— Двигай, парень, — хмыкнул Кронос. — А я, пожалуй, тряхну стариной… Долг превыше — слышал такое?
Он ненадолго умолк и внезапно взревел:
— Ну, завдаровы потроха, кто рискнет первым?!
Николай выпихнул девушку в коридор, сам чуть задержался. Кронус так и остался для него неизвестной величиной. Знакомый незнакомец… Откуда пришел и куда уйдет?
— Поторопись, — робко окликнула Илибис.
Не время искать ответы — булава уже коснулась первых противников. Воспарив над полом, четыре тела смяли сотоварищей и в хрусте досок рухнули на столы и лавки.
— Бежим!
Девушка рванула Ника за собой. Он медлил… Кронус…
— Да бегу я, бегу. — Охотник метнулся прочь от звуков битвы.
Цель — конюшня, где, согласно расчетам, им предоставят двух лошадей. По распоряжению Кронуса ездовые всегда имелись в запасе на случай непредвиденной разведки — оседланные и снабженные походными мешками. Николай прибавил ходу. Забавно будет, если конюшня встретит беглецов пустотой. Но то потом. Сперва они должны проскочить замковые лабиринты, сотканные из замысловатых каменных переходов, галерей, арок и лестниц…
Топот каблуков заметался под лепными сводами. Распахнувшие дверь дамочки порскнули в стороны, пропуская стремительные силуэты.
— Я не могу, — умудрилась выдохнуть Илибис. Она не поспевала за спутником, который вынуждал ее… лететь.
Мимо промелькнули сараи, мастерская, кузница и хлев. Впереди обшарпанное здание конюшни… На удачу беглецов солдат там нет. Николай подскочил к лошадям, быстро проверил подпруги и сбрую.
— В седло!
Воздух наполнил перестук копыт. Они миновали плац и высыпавшую из караулки изумленную стражу. Ворота заперты! Поднимая коня на дыбы, Николай извернулся — резанул Иллитерием засовы. Умное животное без понуканий ударило передними копытами массивные створки… и разбило барьер.
Грохот и крики Илибис слились воедино. Охотник на скаку обернулся. Он слишком удалился от подопечной. Ему бы развернуться и…
Вихрем Илибис промчалась мимо. Солнце и пыль отметили ее путь косматым облаком. Охотник напряг зрение в попытке отследить леди. Совершенно определенно она ехала по единственно доступной дороге. Но что доступно беглецам, сойдет и преследователям. Он сорвал коня в галоп, пытаясь догнать спутницу.
— В поле! Сворачивай! — рявкнул он, едва не захлебнувшись ветром.
Тактически верным ходом им необходимо покинуть дорогу с тем, чтобы продвигаться в неизвестность по девственно-нетронутой местности, среди моря трав, отлогих изумрудных холмов и живописных рощ, пронизанных солнцем. Спасаться от «волков» по удобной, наезженной, а кроме того, единственной дороге являлось скорее уделом дешевого фильма ужасов, нежели Охотника.
— Куда?! — донеслось сквозь посвист воздуха.
Илибис чудом выказала спутнику удивление. Но он так и не заметил саркастического выражения ее лица — уже удалился, оставляя позади тишину пространства. Последними стихли трели насекомых.
Резкой тревогой вспыхнуло потемневшее небо.
Как далеко они успеют оторваться? Стремительная скачка не способствовала поискам ответа, но Николай старался. Лишь одна короткая мысль…
Непонятно чем испуганная лошадь скакнула вверх. На миг уподобилась птице, чтобы в последующую секунду устремиться к земле. Николаю вспомнились ЦУКОБовские тренировки в невесомости. Он парил, летел, падал и цеплялся, надеясь удержаться в седле. Одна маленькая ямка под копытами и…
Илибис часто заморгала. Не каждый день доводилось увидеть, как слитые воедино человек и лошадь преодолевали незримый барьер. Она приоткрыла рот, но… и только. Раздававшиеся позади вопли преследователей нарушили очарование грации.
Николай вздрогнул от сотрясения мироздания. Зрение, обоняние и слух временно прекратили действовать. О выходе «волков» на след он узнал позднее Илибис. Непозволительно для Охотника.
Звон, лязг и полные угрозы выкрики разнеслись над полем, догоняя мчавшуюся парочку.
— Галопом! — потребовал Охотник у пространства.
Их лошади сравнялись. Бросив взгляд по сторонам, Николай прикинул, где лучше сразиться с противником. Через несколько минут они достигнут лесной стены — не такой густой, как хотелось бы, но все же многообещающей. Там он развернется по полной, тем более что в преследователях обозначилось до странности мало людей — порядка пятнадцати. Остальные, по-видимому, решили заняться реформированием материального и политического уклада Атрида — припасть к кормушке первыми. Знатная в замке выйдет сеча…
Николай поддернул поводья, направил лошадь в зеленый влажный сумрак и оглянулся. Хвала небожителям, Илибис вписалась меж деревьев. С лошадью она управлялась достойно — в два счета обогнала димпа, застрявшего в кустарнике.
Треск веток переплелся с криками, достигшими границы леса. За спинами всадников, преодолевших редколесье, заметались пятна света. Солнечные лучи распались на прозрачные желтоватые полосы, трепетавшие в лесном сумраке.
— Влево уходи! — крикнул Николай.
— Знаю.
— Поворачивай!
— А я что делаю!
Вихрь скачки. Двое неслись вперед без всякой уверенности в правильности избранного направления. Уподобились живым таранам, исхлестанным ветками без стеснения и жалости.
— Остановись, — взмолилась Илибис.
Подчиняясь зову, Николай остановил взмыленную лошадь, спрыгнул наземь и к полному испугу дамы перебросил ей поводья. С его точки зрения он поступал идеально правильно. Они пересекли лес и достигли открытого пространства, так что самое время дочери Мортана уехать.
Он хлопнул скакуна по крупу, перехватил отчаянный взгляд Илибис и приказал:
— Мчись к той дальней роще и жди. Тебя догоню либо я… либо я.
— Что ты намерен делать?! — вскинулась женщина. Она прикусила губу, непозволительно медля.
— Дура что ли? А вопросы дурацкие. Убирайся к хренам, утомила!
Гордость девушки сыграла на руку Охотнику. Через мгновение она покинула его… Забыть! Николай переключил внимание на «волков», ломившихся сквозь дебри. Бросился навстречу, продрался сквозь переплетения веток и, после секундного раздумья, взобрался на разлапистое дерево. Прижался к бугристой темной коре. Пахло прелой листвой.
В прорехах лесных зарослей мелькнули смутные фигуры. Им оставалось немного…
Охотник молча прыгнул.
Глава 15
Солдат вряд ли сумел понять отчего умер. Горя желанием настичь добычу, он ломился сквозь дебри, как вдруг серебристая вспышка ударила по глазам. То последнее впечатление никчемной разбойничьей жизни — путь он продолжил укороченным наполовину. Удар низкой ветви выбил его из седла.
Глухой удар останков о грунт застал Николая в полете. Используя ближайшее тонкое деревце в качестве опоры, он совершил оборот на триста шестьдесят градусов, пропустил очередного врага под собой и на излете ударил ногами в затылок.
«Волк» нелепо ткнулся в лошадиную холку, тут же попытался распрямиться… Охотник расчертил его спину Иллитерием. Итого, за считанные секунды на тот свет отправились двое. «Удачно». - констатировал Николай, рухнув в кустарниковые заросли. Колючая боль вмиг рассеяла довольство. А когда он заметил вздыбленного скакуна, гигантской тенью нависшего над ним…
Через мгновение копыта и сталь сомнут человека.
Завибрировал от росчерка клинка воздух. Холодная молния неумолимо опускались на димпа…
Диатрия вздрогнула.
Николай откатился прочь от фонтанов земляных комьев. Привстал, резанул Иллитерием… и попал. Конское ржание отметило падение незадачливого всадника.
— Он рядом!
— Сбоку заходи! Сбоку!!
— Где…
— Здесь.
Разметав лиственную завесу, Николай возник перед четверкой разгоряченных солдат. Рубанул наотмашь, без филигранного искусства — как мясник. Горячая кровь выплеснулась из ран.
Они погибали…
Близость смерти неожиданно охладила пыл бывших воинов Кронуса. Они изучили поле боя более трезво и обстоятельно. Плевать на стальной лязг, надрывный треск и чей-то вопль! К этим звукам привычен любой атридец. А вот на темно-золотистый барьер деревьев следовало обратить самое пристальное внимание — за ним «волки» могли беспрепятственно достичь тылов врага. Они пригнулись…
Замах и блок!
Николай подпрыгнул, пытаясь выбить противника из седла. Попал каблуком в грудь очередного солдата, перелетел через круп лошади и приземлился рядом со сбитым наездником. Крутанул меч, ударил — так в старину забивали колья.
Дернул меч назад… Зараза!
Секунды начали убегать. Они точно переметнулись на сторону «волков», даруя им последний шанс выиграть бой. Горячая, напоенная лесными запахами атмосфера укрыла возившегося с мечом Николая. Слух резанула дробь копыт.
Он в переделах досягаемости! Новоявленные хозяева Атрида и сами не верили в удачу. Пятеро молча переглянулись.
— Достало!
Николай рванул Иллитерий в сторону нападавших… Задумка себя полностью оправдала — меч швырнул покойника навстречу пятерым самонадеянным бойцам.
Они и крикнуть-то не успели. Двое тут же испробовали на себе роль кегель, остальные — роль быка. На полной скорости врезались в барахтавшихся приятелей, потеряли боевой запал и стремительно отдали душу Чертогам Мертвых — Охотник не намеревался затягивать события. Он хотел…
Какого?!..
Некто огласил лес серией воплей. Со столь ярким изъявлением чувств необходимо считаться. Вот только как? Ногой подбросив валявшийся меч противника, Николай влет перехватил рукоять и метнул оружие в источник шума.
Крик захлебнулся.
— Таки поймал.
Рос устремился на штурм преследователей. И он бы взял цель, не останови его лезвие. Сокрытый кустами прихвостень Завдара крайне не вовремя подставил клинок.
Охотничий бок налился багрянцем.
Николай молча контратаковал. Веерный удар скосил кустарниковую поросль и открыл вид на изумленного мужчину. «Волк» никак не разумел, отчего его внутренности перекочевали на землю. Бывает. Николай вернулся к первоначальным объектам атаки.