Их сроки близятся…
— Мы еще встретимся, — клонясь вперед, прохрипел взрезанный Иллитерием мужчина.
— В другой раз, — пообещал Николай.
Он осмотрелся. Неужели все? Пятнадцать бойцов отправились в иной путь. Наверное, стоило обрадоваться… В душе пустота. Мысль о том, что предстоит нагонять Илибис, заставила Николая поморщиться. Ему придется пешком тащиться к точке, указанной для рандеву. Но сперва он кое-что оставит следующей погоне. Если таковую сподобятся послать опьяненные властью «волки».
Он осмотрелся в поисках мечей и трупа, которые станут деталями будущего символа. Ватага, не смотря на характерное безумие большинства членов, просто обязана задуматься над телом, прибитым к дереву в трех метрах от земли.
— Лучше бы вам не вылезать из Атрида, — пробормотал димп. Глянул напоследок в сторону крепости и отправился догонять спутницу.
Он преодолел границу леса, углубился в травяное поле метров на сто и… выругался. Навстречу спешила дочь Мортана. Грациозная всадница, обрамленная колебанием воздушных потоков, которая, по счастью, не упустила лошадей. Охотник с трудом удержался от крика, благо злости накопилось предостаточно. Боль и смерть щедры на подобные чувства. Пытаясь успокоиться, он обратился к видовым красотам Диатрии. Над деревьями парило красноватое око солнца, гряда фиолетовых облаков восставала на горизонте, дул легкий ветерок. Прелесть.
— А дальше уехать не смогла? — встретил Николай приближение Илибис.
Она облегченно вздохнула. Почему — уже другой вопрос. Может, не хотела остаться в одиночестве, может еще что… «Второго не дано», — нахмурился Охотник, забираясь в седло. Движение — жизнь.
— Варвар, — объявила Илибис не слишком-то уверенно. — Я дочь правителя Фадассы, а не уличная девка, с которыми ты привык общаться.
— Фактами давишь что ли?
Николай пристально изучал грозовую даль. Шансы попасть в ливень примерно пятьдесят на пятьдесят. Более вероятным представлялась гибель от рук атридцев, хотя… Нет, оценка не верна — «волки» устроят грызню за власть, и, зная амбиции некоторых, Николай почти не сомневался, что они забудут о нем через день, если не раньше.
— Тебе знакома эта часть Диатрии? — внезапно спросил он у Илибис. Девушка вздрогнула.
— Немного…
Она прикинула — не добавить ли к ответу пару ехидных слов. И улыбнулась:
— Не знаешь куда податься?
— У тебя сегодня что? День очевидности?
Установилась хрупкая тишина, изредка разбавляемая травяным шорохом. Рос ждал.
— Куда, ек тебя поперек?!
Лицо девушки озарила незамутненная улыбка радости:
— Отправимся на север, к Готлибу. Через этот город пролегает удобный караванный путь до столицы.
Илибис вдруг сникла. Вспомнила отца, дом, светлые чуть однообразные, но все-таки родные покои. Глупость совершила — оставила их ради сомнительного удовольствия поездки в Стратис. «Нет, не глупость», — упрямо прикусила она губу. Путаясь в чувствах, рванула поводья и устремилась прочь.
— Не к дороге! — догнал ее крик Охотника. Спустя мгновение рядом возник и он сам. — Проторенными путями двигаться опасно…
— Я понимаю. Не глупее тебя, разбойник.
— Вперед.
Николай усилием воли подавил ненормативную волну. Войн на сегодня хватит. Все, что требовалось на данный момент, — легкая, необременительная поездка. И видит небо, ни быстрота скачки, ни столичный нрав Илибис не испортят ему путешествие.
Он ошибался.
Наступление сумерек превратило спутницу в источник жалоб. Она устала, была голодна, ей разонравилось жесткое седло и «о боже мой там жуки». Она указала тысячу причин собственного недовольства.
— Привал, — коротко сказал Николай. Его же тренировали — в том числе, психологи.
Под въедливым присмотром Илибис он занялся обустройством бивуака. Собрал дрова на кострище, поставил рогатины и вертел, соорудил из веток лежанки…
— А если нас догонят? — Илибис словно приклеилась к седлу.
— Да х… и… в… — Николай отбросил охапку сучьев. — Пять минут назад ты кричала на весь мир об усталости. Мне не жалко, мчись дальше, но только в одиночестве.
От столь резкого нападения Илибис чуть растерялась. На секунду.
— Я женщина и мне простительно выказывать некоторую слабость. А ты…
— Я, — согласился Охотник. Напрасно он затеял перебранку. Нервная система у него одна. — Ты ошибаешься, Илибис.
— Да?! Кто жег и грабил Стратис, убивал стариков и насиловал, издевался над малыми и сирыми? Кто?!
— Ну про стариков ты, допустим, зря…
— Чего?
Николай устало покачал головой и, не стремясь выслушивать контраргументы оппонента, направился за будущим жарким. Какая разница — будет ли дама считать его воплощением зла или нет? Никакой. Он сосредоточится на треске, шелесте и густых тенях — упростит мироздание. Сама охота требовала концентрации. Спустя десять или пятнадцать минут он вернется с дичью к огню…
К огню? Скорей, к черной россыпи поленьев. Неподалеку от потенциального костра восседала Илибис. Любовалась на дровяной шалашик, подрагивала от ночного холодка и, что самое печальное, терпела.
«Ведь опять начну», — мысленно простонал Рос.
— Я так понимаю, огонь тебя разводить не научили. Очередная женская слабость?
— Раньше мне не приходилось ночевать в лесу, — огрызнулась она. На ее руках ясно проступила гусиная кожа.
Бросив ей куртку и упорно не замечая последующего изумления, Николай отодвинулся к костру. Найденное в походной сумке огниво мгновенно пресекло инертность поленьев. Взвились к небу языки пламени; сгустилась меж деревьев тьма, что причудливо извивалась в танце светотени, пронзаемая огоньками чего-то живого. Сколько раз она приходила? Не счесть. Он помнил вечера Атрида, поход за Иллитерием… Такой же костер и Эдэя в качестве спутницы, алые блики на ее лице…
Хватит! Николай отправил родственницу в глубины памяти, там ей место. Необходимо сконцентрироваться на планах достижения Готлиба — скорейшего достижения. Видит небо, несколько дней с Илибис приведет к гарантированной депрессии. Николай обречено вздохнул. Путешествие, вне всяких сомнений, запомнится.
***
Путешествие — сама печаль. Оно своевременно закончилось, приведя Охотника на грань. Он готов расцеловать стены города, возникшего из утренней дымки.
Белокаменная линия стен в контрасте с изумрудом полей и серебром дороги смотрелась перспективно. Под стать и купола храмов со шпилями домов, кои белыми штрихами подпирали ясно-синее небо. Ослепительные мраморные краски в солнечных лучах резали глаз. Поэтому в том, что колонны путников — торговцев, бродяг, искателей счастья — двигались к городским воротам с опущенной головой, лично Николай не видел ничего удивительного. Он и сам предпочитал не смотреть на архитектурные изыски. Его беспокоили четверо громил у ворот, методично обиравшие путников. Стража.
Сфокусировав внимание на местной валюте, Охотник спектрально раздобыл немного мелочи. Жадничать не стал. Он искренне сомневался в том, что после преодоления врат у него останутся наличные. Предчувствия не обманули. Солдаты прицельно взглянули на гостей, покрепче ухватились за пики и демонстративно замыкали.
— Десять, — сказал бородатый стражник с колоритным багровым носом.
— Что? — подпрыгнула в седле Илибис. — Да я…
Николай оперативно перебросил солдатам горсть монет.
— Десять за въезд и персоналу на чай.
— О чем…
Пользуясь изумлением стражи, Охотник благополучно миновал ворота. Шумная полная голосов площадь распахнулась навстречу темной мостовой, цветастыми одеяниями, скоплением телег и лотков, приземистыми постройками и серыми провалами улиц.
— Я здесь не бывала, — тихо, а главное мирно, сказала Илибис, присоединившись к спутнику.
— Сочувствую.
Сочувствовать нечему. Базарный день сюрпризами не баловал. Торговое безумие, суета толпы и беготня детворы слагались в прозаичную картину. Замызганного вида гном, собирая объедки, рыскал около лотков с припасами. Посреди торговой площади памятником возвышался огромный скелет дракона. Преклонных лет маг для увеселения зевак творил чудеса. Располагаясь в кругу зрителей, проделывал руками незамысловатые пассы, а над ним порхали непередаваемо яркие шарики всех цветов радуги. Они танцевали, рассыпая крохотные молнии.
— Ой, — только и сказала Илибис. — Подожди, Ник, давай посмотрим.
— Уже видел.
Николай спешился и отстранил докучливых торговцев сладостями.
— Когда?
— По башке давеча дубиной прилетело.
Он сориентировался в лихорадочном кипении города и придержал за лямки штанов вертлявого чумазого пацана. Наградил монетой и, к удивлению девушки, вежливо поинтересовался:
— Здесь неподалеку есть таверны?
— А то. — Пацан шмыгнул носом. — Улочку видите? Переулком Пяти кличут. Там второй дом с края.
— Идем, — подтолкнул девушку Охотник.
Ведя коня на поводу, он протолкался к торговым рядам на окраине площади. Народу тут, хвала Великим, гораздо меньше. Николай замедлил шаг, осмотрелся… и не поверил увиденному. Некто, стоя на углу тенистой улочки, в упор рассматривал Охотника. Стоило неизвестному ощутить взгляд димпа, и наблюдение мгновенно свернули. Неизвестный скрылся меж домов — лизнули мостовую полы неопределенного балахона…
Не являйся Николай подготовленным оперативником УКОБа он бы решил, что ему привиделись эти старческие многоопытные черты и зеленоватые руки, полускрытые балахоном.
Опять зелень. Зелень в возрасте. Ранее Охотник сталкивался исключительно с крепкими зеленокожими бойцами в расцвете сил. А Готлиб преподнёс сюрприз… Игра продолжалась. По информации Эдэи ответственным за перестановку вражеских фигур числился Хоор. Он что, решил изменить тактику? Заменить воинов на… На кого?
Затылка Охотника коснулся холодок. Старец таил неизвестную угрозу не физического плана.
— Ты куда?
Илибис прикоснулась к плечу спутника и тем самым предотвратила его рывок.
— Никуда, — помрачнел он, углубляясь в не слишком-то приятные ароматы переулка — Нам сюда.