Охотник напрягся, готовый к броску. Когда темные поравняются с его укрытием…
Скрип колес и топот копыт равномерно мерили секунды. Янтарный луч света пробился сквозь лиственный полог, украсил искрами поднятую отрядом пыль и пропал, срезанный быстро густевшими облаками.
До противника остались считанные метры…
Глава 17
Более неожиданного сюрприза, чем появление на дороге неизвестного меченосца, чешуйчатые вряд ли могли представить. Но среагировали на удивление быстро. Разом выхватили кривоватые мечи и пришпорили коней. Торопились зря — Охотник ровным счетом никуда не убегал. Наоборот, стремился достичь гипотетического центра вражеского построения — телеги и клетки на ней.
Увернувшись от резвого всадника, он в прыжке смог добраться до цели. Металл прутьев неприятно врезался в бок, затем в грудь… Перекат за перекатом.
Клетка имела тенденцию заканчиваться.
— Где он?!
Трое Черных переглянулись, крутясь на одном месте, и направленные криком возницы развернули скакунов. Они хотели поднять незваного гостя на клинки. Но желаемое далеко не всегда становится реальностью.
Темный силуэт, разбавленный серебром меча, лавиной обрушился на незадачливую троицу. Взвихрились лязг и крики…
Дорога украсилась неприятными бурыми кляксами. Проведя влет несколько выпадов, Николай упал. Гравитация — она и в Волонии гравитация. Спорить с физикой бесполезно — она неумолимо привела его в пыль у дорожных колес.
Он еще успел разглядеть царапину и сухую травинку на колесном ободе, прежде чем враги попытались насадить его на мечи. Земля вздыбилась комьями и щебнем. Проявляя подобную активность, Черные неосмотрительно перегнулись в седлах и, лишенные маневренности, не сразу разглядели, как сквозь пылевой шлейф к ним пробилась молния Иллитерия.
Звук падения тел Николай воспринял с легким удовлетворением.
Все просто! Чешуйчатый обогнул повозку. Глубоко вдохнул и занял ударную позицию. Согласно расчетам, враг появиться из-за повозки через несколько секунд…
Маневр уклонения бросил Николая под телегу. Пусть бронированные недотепы встретят пустоту, их цель тем временем перекатится к борту, где нет угрозы. Нет?! Николай чудом заметил дугу стального выпада и извернулся, ткнувшись ухом в прутья клетки. Вражеский меч скользнул вдоль груди, едва не достиг тела пленницы. А она даже не вскрикнула, хоть и почувствовала близость смерти.
Охотник волевым усилием погасил боль от раны. Необходимо забыть обо всем и сосредоточиться на новой троице противников, сталь бросить на сталь…
— Ты умрешь!
Черный филигранно вывел клинком ударную кривую.
Между столкнувшимися лезвиями холодом вспыхнули искры.
Стоп! Уход, с использованием борта телеги в качестве опоры, швырнул Николая в кустарник, благоухающий розовыми цветами. Треск и пустота… Где враги?!
Мертвы.
Рос огляделся. Победа за ним, и цена приемлема. Пара синяков и царапин сойдут к вечеру. А вот новую куртку жаль — Средоточие кромсало одежду в темпе циркулярной пилы.
С неприметной усмешкой Николай придвинулся к повозке и от увиденного мгновенно посерьезнел. Прижавшись ко дну клетки, девушка испуганно смотрела на то, что ей мерещилось во тьме. Справа чуть взбрыкнул конь, и она моментально развернулась…
— Кхм, — кашлянул Николай. Ставшая привычной «маска» удалена за ненадобностью.
Девушка, на удивление, обрадовалась.
— Кто вы?
— М-м… друг.
Он понял, что ему импонирует улыбка собеседницы. В ней, как и в ее хозяйке, присутствовал свет — непонятный, но определенно умиротворяющий.
— Сейчас освобожу.
Иллитерий без труда перерубил замки. Дверца клетки со скрипом открылась, но реакции на протянутую Николаем руку так и не последовало.
— Я не вижу, — разобралась в причинах заминки леди. — Простите.
И она извинилась! Сказала о веской проблеме столь обыденно и попросила прощения. «Чудная», — покачал головой Николай, касаясь ее запястья. Остальное дело нескольких секунд. Он бережно помог девушке выбраться на волю и подсадил в седло. Затем, особо не церемонясь, покидал мертвецов на телегу.
— Они мертвы, да? — по-детски округлила рот недавняя пленница. — Надо похоронить.
— Не нам.
Николай подстегнул запряженных лошадей — вскоре повозка скрылась за поворотом. Расклад пока обнадеживал. Следы он убрал, препятствий впереди не предвиделась, новоявленная спутница успокоилась. Но стоило Охотнику взгромоздиться в седло позади девушки, как его рука мгновенно оказалась во власти ее пальцев.
— Вы рядом… Простите, не знаю, как вас зовут.
— Ник.
— Я Тэо, дочь правителя Брита. Но вам, наверное, неинтересно. Я слышала истинных рыцарей не интересуют ранги и сословия.
Николай перебирал взглядом пятна темневшего неба, стараясь не обращать внимания на фантазии попутчицы. Она вольна думать о нем и мире в каких угодно оттенках. Дочь правителя… Каков шанс встретить венценосную особу при первом спуске на берег? Каков шанс спасти ее из рук захватчиков? Ситуация Николаю резко разонравилась. В совпадения он не верил. Но для построения жизнеспособной теории заговора не хватало данных.
— Куда мы едем?
— Туда, откуда вас привезли, — не задумываясь, ответил он.
— Но мне нельзя обратно в город. — Девушка беспомощно улыбнулась.
— Сам знаю, — буркнул Охотник. В Брите девушек сажают в клетки.
Он осмотрел лесной сумрак на предмет подходящего для лагеря места. Устроит любая полянка — не слишком удаленная от дороги и, вместе с тем, сокрытая от посторонних взоров. Спустя минут десять различил за деревьями уединенную лужайку, точно созданную для отдыха. Мягкий травяной ковер и парочка поваленных деревьев, чьи вывороченные корни могли обеспечить укрытие путнику.
— Поворот, — скомандовал Николай. — Устроимся на ночлег, и вы мне все расскажите. А дальше посмотрим.
— Конечно. — Она доверчиво кивнула.
Он мечом раздвинул полог ветвей и осторожно направил коня вперед. Головы мягко коснулись еловые лапы. Охотник спешился, на миг позабыв о слепоте спутницы. Лишенная возможности последовать его примеру она скромно кашлянула. Ее протянутая рука уткнулась в смолистую кору и дрогнула.
— Не доглядел, — опомнился Николай, бережно помогая Тэо спуститься на землю. Какая она утонченная — хрустальный цветок, а не девушка…
— Я уже внизу, — покраснела она.
Охотник торопливо убрал руки с ее талии. Выругал себя за несообразительность и отвел даму к импровизированной древесной скамье, затем развел костер, мгновенно отбросивший тьму прочь, и молча направился в глубь леса. «Окликнет», — настила мысль. Вот сейчас… Единственные звуки окрест — шорохи и скрипы. А большего и не требовалось. Нескончаемая лесная песнь символизировала близость ужина. Оставалось только мобилизовать охотничьи способности…
К костру Николай вернулся с добычей. Еще на подходе к оранжево-багровому трепету пламени осознал, что обстановка изменилось. Пламя бросало на стену деревьев излишне резкие контрасты, да и сама поляна разительно преобразилась. У навеса корней появились неровные охапки ветвей, собранные Тэо.
— Ник. — Как ни тихо он двигался, она услышала.
— Ты поработала, — кивнул Охотник. Сам не зная почему, добавил: — Молодца.
Она вспыхнула улыбкой… и украдкой потерла правую руку. Видно, ею и подбросила в костер дров. Николай присел подле дамы и грозно нахмурился.
— Руку покажи… Не эту, правую.
— Мне не больно, — торопливо сказала она, изучая никому неизвестную даль.
Пустая, но милая бравада. Николай терпеливо занялся лечением. Потратил три бэрга на мазь из неведомого уголка Средоточия. Сказать кому — не поверят. Местные, знакомые с нравом приближенного Кронуса, — наверняка. Тэо улыбнулась и ночь отступила, столь лучезарна улыбка.
— Могу я…
Здоровой рукой она коснулась его лица. Почувствовала согласный кивок. Ее пальцы крыльями бабочки скользнули по щекам, лбу, носу…
— Сила, благородство, ум…
— Как насчет злости, зашоренности и кретинизма? — отстранился Николай. Ему хотелось есть, а может быть даже и жрать.
— Таких не чувствую, — снисходительно улыбнулась она.
— Вот только не надо так улыбаться. Терпеть не могу.
— Простите.
Ее любимое слово. Рос досадливо фыркнул и занялся дичью, вертелом и прочими атрибутами кулинарного искусства.
— Десять склянок, время хав… есть.
Он разделил жаркое и весь отдался процессу насыщения.
Чего у Средоточия не отнять — это таких вот моментов. Причудливые тени извивались среди кустарника и деревьев, потрескивали дрова, пахло дымом, чьи белесые ленты тянулись к звездному небу. Ночные птахи выводили замысловатые трели, гармонирующими с золотистыми в свете костра чертами спутницы.
Она ела… Подобной высоко-эстетичной и спокойной работы челюстями Николай не видел ни у кого. Это расслабляло. Да что там говорить — даровало необъяснимый покой. Включись рядом генератор счастья, он бы и то не оказал более яркого воздействия на разум Охотника, снедаемый противоречиями.
— Я слышал, в Волонии беспорядки, — нарушил молчание Николай.
Ему требовалась информация, чтобы элементарно выжить при новых вводных, но при виде потускневшего лица Тэо он тут же проклял себя за несвоевременный интерес.
— Я расскажу. — Девушка сгорбилась и замерла. — Как ты, наверное, знаешь, Волония — страна городов. Ее название с древнего хардайского так и переводится… Как сотня государств в одном. В каждом из городов своя армия, свой правитель и свои порядки. При необходимости города объединяют силы, но происходит это столь редко, что многие уже не помнят Единую Волонию… Тебе интересно?
— Я бы записал, да бумаги нет.
— Тогда к главному, — виновато сказала Тэо. — Брит один из крупнейших городов в округе — великий, древний, непоколебимый и мудрый. В годы правления моего отца Рата город достиг небывалого расцвета, но… Все рухнуло в один момент. Рата предал брат, — поникла девушка. — Добряк Кон… Знаешь, на праздник первой листвы, он всегда дарил мне игрушки. А потом… Я до сих пор не верю в его измену, просто не верю.