— Мир способен удивить.
— Нет, — отчаянно тряхнула она головой. — Должно быть, кто-то повлиял на Кона. В народе поговаривают о маге, чье имя — Тень…
Пламя костра приникло к земле, затих лес. И никакой видимой опасности. Доверяя охотничьему чутью, Рос постарался успокоиться и вернуться к речам собеседницы.
— … на трон взошел Кон при поддержке черных драконов, а отца и преданных ему людей заточили в дворцовом подземелье — месте без света и тепла. Боюсь, отец умрет… — Девушка закрыла лицо руками и глухо закончила: — Меня везли на смерть, как единственную наследницу, и если бы не ты…
— Усек, тренер, — прервал монолог Николай. — Насколько понял, Черные Драконы — это та гопота, в чешуе?
— Да. — Некая мысль вдруг заставила Тэо воспрянуть духом. — Ты победил их, Ник, значит…
Охотник уставился на гипнотический танец пламени. На пороге новый ад боя… Самый худший ад — благородный, для рыцарства без страха и упрека. Отказать слепой невинности он не сможет. Тэо, по неизведанным причинам, обрела власть над ним.
— С отцом в заключении находится часть его личной гвардии. Я понимаю, что просить освободить их — неучтиво, ты не обязан рисковать жизнью…
Она умолкла.
Завуалированный вопрос незримой плитой повис в воздухе. Николай угрюмо созерцал пепельные россыпи. Проще простого заявиться в Брит, взять штурмом замок, порвать плохих и стать героем. С другой стороны, он — единственный шанс Тэо.
— Почему ты не отвечаешь? — заволновалась она. — Ник…
«Я пожалею», — зевнул Николай. Предчувствие тонко, но неотвратимо намекало на близость беды.
— Спи давай. Завтра у нас трудный день.
— У нас!
Она едва в ладоши не захлопала. И боясь разочаровать спутника, тут же устроилась на колючих охапках веток, поворочалась немного и затихла.
Ночь вступила в полные права. Черным цветком, наполненным искрами жизни и многочисленными тенями, она колыхалась меж деревьев, напрягая слух разнообразной гаммой звуков. Мир тихо плыл в лунном свете…
— Кому-то полагается спать, — заметил Николай в пространство.
— Мне немножко страшно. Чуть-чуть.
Недовольство моментально оставило Охотника.
— Я рядом.
— Можно я возьму тебя за руку?
— Рука так-то любимая. Я ее ценю и лелею…
Николай осекся. Завладев его пальцами, девушка мгновенно уснула — маленький котенок, ничуть не испуганный смертью. А Брит мог даровать гибель обоим — под пятой Драконов или еще какой мерзости. «Увидим», — философски заметил Охотник. Он не впервые участвует в конфликте, где расстановка сил — сущая издевка.
***
Неровные глыбы, из которых слагалась городская стена, бурыми изломами простирались из одной тени в другую, и только верхняя кромка ограждения четко вырисовывалась на фоне ночного неба. Во избежание неприятных сюрпризов Николай еще раз осмотрел местность. Тихо шелестел песок неподалеку, лунные блики скользили по травяному полю, что разделяло лес и городскую черту. Им с Тэо пока везло, как на пути до Брита, так и сейчас, при намеченном проникновении в город, — на двух скромных путников обращали мало внимания. Центральные ворота они использовать не могли — во избежание аттракциона с кровью и сечей, а посему Николай решил подарить городу новый черный ход.
Только бы не помешали… Уловив бряцание оружия, он мгновенно пригнул Тэо к земле и упал сам. В ночной тьме их черные плащи служили неплохой маскировкой от взглядов стражи — волноваться нечего. Но сердце девушки трепетало словно крохотный фитилек.
Послышались мерные шаги.
Регулярный патруль, скрипя каменной галькой, брел по верху стены. Вспыхнул огонек в чьих-то руках — осветил сонные недовольные лица и погас, вернув ночи кофейную окраску. Николай потянулся к мечу — сантиметр за сантиметром — в надежде, что стражники наверху продолжат обход.
Прошла секунда, другая…
Шаги стихали. Патруль удалялся. Охотник испытал немалое облегчение ввиду несостоявшегося боя. На попечении у него хрупкий цветок и кто знает…
— Пошла вторая фаза.
— Что? — Тэо оторвалась от холода земли. — Я не поняла, Ник.
— И правильно.
Он тщательно прицелился.
Первый удар взрезал камень горизонтальной чертой. Иллитерий полностью оправдал божественно-демоническое происхождение — проходил сквозь стену с удивительной легкостью, кромсал словно бумагу. Звук получался негромкий — напоминал оползень, с легким шорохом и перестуком.
Из прорубленного отверстия потянуло сыростью и запахом плесени. Слух, зрение, осязание Охотника мгновенно обострились. Он протиснулся сквозь дыру… и чудом избежал падения в арык. Гладь воды качнулась навстречу, чтобы спустя миг вернуться на приемлемую дистанцию.
— Лезь, Тэо…
Спиной упираясь в твердь городской стены, он помог девушке выбраться из лаза и тут же притиснул к себе — она вознамерилась шагнуть вперед.
— Не торопись, дай оглядеться.
Впереди высились тени убогих домов. Разделенные вздыбленными мостовыми выстроились неподалеку кособокие сараи. Одинокая улочка, что протянулась вдоль черноты зданий, уводила к редким стойкам фонарей и мутным пятнам окон. У безвестного разбитого крыльца валялся пьянчужка, чуть далее, на уличном повороте… вырисовывался клин патруля. Чешуйчатые доспехи в тусклых фонарных лучах смотрелись неприятно.
Стоит Черным повнимательней отнестись к патрулированию, и они заметят двоих.
Николай подхватил Тэо, перемахнул арык, ткнулся плечом в заднюю стенку сарая и распластался на жухлой траве — телом прикрыл леди от внимательных глаз. И физически, и морально диспозиция напрягала… Но на данный момент важнее враги, нежели прелести спутницы. Он прислушался…
Три слова, следом звон мечей и шаги. Хриплый смешок, ругань и цоканье подкованных сапог.
Димп крепче стиснул Тэо, которая вдруг выказала некую суету. Как не вовремя. «Убирайтесь!» — прорычал он мысленно. И Черные вняли безмолвному крику.
— На тебе, как на коне, — поморщился он, откатываясь в сторону.
— Я… — Она быстренько отряхнулась, пребывая в невероятном смущении. — Куда теперь?
Странный у нее голос — глубже и выразительней. Николай с недоумением ответил:
— Позволь напомнить, Брит — твой город. Я так — сопутствующая единица. Остался же здесь кто-нибудь из твоих друзей или знакомых. Верные люди твоему… и типа ты поняла.
— Рату, моему отцу, — напомнила Тэо.
Не стремясь показать, что забыл в калейдоскопе событий имя правителя Брита, Николай согласился:
— Ему тоже. Ну так кого-нибудь припоминаешь?
— Саган, — обрадовано вскинулась девушка. Серебро ее глаз на миг вырвалось из тени. — Он винодел и давний приятель отца. Я слышала, Верховный Советник укрылся у него. Черная гвардия спрашивала меня, а я их обманула…
Ей не хватало только высунуть язычок для полного эффекта детской непосредственности. С обреченным вздохом Николай вернул собеседницу в требуемое русло беседы:
— Объясни, как до него добраться.
…Убежище винодела напоминало приземистый сельский домик, стиснутый каменными громадами торговых лавок. Поиск дался нелегко — огромный город, планировка улиц, неподдающаяся объяснению, многочисленные патрули. По достижению крыльца искомого дома со скрипучей вывеской под мрачноватыми провалами окон-бойниц Николай пребывал на грани нервного напряжения.
Дом выглядел нежилым. Саган мог уехать, подвергнуться аресту, заболеть, да мало ли что… Не став понапрасну гадать, Николай просто взошел на крыльцо и деликатно стукнул в дверь.
Секунд десять ничего не происходило.
— Патруль идет, — шепнула Тэо.
— Знаю. — Николай вновь постучал. — Я все равно войду, но перестану быть вежливым.
Вспыхнуло золотом правое окно, бросив на мостовую косой луч света.
— Убирайтесь, — прорычал удивительно близкий голос.
— Саган, это я, — выступила вперед девушка.
Обстановка разительно изменилась. Широко распахнулась дверь, затем две тучных, но крепких руки дернули Николая внутрь комнаты, следом там же оказалась и Тэо. Щелкнул замок, утихли шорохи и наконец кто-то задул лампу.
В наступившей темноте Охотник коснулся рукояти Иллитерия. Встреча получилась немного странной — без тёплого огонька. В комнатном сумраке настороженно поблескивали белки глаз, неопределенные тени сгустились в углах…
— Ушли, — пробурчал недавний голос.
Отчетливо скрипнули половицы, и в дальнем углу замерцала свеча. В слабых отблесках света грузный мужчина в темно-багровом потрепанном костюме внимательно оглядел поздних гостей и расплылся в улыбке, отчего его лицо стало запредельно добродушным.
— Тэо, девочка моя.
— Саган.
Они горячо обнялись, на время забыв о недовольном Охотнике. А когда вспомнили, тот уже оперативно грыз найденную корку хлеба. Ухмыльнувшись, хозяин винодельческой лавки покачал головой.
— Истинный воин времени зря не теряет.
— Это мой друг, — опомнилась Тэо. — Он избавил меня от смерти и теперь любезно согласился вызволить Повелителя из заточения.
— Всего-то, — пессимистично хмыкнул Саган. — Что ж, у нас будет время поговорить об этом, а пока прошу вниз, дабы не искушать судьбу и черную гвардию.
«Куда вниз?» — хотел спросить Николай и не успел. Пройдя в заднюю комнату, заставленную некими хитрыми приспособлениями, Саган с ходу распахнул в полу люк и приглашающе взмахнул рукой.
— Надеюсь без крыс? — буркнул Охотник, спускаясь по узкой шаткой лесенке.
— Оригинальный у тебя спутник, — Саган подхватил Тэо за руку.
— Да, — уверенно кивнула она. — А правда, что Паг скрывается у вас?
— Правда, девочка, — раздалось из удивительно вместительного помещения, в которое ступил Николай. Мгновенно занесенный Иллитерий так и не ударил, ибо в убийстве старика праведного мало.
— Ох, молодой человек, полегче, — улыбнулся пожилой благообразный сановник. — Лучше присоединяйтесь к моей трапезе.
— Паг! — воскликнула девушка.
Не обращая внимания на их теплую встречу, Охотник устроился за столом — в теневом хороводе, создаваемым раскачиванием лампы. Руки сами потянулись к картофельной похлебке и ломтю ржаного хлеба, что украшали темные доски столешницы. Желудок вопросительно заурчал…