— Не хочется тебя огорчать, но он прав, — поддакнул Николай, чем и вызвал бурю. Пять минут он внимал перечислению димповских недостатков.
— Увидимся.
Потеряв терпение, Дэм улизнул. Мудрое решение — своим видом он только раззадоривал Белую.
— Тревога! — гаркнул Охотник. Упоительное безмолвие наполнило гостиную. Невинно улыбаясь, он поинтересовался: — А Т’хар где?
— Вернулся на Груэлл, — опомнилась Эдэя. — Он заезжал, чтобы сегодня вечером пригласить нас на бал в Ладоре. Поэтому лично тебе необходимо быть в форме, а не трескать годокское с кем попало…
— Будь ласка, не нуди.
Николай размышлял. Что преподнесут Груэлл и Ладор? Тринадцать родственников — тринадцать незнакомых лиц и нравов. Толпа придворных и дворцовый этикет. А он не готов.
***
Соответствует ли он титулу лорда? Вопрос вопросов. Поправив перевязь, раздобытую час назад из неведомых глубин Средоточия, Николай удовлетворенно кивнул: будь, что будет, и пусть повезет. Вскорости, он покинет резиденцию белокурой красотки и забудет о коричневато-алых пейзажах стабильного мира. Увидит изумрудные облака деревьев вместо одинокого пня, насладится буйством красок обычного пространства, от которого успел отвыкнуть. И, возможно, раздобудет бутылочку пива среди бальной толчеи — не пьянки ради, а здоровья для. Если только леди Эдэя чуть ослабит контроль…
Располагаясь в нескольких метрах от него, она демонстрировала ехидное любопытство. Королева великолепия, облаченная в черный с фиолетовым узором наряд. Она казалась инфернальным созданием, помещенным рассеянным художником в угрюмую рамку прохода к равнине. Ореол белокурых волос сиял на буром фоне подобно ослепительному факелу. Манил и обещал.
Мягко шелестел песок, утекая из-под ног…
Исходя из логики, Эдэя где-то припрятала транспорт. Так и есть — за волнами камня показалось окно портала — черная дыра в ткани мира. К ней вела незаметная тропинка, что заканчивалась четырьмя ступенями и плоскостью бездны. Портал закрыт и надежно опечатан.
Николай не замедлил шага.
— И далеко собрался? — не выдержала Эдэя. Скрестив руки на груди, она изучала спину удалявшегося попутчика.
— Понятия не имею, — обернулся Охотник. — Это ведь система переброски? Я про портал.
— Догада… Тоннель на Груэлл, во дворец Т’хара. Аналог знакомой тебе установки НИИПС-СВ. Экономит энергию и удачно дополняет ландшафт.
— А не далековато от замка?
— Безопасность, дорогой. Мне как-то не хочется, чтобы любопытные гости возникали посреди моей обители. Кто знает, с чем они пришли. А здесь им уготована масса сюрпризов.
Эдэя щелкнула пальцами.
Равнина ожила. Сквозь темные россыпи камней проступил багровый рисунок — замысловатая сеть вен, что пульсировала в такт сердцу. Выглядело устрашающе.
— Симпатично, — хладнокровно кивнул Николай.
— Герой.
Он повел плечами, проверяя, как сидит костюм.
— Согласен с тобой.
— За клинок-то хоть сколько отдал? — нахмурилась Белая Леди. Вечер добавил в ее настроение мрачных обертонов.
— Порядка бэрга. Излучателей я не нашел. Пытался, но спектр для меня пока сложноват.
— Ну спросил бы у меня! — взорвалась она. — Личный заряд необходимо беречь, чтобы не сдохнуть в каком-нибудь безвестном углу.
— Энергии достаточно. Опять же, могу сутки потерпеть и возродиться.
«Идиот», — хотелось крикнуть Эдэе. Он абсолютно не боялся смерти и того, что за ней неминуемо последует. Тело пробрала невольная дрожь. Память услужливо нарисовала Двери…
— Димпы не бессмертны. — Женщина странно напряглась. — Хетчевы сутки могут растянуться в вечность.
— Приму к сведению, — сказал Николай. Реакцию женщины он занес в каталог непознанного, с чем необходимо будет обязательно разобраться.
Неприятный холодок коснулся чувств. Скользнул вдоль позвоночника, овеял шею и кольнул затылок. В словах Повелительницы отсутствовала угроза и, тем не менее, угроза была.
Что-то изменилось.
Однообразие алых небес нарушили пять черных точек. Расстояние позволяло увидеть только общий строй — боевой клин, что приближался к острову-замку. Бормоча проклятия, Эдэя осмотрела горизонт.
Тени смазались в дымчатые ленты — так стремительно они рванулись в атаку. Мгновение назад они были в десятке километров от димпов, и вот уже равнина дрогнула от хлопанья крыльев миниатюрных драконов. Веер гальки хлестнул на добрый десяток метров. Твари скрипуче закричали.
Николай пригнулся и подставил колючим ударам левое плечо. Раскинув крыла, рептилии спикировали к человеку.
Тускло блеснули лезвия когтей.
Вправо! Отметка! Реализованное заклинание ударило тараном и выгнуло демона дугой. Перевернуло, бросило наземь. Пропахав брюхом каменные осколки, тварь с затухавшим клекотом дернулась и отбыла. «Первая», — открыла счет Эдэя. Она попыталась увидеть Роса…и не смогла, отсеченная от мира всполохами крыльев.
Падение не задалось. Ссадив бок, Николай притиснулся к земле. Образина едва не вспорола с трудом добытую куртку — пронеслась рядом, обдав горячим ветром. И собиралась повторить заход. Он вскинул меч упреждающим ударом — рептилия проехалась по клинку и толчком опрокинула человека на спину. Держаться! Вспарываемое брюхо, проносившееся над ним, мягко говоря, неприятно.
Мир стал липким и зловонным.
Охотник вскочил. Грохот падения демона и кольцевой вал пыли чуть задержал рывок к белому сиянию магического источника. Пробив грудью серую пелену, он метнулся вправо, уходя от жестких оскалов…
— Вот вам конфетка! — рявкнула Эдэя. Припав на колено, она хлопнула ладонями по камням. В тот же миг алый подземный рисунок вспучился огненными кнутами, резанул медлительную тварь и опал, вкупе с рассеченным телом.
«Ник!» — определила леди направление броска. Споткнувшись о труп, она ничком упала на валуны и поморщилась, теряя концентрацию. Невидимыми искрами распался узор магического выпада. Демоны Адарра появились крайне не вовремя — знать Хоор вновь решил испытать силы димпов. Его настойчивость и обилие резервов просто поражали… «Соберись», — одернула себя Эдэя, подыскивая результативное заклинание для контратаки.
Человеческая аура на удивление неподвижна. Ориентируясь на белые пряди волос, рептилия камнем пала вниз.
В качестве защиты Николай избрал эффектный пинок ногами под челюсть врага. Клацнув зубами, тварь откинула голову и распростерла крыла в попытке удержаться от падения. Белесое горло конвульсивно вспучилось, проталкивая на свет хриплый рев. В следующее мгновение шею рептилии рассек меч. На мелкие чешуйки выплеснулась черная кровь… Ликвидация. Отметка. Анализ. Охотник сдвинулся вперед…
Эдэя не поверила глазам — цель перекрыл силуэт Роса. Яростно скалясь, она неимоверным усилием воли попробовала остановить формирование заклинания и претерпела фиаско.
— В сторону!
Ошметки, горячим вихрем накрыв Охотника, исказили картину мира. Над равниной промелькнул волчок крыла, и почти сразу же лоб косо перечеркнула резкая боль.
— Куда бьешь?!
— А ты не лезь!
— Я бы справился…
— Одиночка хренов! — Эдэя пригнулась, сокрытая чешуйчатой плотью.
Расстроенный сорванным диалогом Николай совершил великолепный пятиметровый прыжок. Тараном сметя рептилию, удачно приземлился на четвереньки, кувыркнулся пару раз и уперся в ступени портала. Само небо подсказывало выход.
— Куда?!
Голос Эдэи сорвался на хрип. Кляня Охотника на все лады, она выверенным жестом убрала барьер, что препятствовал началу перехода. «Успеет или нет?!» — мысленно воскликнула она, наблюдая за факелами, кои секунду назад были мертвыми демонами. Ярко-синие пламя взметнулось над равниной, заслонив фигуру Роса.
Плохо дело.
Прикрываясь рукой, Николай глянул на огонь. Где-то там скрывалась тварь. Выжидала момента.
Эдэя перемахнула адский костер. Спиральными вихрями закружились пламенные языки. Три — черный силуэт в лентах дыма; два — разинутая близкая пасть. Враг рвался на запах человека.
Клекот и свист металла ознаменовали столкновение.
Женщина ускорила бег; тварь и Охотник канули в тоннеле перехода. Полыхнув радугой, портал мгновенно проглотил их и окутался белыми всполохами.
Сейчас! Эдэя пронзила границу между лучами Средоточия.
Глава 3
Стена тверда, как и полагалось. Врезавшись в нее затылком, Николай секунд десять соображал, что происходит. Он помнил вихрь броска, горячие объятия твари, калейдоскоп хрусталя и звона, бесконечные кувыркания…
На беду Охотника, в комнате, куда забросил портал, наличествовал скользкий паркет, за чьи лакированные пластинки просто невозможно уцепиться — два тела, выпав из междумирья, кубарем откатились в дальний угол апартаментов да там и остались.
Чувство тяжести в бедрах помогло Николаю определиться. Тварь, придавив его ноги, истекала кровью. Черные ручейки медленно, по стыкам паркета, прокладывали дорогу к… элегантным сапогам Белой Леди.
Эдэя сконцентрировалась на потенциальной угрозе и, не усмотрев таковой, кивком вернула порталу образ черного провала в никуда. Ярче вспыхнули золотистые ореолы ламп. Ничуть не смутившись под яростным взором спутницы, Николай отпихнул демона и едва не упустил меч из рук. Сталь крепко застряла в плоти твари.
— Хетчева образина, — буркнул он, досадливо изучая свой некогда шикарный наряд.
Остатки былого величия. Более всего расстраивала измочаленная перевязь, которой он по праву гордился. Извлеченная из Средоточия с третьей попытки она являлась доказательством его компетентности, как творения Импульса.
Мотнулась от пинка чешуйчатая голова, оскаленная в смерти пасть чуть поцарапала паркет. Ярость отступила… Частично.
Глубоко вдохнув, Эдэя шагнула к Росу…
Дверь распахнулась, допустив на порог группу солдат. Покой дворца нарушили тревожные голоса. Зазвенела сталь. Выставив перед собой мечи, воины настороженно уставились на растрепанного Николая. За ними — в коридоре — быстро собиралась толпа из прислуги и разодетых щеголей. Там же, за спинами четверых мужчин, облаченных в пестрые мантии, метался невысокий, морщинистый старик. Он был чем-то крайне недоволен.