— Есть новости об отце? — Тэо стиснула руку Верховного Советника.
И вновь наступила тишина, почти сразу же нарушенная Николаем, который излишне громко втянул с ложки суп. Глянув на три озадаченных лица, он хмуро пояснил:
— Просто попробовал.
— Кон казнит брата и его близких, — резко сказал Паг.
— Нет! — замотала головой Тэо. — Неправда…
— Правдой не станет, — уточнил димп. Его спокойствие поразило мужчин и вернуло уверенность девушке. — Уважаемый э-э… Саган, я бы, честно говоря, поел, а заодно выслушал рассказ Пага о насущных проблемах.
Подобное, в духе Элиты, обращение себя оправдало. Через несколько минут у Николая появились ужин и обстоятельный собеседник, столь необходимый для проработки плана. Оперативное действо — сообразно моменту. Иначе никак — с подачи Управления Николай привык к неожиданным заданиям и молниеносной выработке тактики. Вот и сейчас медлить не собирался, чем окончательно сбил всех с толку.
— Вы же не хотите прямо сейчас… туда… — Паг нервно поправил камзол.
— Не хочу, — согласился димп, отставляя тарелку. Он уже анализировал полученные от сановника данные, складывая из них мозаику будущих действий.
— Полагаете справитесь? — недоверчиво спросил Саган. — Один чужак…
— Меня учили, — спокойно ответил Николай.
— Чему?
— Менять ход истории. И я буду не один.
— Да?
— У вас есть на примете человек тридцать, способных держать в руках меч и достаточно ненормальных?
Паг вдруг поверил странному воину.
— К полудню будут. Казнь Рата намечена на вечер…
— Принял. А можно еще тарелочку? Суп дивный.
***
Пенный вал прибоя с шипением окатил камни у скальной гряды, на которой покоился дворец правителя. С позиций, занимаемых Николаем, преграда выглядела неприступной. Но переберись он на дворцовую площадь, и обитель Рата показалась бы просто верхней точкой отлогого холма, что обрывался в океан. Плоская верхушка холма расползлась метров на триста-четыреста и приютила многочисленные дворцовые строения. Далее резкими террасами опускалась к воде и портовым районам города. Сейчас, в момент, когда Николай висел над океанской лазурью, порт кипел обыденной суетой.
«Я в порядке», — вздохнул Охотник… Цепляясь пальцами свободной руки за ранее вырубленное углубление, он Иллитерием проделал в скале новую ступеньку. Подтянулся…
Левая нога сорвалась. Дождем пролилось вниз каменное крошево — блеснуло чернотой и спустя долгое мгновение кануло в нахлынувшей волне.
Он лихорадочно зашарил ногами по скальной поверхности. Видит небо, лазание по скалам его никогда не привлекало, тем более, с подобным уровнем экипировки. Идея проникновения в подземелье принадлежала Пагу — он выглядел уверенно и спокойно, когда рассказывал. Проклятый старикашка. Костеря всех советников разом, Николай приник к камню. От усилий вибрировали мышцы ног и рук, голова звенела от напряжения и отсутствия мыслей, мало-помалу сдавало тело. А карабкаться еще метров тридцать.
Он терпел. Рано или поздно отрицательные моменты бытия сменятся положительными… Но нет! Преодолев остаток дистанции, Охотник вспомнил о действиях, предписанных планом, и чертыхнулся. Пусть новообретенные союзники сами попробуют, болтаясь на шестидесятиметровой высоте, прорубить дверь в толще камня.
— А гори они…
Николай полоснул скальные морщины Иллитерием и едва не загремел вниз. Бесконечность секунды цеплялся всеми конечностями за трещины, попутно подсчитывал сколько ударов ему предстоит сделать и удивлялся, как позволил себя вовлечь в подобное.
«Тэо», — имя помогло собраться силами. Он перехватил рукоять меча. Что ему до шума волн, далекого скрипа талей и портовых криков? Цель ясна и досягаема.
Скале хватило пятнадцати минут.
Под очередным ударом кусок камня испарился, открыв черную дыру. Точно глаз мрака вытаращился на Роса. Он торопливо закончил работу, извернулся в прорубленной нише и благополучно провалился в темноту — на несколько метров полета.
Падение Охотнику удалось. Приземлившись по кошачьи, он развернулся в круговой оценке и расслабил готовое к схватке тело. Комната пуста — ни единой лишней детали, только глыбы плит и массивная окованная железом дверь.
Считай, повезло. Николай скользнул к дверному проему и обратился в слух. Похоже, добрался, куда хотел, — в один из многочисленных карцеров подземелья. Согласно расчетам Пага над ним располагался оружейный запасник, ну а справа, за стеной, его появления ждала первая обитаемая камера.
Но радоваться преждевременно — слепое доверие наказуемо. Он аккуратно пробил потолок и взобрался наверх…
— Не соврал старый.
Фортуна и советник не подвели. В полумраке тускло поблескивали мечи, копья и булавы — числом около двухсот радовали доступностью… С последним Николай поспешил. Дверь оружейной вела в караулку, заключенным неминуемо придется разбираться со стражниками.
— Засада…
Он вернулся в пустую комнату с тем, чтобы начать пробиваться к пленникам.
***
Сыро и тоскливо. Гвардеец прислонился к стене. Он наблюдал за крохотной щелкой в оконце двери — единственным источником света. Тем же занимались и четверо его сокамерников. Не найдя другого занятия, они смотрели… и смотрели…
Лезвие, что серебристым жалом пробило стену, мгновенно нарушило их апатичное состояние.
— Ипидово отродье!
Пятеро вскочили, позабыв о слабости и боли. Их надежда… О ней говорить рановато, поскольку кусок стеновой кладки только-только начал ускользать в неизвестность.
Мелькнула в проеме тень.
— Тяжелый хетч, — пропыхтел кто-то. — Ну чего уставились, я вам не тягач.
Осознав, что юмору не вняли, Николай пояснил:
— Свобода, парни.
На его удачу в камере помимо солдат нашелся офицер, который и стал димпу правой рукой. Организовав освобожденных гвардейцев, едва ли не построив их, он шепотом испросил у Охотника приказов.
— Выбирайтесь в карцер, я за новыми рекрутами.
Николай сам подивился обыденности слов. Для полного сбора отряда ему предстояло разрушить порядка тридцати стен. Далеко не простая задача. И тем не менее он справился — более двухсот гвардейцев освобождены и переправлены в оружейную. К ним, не смотря на всеобщие протесты, присоединился и Рат. Этот седовласый иссеченный невзгодами старичок тут же уцепился за Николая. В его бледно-голубых глазах плескался отчаянный страх за Тэо.
— Моя дочь?
— Я здесь по ее просьбе, — кивнул димп. — Остальное узнаете сами, в приватной обстановке.
— Как?
— Лично, говорю, расскажет.
— Приказывай.
Офицеры проявили себя истинными воинами и моментально установили новый порядок субординации. Тот, кто владел ситуацией и способен изменить реальность к лучшему — лидер. Взмахом руки установив гробовую тишину, Николай прикоснулся к двери, за которой невнятным гомоном жила караулка. Момент истины… Либо Чешуйчатые, либо гвардейцы Рата вскоре увидят смерть.
Вспыхнул рассеченный Иллитерием воздух.
***
— Готовсь, — прополз над вереницей телег негромкий приказ.
Возница головного транспорта лениво обернулся и успокоенный мерным движением повозок вновь посмотрел на близкие ворота дворца. Пока что все шло согласно намеченному плану. Тридцать восемь человек, сокрытые материей и тюками, скрывались в повозках, а черные прихвостни Кона — охрана врат — принимали надвигавшуюся процессию за обыкновенный караван.
Разодетый в шелка возница усмехнулся под жадными взглядами охранников и деловито потряс набитым монетами кошельком. Один Ипид знал, каких трудов ему стоило собрать указанную Пагом сумму, но ради Повелителя он постарался…
До стражников оставалось метров семь… шесть…
Скрип колес и перестук копыт звучали обыденно для подобного момента. Вскочить бы, да заорать… «Нет», — одернул себя воин, с тревогой наблюдая за поднятием решетки.
— Ну? — усмехнулся Чешуйчатый. Сбитый лошадиным крупом он распластался на мостовой.
— Вперед!
Мнимый купец рванул поводья и, как только повозка углубилась под арку ворот, прыгнул на троих гвардейцев, заведовавших цепным барабаном.
Мир взорвался криками и лязгом. Сброшенное маскировочное полотно накрыло Черных — подготовило их к встрече с мечами. Тела переплелись со сталью, кровавые росписи украсили воротную арку… В стремительности боя реальность потеряла четкие очертания.
— Закрывай!
— Телеги проводи!
— Падай…
— Брил, сзади!
Окликнутый приятелем возница развернулся в полновесном ударе и довольно осклабился. Родные будут гордиться. За нескольких минут он и его соратники захватили подъезды к дворцу. Выстроили перед собой полукруг транспорта и приготовились отражать атаку черных… Клочьям тьмы вражеские силуэты выплеснули на аккуратные газоны дворцового парка и, сверкая клинками и пиками, бросились к месту драки. Брил окинул взглядом единомышленников. Всех их, по большому счету, тренировали умирать с предельной эффективностью. Так тому и быть.
Самого рьяного из Черных Брил полоснул влет, когда тот, яростно крича, перепрыгивал опрокинутую телегу.
***
С неприятным визгом дверные петли, после крепкого пинка Николая, повернулись градусов эдак на 180. Пинок излишне крепок. Вовремя приостановив обратный полет двери, он преодолел порог, запрыгнул на стол, разметал полные вина кружки и рявкнул:
— Сюрприз!
Воистину сюрприз. Стражники откачнулись на спинки стульев, да так и умерли — волна заключенных моментально превратила их в отбивные.
Оборвав пируэт кольцевого выпада, Николай после недолгого раздумья переместился на пол, подозвал офицеров и, мимоходом охладив их пыл, посоветовал:
— Не увлекайтесь. Разбейтесь на два отряда. Пять десятков отправятся со мной к тронному залу, остальные — на свежий воздух, атаковать тылы Черных. Полагаю, учить вас биться насмерть не требуется? — припомнил Николай свою бытность УКОБовским инспектором. Оценил вскипевшую ярость собеседников и кивнул. — Разбегаемся.
Они побежали. Канули прочь барельефы, статуи, фрески, повороты и лестницы, шарахались слуги… Патрули столкновений не избегали.