник поспешил вставить:
— Нас больше.
Кронус уставился куда-то на верхушки деревьев:
— Носители Грома лучшие бойцы… В Посвященные отбирают сызмальства, учат, тренируют… Фрат!
— Да?
— В часе езды дорога разветвляется. Поставим обоз на полозья, чутка разгрузим и в толкача — заметем следы, отправимся в Атрид по ближней колее, ты с пятью десятками своих ребят проложишь след по дальней. Заведешь погоню к Черной балке, после чего мчись напрямик через Бескальские леса к замку. Ник, отправишься с ними. Надеюсь, прихвостни Эстеба купятся, и мы успеем подготовить замок к обороне.
Солдаты торопливо направились к телегам. Не испытывая желания встречаться с отборными бойцами Эстеба, быстро свернули лагерь, взгромоздились на седла, козла и покинули гостеприимную рощицу. Мерный скрип колес и бряцание стали отметили начало движения.
Мир стал тусклым…
«Игра воображения», — одернул себя Николай. Восседая на буйном гнедом жеребце, предоставленном отрядным снабженцем, прикинул — после какого удара седла обед вознамерится посмотреть на окрестности. В принципе, и смотреть-то не на что. Пыльная трава стелилась под молчаливыми переплетениями кустарника. Диким стражем высился лес. Вот и упомянутая Кроносом развилка…