Смерть приняла оптимальную стойку. Единственная надежда — Иллитерий.
Горячее прикосновение энергии наполнило Роса силой. Меч впитал заклинание подобно губке, перекроив энергетическое полотно на благо хозяину.
Маг испуганно вздрогнул при виде того, как тьму прорезало сияние демонической фигуры. Мгновение назад фигура слабо сочилась многоцветьем, теперь же воспылала сотней лампад. И контратаковала, сторицей вернув заклинание… Накрытый волной боли кудесник посмотрел на свою грудь, где зияло сквозное отверстие. В дыру запросто пройдет рука. Маг с удивленной гримасой проверил сей факт на практике и повалился наземь.
Охотника затрясло. Он искал цель и одновременно, от избытка неведомых энергий, пригибался к измятой траве.
Цель выбрана. Офицер Носителей вспорол противника от паха до подбородка и устремился к сгорбленной фигуре. Перемахнул черно-багровые кострища и прикинул, куда лучше ударить. По вздыбленной искрящейся шевелюре? По бездне антрацитовых глаз?
Реальность окрасилась болью.
Снедаемая лязгом и криками поляна превратилась в царство безумия. Хаоса в звуковую картину добавили фланговые отряды «волков», которые атаковали эстебцев с яростью зверей, загнанных в тупик. Размытыми в ночи силуэтами стиснули ряды врагов, и закипел бой. Носители Грома попытались перегруппироваться с тем, чтобы компенсировать усилия людей Кронуса — точно стальной брусок между молотом и наковальней гнулись, меняя строй.
Облаченный в заскорузлую униформу солдат прижал к рассеченному лицу ладони и осел на землю. Враг радовался недолго — с шеей, перебитой чьим-то мечом, повис на соратнике, лишая свободы маневра. Копье пронзило грудину — кровавый росчерк плеснул на мечника с отсеченной рукой.
Звон наполнил лес — доспехи ломались под бешенными ударов клинков.
Латы офицера лопнули сразу, как врезанная ножом бумага. «Вспомнить бы кого-нибудь» — мутной пеленой колыхнулась мысль в голове эстебца. Он никак не мог поверить. Противник до последней секунды не проявлял никакой активности…
Иллитерий углубился в плоть. Слепой удар от разбитого силой тела. Вокруг — лишь всполохи семицветья. Десятки врагов… «Встать!» — команда пробудила резервы и погасила часть сознания. Вывела на передний план инстинкты, толкнула Охотника к противнику. Вот уж напрасно. Он с трудом блокировал удары, прозрел и метнулся назад.
Осталось три шага до преследователей.
Впереди низкое деревце. Два шага, один… Николай сходу уперся в ствол. Под достаточно жестким сопротивлением ветвей преодолел метра два и… отпустил хлесткие древесные плети.
Горячее дыхание за спиной приобрело интонации крика. Солдаты на мгновение прервали погоню, обеспокоенные царапинами. Им бы стоило волноваться о ранах…Николай обогнул дерево, перечеркнул Иллитерием несколько теней и тут же бросился им в ноги. Мертвецы тяжело нырнули вперёд, но вместо ожидаемых ног следующего противника, Охотника встретили отточенные клинки. Задумка не удалась.
Тела коснулась сталь.
Мерзко, пакостно и… Фрату не хватило определений собственной позиции. Теснимый врагами он медленно отступал к бурелому — лесным заломам, которые не успеет преодолеть.
Чертоги мертвых смотрели в лицо лезвиями, резавшими воздух.
Щепки и куски черноватой коры отметили путь стальных вихрей. Путь короткий — мечи крепко застряли в дереве. «А я валяюсь, как объевшийся крел», — подстегнул себя Фрат. Собрав остатки сил, приподнялся… Холодом блеснули доспехи.
Фрат вновь упал, избегая выпада, и уперся ногами в брюхо противника. Вроде просто… Пущай полетает.
— Пшел вон!
Николай пнул врага и описал Иллитерием полукруг…
Он крутился волчком — разбрасывал травяные клочки, алые капли и мертвенно-лунные всполохи. Но выбраться на поляну не удавалось. Он буйствовал на одном и том же квадратном метре, принимая и даря багровые росчерки. Теснина, предел, узилище… Ну уж нет! Охотник рванулся к смутным древесным вершинам.
Обратно не упал — неэстетично грохнулся, заработав серию кровоподтеков при ударе о плечи, укрытые латами. Попытался оценить обстановку.
Порядка двадцати бойцов Эстеба противостояли пятнадцати «волкам».
«Волки». Живые покойники. Они умирали, изломанными куклами ступая по земле, тягуче медленно орудовали мечами, даруя природе и изредка врагам свою кровь.
Фрат на мгновение закрыл глаза. Он устал драться, устал от стального мелькания. Ему бы лопату, да на огород… Несвоевременность желания вызвала приступ хриплого смеха.
— Кронус! — подбодрил соратников Охотник.
От наплыва боли склонился набок. Еще чего! Его закалили по максимальной программе, до зубовного скрежета, а значит он вытянет…
Фиолетово-зеленый таран снес Роса на пару метров в сторону. Целую минуту он боролся с пыхтевшими телами — боролся до сухого треска позвонков.
Мир вдруг потряс своей неопределенностью и тишиной. Сколько часов, дней, лет, веков унеслось в небытие? Сколько жизней? Он с трудом оторвал голову от мягкой и удобной кочки. Скользнул взглядом по незнакомым россыпям звезд, что неизменно сияли в обрамлении темных верхушек деревьев. Из окна в черную бездну молчаливо смотрели три лунных проруби, отмеченных мазками облаков…
Ни стона, ни дыхания. И только неведомая птица тяжело ухала где-то среди ветвей.
Приняв вертикальное положение, Охотник секунду топтался на месте. Повсюду смерть. Два отряда перемололи друг друга, превратили поляну в огромную могилу. Тела и обломки — безмолвные, неподвижные — устилали землю плотным ковром. Раненых не было. Николай в сотый раз осмотрелся, и торопливо шагнул к искрам костров. Правее кто-то стоял, опираясь на лесного великана.
— Запарился искать, горазд ты…
Рос осекся. Меч пригвоздил Фрата к дереву, не позволяя упасть. Фрат улыбался. При жизни он скупился на эмоции, но теперь…
Не осталось никого. С третьей попытки Николаю удалось сесть на охапку веток, с первой — опрокинуться навзничь. Он лежал, созерцая небо, и не думал. То благо.
Глава 14
Диатрия цвела. Искры цветов окаймляли дорогу вкупе с тонкими, а иногда экзотически буйными ароматами. Мир замер в свете полуденного солнца. Блистая дорожным песком и редкими зеркалами водоемов, Диатрия походила на изумрудно-золотой океан, наполненный пением и стрекотом жизни.
Жизнь, несмотря ни на что, уверенно катилась в неизвестное завтра. «И не догнать», — криво усмехнулся Николай. Он точно знал, что будет следующим утром. Он проснется в крепости и вспомнит тех, кто на радость зверью и стервятникам остался лежать у Черной Балки. Их выбор, их карма, их судьба. Рок.
Охотник пришпорил лошадь. Тянувшаяся из-под копыт завеса дорожной пыли стала чуть плотнее. Серебряные крупинки поднялись в воздух, чтобы исполнить незатейливый танец и осесть на едва развернувшихся листочках молодого деревца. Картина красива…
Впереди массивной чернотой возник замок Атрид — вопреки обыкновению окутанный тишиной. Значит, Кронус успел… Тогда, где солдаты?
«Стоило помянуть», — толкнулась короткая мысль. Он остановил скакуна и по охотничьи «ласково» улыбнулся лучникам, кои появились в стеновых бойницах. Их мрачные, решительные лица, вкупе арбалетами и прицельными взглядами не оставляли никаких сомнений в степени угрозы, нависшей над димпом.
— Ну и долго будем любоваться?
Он проделал тоскливо-длинный путь не для того, чтобы глазеть на запертые ворота. Опомнившиеся стражники, под лязг и перезвон стали, открыли проход к плацу, занятому уже пустыми телегами. Среди них неколебимый глыбой стоял насупленный Кронус. Он молчал, изучая Роса, проезжавшего сквозь арку входа, — молчал, не взирая на оживший Атрид. С виду ему плевать на избавление от эстебской угрозы.
— За мной, — буркнул он, стоило Николаю покинуть седло.
Они двинулись к громаде крепости. Пробрались через женскую и ребячью суету, миновали испачканную грязью лестницу и ряд коридоров… «Куда идем?»- хотел было спросить Николай. Судя по привычным ориентирам, они направлялись в его личные апартаменты, что, в принципе, объяснялось предстоявшим разговором. Кронус хотел расставить акценты…
Он ошибся. Кронус по прибытию в комнату предпочел молчать. Оседлал стул и непроницаемым взглядом смерил устроившегося напротив димпа.
Растворилась в тишине минута, другая…
Они сидели изваяниями, демонстрируя нежелание что-либо менять. Пустая комната, непритязательная мебель и одинокая, забытая Охотником на подоконнике, кружка с изломанным краем — всего в достатке. Солнечные копья, пронзавшие воздух, дополняли интерьер, золотистыми струнами лучей обрисовали профиль Кронуса — к изумлению Николая, отнюдь не свирепый.
Предводитель «волков» нарушил молчание первым:
— Все?
— Угм.
Рос отодвинулся к стене. Урчание собственного желудка вернуло его на исходные позиции.
— Фрат?
Ответа не потребовалось. Кронус повернулся к синеве оконного проема.
— Когда уходишь? — Он предпочитал не смотреть на димпа. — Не юли со мной. Просто скажи.
— Скоро, — честно признал Николай. Он вдруг почувствовал необъяснимую тяжесть. — Устал.
— Тогда пойдем, выпьем. И пожрем, а то разговор с твоим желудком начинает меня бесить, — сказал Кронус и встал.
Он шагнул к выходу настолько резво, что Охотник догнал его только в коридоре, среди факельных отблесков, теней и быстрых женских силуэтов. Отсутствие воинов кольнуло Николая секундной тревогой.
— Они на стенах, — развеял беспокойство спутника глава Атрида. — Если их распустить, они налакаются до визга и приступят к дележке.
— Так сожги все к хренам.
— Повредился?
— Зачем им столько?
Охотник переступил порог трапезного зала, на столах которого дымились горячие блюда. Стряпухи крепости времени не теряли.
— Кутить в соседних городах. У нас вольный отряд, а деньги, как тебе известно, не пахнут, — ответил гигант.
Пинком избавив скамью от перепившего «волка», он обстоятельно устроился за столом, призывно махнул рукой и углубился в дегустацию, чей порядок выверен сотней трапез. Николай подмигнул кому-то из девиц. Что делать дальше, он решит позднее.