— Доброе утро, — засветилась она радостью. — Чудная погода, Ник.
— Ага, для тюленей.
Охотник плотнее запахнул куртку. Он не представлял, о чем говорить, но это и не важно. Тэо сама знала, что делать. Шагнула ему навстречу, с хрустальным смехом подхватила охапку листьев, устилавших землю, и метнула в Николая. Промахнулась на добрый метр.
Димп торопливо скользнул под осенний водопад. Смех девушки на пару с шорохом листвы до странности быстро примирил с действительностью. Он улыбнулся. Самоанализ излишен.
***
Время двигалось с бешенной скоростью, что удивляло и беспокоило Охотника. Будь на то его воля, он бы остановил приход зимы, холодов, снежных покровов и преображения Тэо в забавное создание, укутанное шубой. В мехах она выглядела маленьким бельчонком, тонущим в пуховом облаке. Волшебное видение…
Николай пинком взлохматил снег. Колючий вихрь на миг нарушил нетронутую парковую красоту и рассыпался морозной вуалью, вернув пейзажам девственно чистый вид. Не колыхнется ветвь, обремененная снежными комьями, не скрипнет наст узкой тропинки… Тишина мгновенно насторожила Охотника. Секунду назад он слышал легкую поступь Тэо… Быстрый взгляд по сторонам заставил его улыбнуться. Девушка по пояс провалилась в сугроб и недоуменно оглядывалась, пробуя выбраться на твердую поверхность.
— А помочь? — фыркнула она, ничуть не расстроенная падением. Вечный оптимист, находиться рядом с которым одно удовольствие и мучение.
Поочередно бросаемый в эмоциональные крайности Николай приблизился к спутнице и единым махом выдернул из западни. На вес она словно пушинка, на слух — верещащий дикий стик. Димпа оглушило.
— Обратно верну, — пригрозил он.
— А вот и нет. — Она ловко выскользнула из его рук. — Мы ведь договорились навестить Сагана. Он сердится, когда о нем забывают друзья, так что поверни меня к воротам и идем. Ах да, еще запомни — учтивые кавалеры не бурчат под нос о каком-то хетче.
— Если буду молчать, у меня смерзнутся губы.
— Отогреем, — пообещала она.
И ни на йоту не отступила от обещания. Первое чудо сотворило хваленое подогретое вино Сагана — разбавленное теплом камина и горячими сплетнями, коими славился хозяин, заставило Николая забыть о морозе и колючем ветре, что тихо подвывал за окном. Вторым чудом стали полная смеха дорога во дворец и обильный ужин при полном составе королевского двора. В число оного вошли разодетый в шелка Рат, возглавляемые Пагом сановники и горожане, отмеченные благосклонностью Повелителя, — из купеческого сословия. Купечество призвали восполнить городскую казну на почти добровольных началах, по мнению Рата Брит нуждался в значительной чистке после правления Тени. Извечные политические игры.
Разделавшись с жарким, супом и фруктами, Николай ускользнул с вечера. Споры и кулуарные беседы утомляли. Но уходом он заставил Тэо вспомнить об обязанностях хозяйки. В ее владениях не место скучающим гостям. Найдя повод навестить Ника, она выбралась из-за стола.
На аккуратный стук в дверь Николай откликнулся немедля — знал о том, кто навестил его в столь удобный для беседы час.
— Ой. — Тэо уткнулась в стул, услышала, что Ник бросился к ней, и взмахнула рукой. — Погоди, я еще не освоилась… Стол, ковер… Кровать?
— Да.
Он стремительно утонул во взгляде собеседницы, если таковое возможно. Погрузился в серебро… Чересчур долго он искал столь тихую гавань, отказаться неимоверно трудно. Протеже Управления способны контролировать все и вся, без исключения… Но одно исключение прямо перед ним — в полуметре. Оно притягивало, беззвучно звало и манило.
— Я немного боюсь, — потупилась Тэо.
— Мы боимся вместе.
— Правда?
Только один единственный раз Николай слышал похожий вопрос — у Вирры, его приятельницы по десантному училищу. На миг она и Тэо слились воедино, чтобы распасться при столкновении двух тел.
Рывок обоюден. Скрипнула кровать.
Жар. Дыхание. Вспышка… Утро. Последовательность событий Охотника не устроила. Он собирался поговорить с девушкой, уяснить ее настрой и сделать определенные выводы. А на деле его выбросило за борт реальности прежде, чем он успел сказать хоть слово.
Он метнул руку вправо, рассчитывая найти Тэо… и нащупал пустоту. Отпечаток ее головы на подушке и несколько золотистых волос не в счет. Она ушла ранним утром по причине… О причинах только гадать. Ночью, в нирване, он едва не назвал Тэо Эдэей, далее одолел сон, и спал он отнюдь не с дочерью Рата. Может быть, она почувствовала?
Тихо отворилась дверь — ровно настолько, чтобы пропустить в утреннюю прохладу комнаты Тэо с подносом. Облаченная в непритязательное платьице она, прикусив от усердия кончик языка, двигалась к кровати. В ее присутствии морозный свет, лившийся из окна, мгновенно потеплел.
— У-у, ты проснулся… Испортил сюрприз. — Она забралась ему под бок.
В этот миг Николай осознал, что повернуть вспять не сможет. Тэо поймала его. В том, что ее отец не преминет воспользоваться обстоятельствами, сомневаться не приходилось. У Рата консервативные взгляды на брак и далеко идущие планы.
Николай улыбнулся куску пирога. Складывавшийся пасьянс запутан — не разрубить, не бросить, не проконтролировать.
***
Рат отыскал димпа в геральдическом зале. Минуту они постояли в тишине, изучая сумрачные портреты и гербовые знаки. Десятки предков — холодно, с ленцой, добродушно и безразлично — взирали с картин.
— Бол Кроитель Границ, — нарушил молчание Повелитель. Кончиками пальцев провел по рисунку. — Мой дед. Великий человек, но нрава — драконьего. Если кто перечил, отправлял на виселицу. Иногда жалел потом…
— И какие качества унаследовали вы? — усмехнулся Николай.
— Ответственность.
Факельное пламя затрепетало от легкого сквозняка.
— Хочу знать твои намерения касательно моей дочери.
Столь резкий интерес требовал незамедлительного ответа. «Что со мной?» — замер Николай. Вокруг — словно мир-декорация…
***
Королевская свадьба Брита — великолепное, красивое и захватывающее зрелище. Никто, будь то простой горожанин, лавочник, торговец, бродяга или крупный сановник не остался в стороне — пестрая толпа выплеснула на улицы города, украшенные четырехцветными стягами. Алое пламя, фиолет вечернего неба, зелень первой листвы и чернь ночи расписали дома. Звуки флейт и барабанов плыли меж стен — от таверны к таверне, с одной буйной площади на другую. Им вторили смех, гомон и жаркие споры среди зрителей и артистической братии, что оккупировала наспех сколоченные подмостки. Запахи вина, жареной, печеной, вяленой и тушеной снеди образовали над людскими волнами неистребимое ароматное облако, густевшее с каждым часом празднеств, с каждым новым разведенным костром, нагретым противнем или торговым лотком.
Ехать среди этого великолепия и не испытывать чувство голода выше человеческих и димповских сил. В желудке Николая периодически начинало урчать. С утра он, замотанный камердинерами и слугами, не позавтракал, в храме Тельсороната, который они посетили с Тэо, пищей так же не облагодетельствовали.
В храме пахло благовониями и святостью, источником которых, по большей части, выступал служитель культа Плодородия, — пресветлый ярип Арн — человек в белых свободных одеяниях и с золотым жезлом в руках.
По счастью, процедура благословения длилась недолго — порядка трех часов. Но из колеи выбила. В броне тесного королевского мундира, окруженный свитой невесты, сдавливаемый густым воздухом димп медленно вскипал. И не присутствуй рядом Тэо, церемония легко могла превратиться в боевую операцию. А так завершилась молитвой, по прочтении которой супруги заняли подготовленный экипаж, махнули на прощание святости и отправились ко дворцу, где намечалась заключительная часть свадьбы.
Они ехали по шумным улицам, преисполненным радостными криками и улыбками. Тэо улыбалась. Ради нее старался и Николай.
Пожрать бы… Он глянул на проезжаемые места. Уползало прочь белокаменное ущелье домов в лентах голубоватого дыма. Группы нетрезвых горожан, экипированных парадными бурдюками, толпились меж заваленных разномастным добром повозок. Обычный пейзаж…
Тэо в подвенечном платье — воплощенные в жизнь белизна и золото, мрамор и янтарь. «Жена», — мысленно произнес Николай, откидываясь на спинку кресла. В потерянный статус холостяка верилось с трудом, но факт оставался фактом — за руку его держала законная, по меркам Волонии, супруга. Она — предел желаний… Чьих? Охотник закрыл глаза. Он будет счастлив, потому как несчастливым быть не хотелось.
— Приехали, Повелитель.
Дверца экипажа величественно распахнулась, допустив к новобрачным весенне-летнее тепло и симфонию цветущего сада. Дворцовый парк алел яркими лепестками, роился сахарными оттенками бутонов и гремел фанфарами. Посыпанная зерном и цветами мостовая, ведущая от ворот до центрального портала, сама по себе произведение искусства. Обрамленная парковой зеленью, гербовыми стягами и слугами, она заставляла двигаться с подобающей важностью.
«Правый сапог жмет», — досадливо отметил Николай, беря Тэо под руку. Им необходимо преодолеть двести метров роскоши, сотканной из ливрей, камзолов и знаков отличия. Путь украшали вереницы белокурых, немного растерянных детей и сотворенные магами арки призрачных радуг, из которых на мостовую лился искристый дождь.
— Приветствую вас, дети мои! — Повелитель Брита воздел руки к небу. Жест подхватили сановники, знатные вельможи и неизменный винодел Саган, пользовавшийся при дворе необъяснимым влиянием.
Николай методично кивал в такт речи Повелителя. Гладко кроет… Бесконечно-витиеватые словесные лабиринты, слагаемые Ратом, нарушали лишь поскрипывание гвардейской амуниции, да писк элитарного желудка.
Стараясь не улыбаться, Тэо крепче стиснула ладонь Ника. Она крепилась и не утерпев, тихо фыркнула, чем прервала монолог Рата. Благодетельница.
Пришел черед грандиозного свадебного пира. Одних только напитков использовано сорок-пятьдесят бочонков, а уж количество разнообразных яств не поддавалось счету. У Николая глаза на лоб полезли, когда он заметил посреди стола хоровод дичи, запеченной в острых табадианских приправах. Такого изобилия бедный желудок вынести не смог.