Она спрыгнула на землю и незамедлительно скрылась в травянисто-кустарниковых зарослях. Зеленый барьер листвы стремительно сокрыл изящную фигурку. Покопавшись в сумке, Николай за неимением лучшего извлек на свет кусок мяса, запеченного в тесте. Бегство бегством, а о протеине забывать не след. Рос с усмешкой потрепал скакуна по холке, обратил взор на небо, затем на горизонт…
Минуты обманчиво плавно утекали вдаль. Да где она? Николай оглянулся. Кусок мяса замер поперек горла. Из покинутой беглецами лесной полосы выползали на дорогу пылевые клубы. Сквозь них размытыми тенями просвечивали воины — много воинов. Должно быть магистрат послал в погоню все доступные силы. Скорость их продвижения завораживала. Секунду или около того Охотник медлил, пересчитывая блики доспехов, внимал глухому рокоту и звону живой волны.
— Кхм… Илибис, на тебя волнение сразу действует?
Кусты скромно промолчали.
— Я серьезно!
Николай усилием воли собрался. Глянул по сторонам в поисках спасительного решения… Да сегодня просто вечер встреч какой-то. На противоположном конце поля возникли еле различимые фигурки в количестве до… Много их. Николай привстал в стременах, пытаясь увидеть детали.
— Не обязательно кричать, — появилась Илибис.
Заметила взгляд Ника и медленно повернулась к источнику шума. Учитывая наличие в авангарде приближавшегося отряда чернявого типа из таверны, источник смертоносен.
— Я… — затравленно осмотрелась девушка. И негде спрятаться.
Николай плюхнулся обратно в седло. Он разглядел, кто, помимо готлибцев, пожаловал в гости.
— Илибис, видишь там вдалеке солдат? — Получив утвердительный кивок, продолжил: — Мчись к ним. Они, в некотором роде, свои.
— А ты? — последовал до безобразия логичный вопрос.
— Я сказал езжай! — От голоса Охотника повеяло холодом.
— Без тебя не поеду. Либо вместе, либо никак.
— Не хочется тебя огорчать, но мне безразлично твое мнение, — пожал плечами Николай.
Крики преследователей оглушали. Ощутимо пахнуло горечью и нагретой солнцем кожей.
— В одиночку у меня есть шанс спастись. — Охотник прищурился и рявкнул: — Проваливай!!
Она закаменела, тронула поводья, чтобы спустя миг сорвать коня в галоп и оставить Роса врагам. Вскорости девушка припадет к груди отца, чья армада шествовала по дороге, ну а Николай в эти трогательные моменты совершит очевидную глупость и попробует задержать конную сотню в открытом поле. На его счастье, в сотне отсутствовали лучники, что, впрочем, не имело никакого значения.
Битва нахлынула подобно морскому прибою. Вспыхнула стальным гребнем и сузила видимость до нескольких квадратных метров. Тела окутала пыль, взвихрились конские гривы, замелькали мечи и конечности…
— Бей! — перекрыл грохот крик.
— По флангам обходи! За девкой…
Голос послужил великолепным ориентиром. Николай направил лошадь к источнику крика — алой полосой лошадиный круп украсил взмах меча. И еще, еще… Удары сыпались как из рога изобилия, не разбирая кто перед ними — свой или чужой.
— Врете…
Николай изогнулся дугой, и промахнувшийся солдат любезно устранил с поля боя громилу, блокировавшего путь на левый фланг. Там абсолютной бесконтрольностью пользовались никак не меньше десятка человек. Их необходимо отрезать от Илибис…
В отличие от Охотника планы у высокого похожего на медведя готлибца намного жестче. Занимая позицию вне центрального очага схватки, он сумел подобраться к убийце белобрысого Карба. Поднятая булава холодно сверкнула на солнце…Настало время покарать того, кто осмелился нарушить закон.
Димп испытал легкое неудобство. Он насчитал восемь клинков, что разом устремились к нему. Рядовым парированием не отделаться… Он высвободил ноги из стремени и взметнулся в прыжке. Отточенная сталь чиркнула по плечу и боку, но он успел достичь соседней лошади. Ее наездник в момент пинка успел только сдавленно пискнуть — земля встретила и наградила ударами копыт. Николай укоренился в освободившемся седле. Но мерзкое чувство близкой угрозы продолжало терзать инстинкты.
Бить надо наверняка — с дистанции метр-полтора. Воин выписал булавой ударную дугу…
На что обратить внимание в первую очередь?! На свист, крики или топот?
Свист!
Формируя блок, Николай развернул скакуна и… от удара в лицо рухнул на истоптанную траву. Мир почернел, неотвратимо замедляя вращение. Последней искрой вспыхнула некая мысль… Далее пришла тьма.
Глава 16
Вид из окна не радовал несмотря на то, что окно принадлежало резиденции правителя Фадассы. Ровный солнечный день мягко обволакивал аккуратные прямоугольники лужаек дворцового парка, золото песчаных дорожек, искристые зонтики фонтанов и неизменные мраморные беседки, что притаились под сенью парковых деревьев.
Обыденно, привычно. Сменив наблюдательный пункт у подоконника на глубокое бархатное кресло, Охотник тоскливо поморщился. За неделю, проведенную в гостях у Мортана, оконный вид ничуть не изменился. И все же панорама дворца лучше серых равнин, на которые димп едва не отправился.
На дороге к Фаду он побывал на волосок от гибели. Не подоспей вовремя солдаты Мортана, жить бы ему сейчас воспоминаниями о новой смерти. А в бытие его благополучно, с относительным комфортом доставили в столицу. Треть пути он пропустил ввиду самоизлечения от ран, но то к лучшему. Путешествие под опекой благодарного отца стало верхом димповских мечтаний.
«Вру», — потянулся Николай. Мечтал он совсем о другом. Но диспозиция более чем приемлема. Илибис поведала родителю яркую историю о незнакомце, спасшем ее в готлибской таверне от пьяных подонков, и Мортан преисполнился самыми теплыми чувствами к Охотнику. Но, справедливости ради, надо отметить нотку меркантильности в изъявленных чувствах. В приветливых речах, помимо благодарности, сквозило желание заполучить Роса в личную гвардию, о чем ему, в итоге, было объявлено открытым текстом не далее, как четыре дня назад. Он обещал подумать.
«Не потяну», — признался себе Николай, еще раз окидывая взглядом предоставленную комнату. Здесь хорошо, но… Главная проблема заключалась в Илибис. Оскорбленная до глубины души она игнорировала спасителя, умудряясь при этом сталкиваться с ним на каждом шагу. Он прогуливался по городу, и она делала выезд, он забирался в парковые дебри и встречал ее… Каким-то образом молчаливое противостояние необходимо разрешить и чем быстрее, тем лучше. Но Николай медлил, перебирая в уме насущные задачи. Он пообедал, навестил кожевню, где ему подлатали перевязь, затем заглянул на выступление дворцового мага… Сделал, что мог. Оставалось только встать и устремиться на поиски Мортана — уведомить правителя о собственных планах незамедлительного отъезда. Сразу после разговора с правителем Николай собирался покинуть дворец и отправиться в порт, к прибывшим намедни торговым кораблям. Он самолично наблюдал за их швартовкой и разгрузкой, подсознательно готовясь к решению…
Пора отбросить сомнения. В Фадассе его миссия, в чем бы она не заключалась, подошла к финалу. Он покинет страну налегке… Налегке?
— Только без самокопания… соберись…
Охотник направился в тронный зал, где по слухам предполагалось находиться повелителю. Слухи не подвели.
Неброско одетый сухопарый блондин с водянисто-золотыми глазами устало восседал на шикарном бриллиантовом троне и, судя по всему, отдыхал в перерыве между аудиенциями.
— Куда? — хмуро спросили стражники, преграждая путь.
— Пусть войдет, — очнулся Мортан. Приветливо кивнул и царственным жестом указал на скамью подле трона.
«Церемонии, кругом церемонии», — поморщился Николай и обернулся. Ему не показалось — Илибис поблизости. Демонстрируя показное равнодушие, она рассматривала неопределенный фамильный герб на стене и время от времени мерила Охотника ледяными взглядами.
Спектакль прервали закрытые стражниками двери. Димп переместился к властителю Фадассы. Устроился на пресловутой скамье и задумался. С чего начать?
— Уходишь? — как-то чересчур спокойно поинтересовался Мортан.
— Да, — кивнул Николай. Иных слов для объяснения он подыскать не смог. — Я благодарен за гостеприимство.
На этом комплименты закончились — Рос внезапно вспомнил Атрид, Кронуса и «волков». Жизнь запуталась, породила витиеватый узел, разрубить который призвано скорое путешествие в неизвестность. Если в том логика? Николай наделся — да.
— Фад не для меня. Рад бы, но зов… Понимаете?
— Понимаю. — Взгляд Мортана затуманился. — Куда отправишься, если не секрет?
— Волония, — буркнул Охотник скорее наобум, чем по расчету. Он готов податься куда угодно, лишь бы не в Мег. Сердце тянулось в город, ставший отчасти родным, — как к месту, где завертелось колесо судьбы. Но разум противился — там боль и непонятки. А хотелось простого — в два слова и без лишних экивоков.
Несколько секунд Правитель озабоченно хмурился, перебирая в уме аргументы «за» и «против».
— Волония — неспокойная страна. Поговаривают, там начались беспорядки, черные обряды… Зло поселилось в Волонии.
— Если не смогу справиться, возглавлю… Не обращайте внимания, нервы, — сказал Рос и встал. Поправил меч, одернул куртку и понял, что ему немедленно следует уходить. — Вряд ли еще встретимся…
— Кто знает, — покачал головой Мортан. — Ты уже собрался?
— Мое при мне. Корабль ждет, погода шепчет…
— Удачи, — прервал собеседника глава Фада.
Его время расписано по минутам. Он уже мысленно планировал встречу с горнорианскими советниками и одновременно сопровождал Ника к двери. Как жаль, он терял великолепного бойца…
Хлопнула дверь, перечеркнув надежды. Судьба — есть судьба. Кому-то уготовлена дорога, а кому-то — трон.
***
Он ушел — безвозвратно, безоглядно и навсегда. Осматривая и не видя картинную галерею, Илибис сгорбилась под тяжестью мрачных мыслей. А чего она, собственно говоря, хотела? Ник сам признался, что более всего ценил богатство и славу… Девушка резко остановилась в перекрестном свете лампад. Ей бы следовало догадаться о причинах недавнего визита наемника к отцу. Драконий сын явился за наградой, и зная Мортана, можно не сомневаться — деньги благополучно перекочевали в карман спасителя.