— Догонит, — уведомил Т’хара Дэм. Переглянувшись, они рванули на шум погони.
Остались позади изгиб коридора, маленькая лестница, ковер, подло выскальзывавший из-под ног… С трудом сохраняя равновесие на поворотах, Николай преследовал цель.
Впереди со скрипом открылась дверь, там же мелькнуло фиолетовое с черным платье. Он прибавил скорости.
Под легкий щелчок Николай, приготовившийся вышибить дверную панель, шумно перелетел чрез порог. Нелепо взмахнув руками, снес три комплекта доспехов, разбил оружейную стойку и в грохоте стали распластался у окна. Великолепный рывок закончился плачевно — царапинами и шишками.
Вновь повернув ключ, Эдэя разглядела в темноте фигуру, боровшуюся с ворохом копий, и атаковала. Рос у нее на глазах публично клеил девиц. Наглец!
Николай лихорадочно осмотрелся в попытке выяснить, куда попал. А попал он, судя по изобилию вокруг орудий смерти, в оружейную. Учитывая характер Эдэи, она не преминет воспользоваться.
Холодно сверкнул меч.
Блок! Пройдясь колесом, Николай увернулся от стали и схватил белокурый образ вопиющей ярости. Встряска привела Белую в чувство. Отчасти.
В дверь забарабанили.
— Ник, ты полегче! — голос Дэма. — Хетч, слишком тихо…
— Ненормальные, — констатировал Т’хар. — Дарт, где запасной ключ? Да брось ты эти тарелки…
— Посторонись!
Представив габариты Дэма, Николай мысленно посочувствовал зданию.
— Куда, чтоб тебя?! — возопил Т’хар.
Лучась щепками, косяк треснул. Жалобно скрипнули петли. Дэм помассировал плечо, углядел замершую парочку и хмыкнул.
— Вроде живы.
— Мастодонт, — сказал Т’хар, коснувшись дверной створки. Внимательно посмотрев на Эдэю и Охотника, обернулся к толпе, собиравшейся в коридоре. — Оставим их.
— Вы уверены? — пискнул кто-то.
— Если это не случилось сейчас, не случится и потом.
Философское замечание Повелителя успокоило гостей. Да и лорд Дэм пусть невежливо, но эффективно поторопил любопытных.
Настало время объяснений.
— Пусти, — вывернулась Эдэя из рук мужчины. — Жеребец.
— И она еще недовольна…
— Тебе повезло, что я не с разбега!
— Повезло?
— Стоп. — Женщина первой обрела серьезность. — Не о том говорим.
Охотник умолк и насторожился. Тон собеседницы не понравился ему некой излишней значимостью.
— Знаешь, почему я взбесилась?
Вопрос остался без ответа, и оружейная погрузилась в тишину.
— Ты верткий тип, Ник… Мне необходимо конкретное «да», гарантия, что однажды ты не исчезнешь, как утренняя дымка. Я готова сказать первая…
Иглы паники кольнули Николая. От него требовали определенности, которая отсутствовала, как данность. Можно сказать, он только-только нащупал первый камень на дороге сближения двух противоположностей. Принял прошлое и с опаской заглянул в будущее. Он мог объяснить это, мог попытаться, хотя и не знал еще нужных слов. Главное, решиться…
Он тупо молчал.
Эдэя точно в стенку уперлась, такая обида отразилась на ее лице. Она откачнулась назад… и укрылась под маской хладнокровия. После чего с непередаваемо гордым видом, не произнеся более ни слова, покинула комнату.
Через минуту ее примеру последовал Николай. Он окончательно запутался. Сон должен помочь. Сон и ночь.
***
Луч солнца коснулся кровати, а следом и лица Николая. Жмурясь, он приподнялся, пересчитал блики света в личных палатах и встал. Неторопливо перебрался к окну. Два огненных диска в небе вытряхнули из головы остатки сонной пелены. Очередной сюрприз.
Приведя себя в порядок, Николай покинул башню, беспрепятственно миновал ряд коридоров и остановился — мимо, в заботах и тревогах, проскочил Дэм. Кивнул родственнику и скрылся во глубине дворца. Занятый насущными проблемами димп, которому Ладор стал домом. Ему не претило находиться здесь.
— Завтрак. — Николай отыскал верную причину для позитива. На полный желудок и мир станет ярче.
Он ошибся. Прислуга со всеми формальностями уведомила лорда, что завтрак во дворце подают исключительно в 9:30 утра — приблизительно, через полтора часа. «Прогулка», — откорректировал утреннюю программу Николай. Он не позволит депрессии испортить ему жизнь и без того не обремененную радостью.
Вне дворцовых стен его встретили небесная синь, гряда облаков на западе, и просыпавшийся город. Охотник уступил дорогу телеге — первой серьезной преграде на пути. Патрульные тридцатки, суета внутреннего двора и охрана перед выходом на дворцовую площадь не в счет. Никто из них не посмел остановить лорда. Николай побрел вперед, удаляясь от цоканья копыт и журчания воды в акведуках. Сам того не ведая, приблизился к северным городским воротам. По большому счету ему все равно куда идти, лишь бы стать одним из тысяч прозаичных горожан.
— Ведь не пил, — присвистнул он, наблюдая, как у ладоржских ворот препирались со стражей дикие гибриды льва, птицы и жука. Николай бочком обогнул творения природы, толкнул невысокого бородача, услышал в свой адрес особо крепкое проклятие Бриндгора и ступил на пыльную дорогу, что вела к холмам.
Ароматы земли и трав подстегнули стремление. Коротая время, он отмахал не менее километра — взобрался на отлогий холм, увенчанный одинокими деревцами, мшистыми валунами и высоким скальным обломком, до странности напоминавшим часть горного пика. Николай запрокинул голову, читая гигантскую надпись, высеченную на каменной грани, обращенной к городу: «Тем, кто не вернулся. Волною легкой растворитесь в мире».
Царапавшая облака скала обратилась памятником. Кого-то в Фо-риге мучила нешуточная вина. Или гигантомания. Или воспоминания. Толком не понять. Но кое-что определенное он разглядел. Скала являлась точкой невозврата в Ладор. Есть шанс скрыться, отринуть сонм проблем, хитросплетения тайн и вернуться к привычному укладу оперативника УКОБа. Забыть об Импульсе… Но врать себе?
— И опять завтрак.
Охотник устало вздохнул. Время неумолимо бежало по часовой…
Он успел. Не на трапезу. У обеденного зала его перехватила хмурая Белая Мать и без прелюдий категорично объявила:
— Ты обидел девочку.
— Какую?
Николай принюхался. Пахло омлетом, жарким, сдобой и отменным кофе.
— Эдэю, — уточнила Найала. — Она уехала.
Запахи пропали.
Глава 4
Есть расхотелось.
— Давно?
— На рассвете. Сказала, что ее пригласил лорд Спуур. Поверь, Ник, она не в себе.
Вот так вот — ни прощай, ни до свидания, ничего. Она без оглядки уехала в закат, предоставив другим гадать о последствиях и мотивах. И что теперь? Николай гадал, прислушиваясь к урчанию в желудке. Он терпеть не мог, когда его тыкали ультиматумами, фактами и укорами, а поступок Эдэи был и тем, и другим, и третьим.
Сопровождаемый непониманием Найалы Охотник двинулся к трапезной. Сделал четыре шага и замер, одолеваемый вихрем неопределенно-болезненных чувств. Чтобы немного смягчить их интенсивность, вернулся к Белой Матери.
— Где мне найти Спуура?
— Успокойтесь, молодой человек, — обронила женщина. — Я не уверена…
— В чем дело, дорогая?
К ней приблизился Т’хар, окруженный свитой. Лицо правителя сокрыла тень. Кивком отослав придворных, он повторил вопрос. Последующий краткий разговор супругов Николай пропустил мимо ушей, очнувшись только от оклика Старика.
— Ты собрался за ней, Ник?
— Скорее да, чем нет, — уклончиво ответил Николай. — Вы-таки за нее волнуетесь.
— Как и за любого из димпов, — нахмурился Т’хар, роясь по карманам царского наряда. Со второй попытки ему удалось отыскать за пазухой несколько черных пластин, до крайности похожих на персон-карты. Он выбрал одну, которую и протянул Росу. — Спектр-отпечаток резиденции Спуура, чтобы тебе не искать вслепую.
Так просто… Николай стиснул пластину в ладонях. Перед мысленным взором предстал образ изумрудно-синего мира. Наиточнейшие координаты — совокупность основных характеристик искомого пространства — усвоены за долю секунды.
— Полезная вещица, — сказал Николай, возвращая отпечаток. — Где такими приторговывают? Я бы запасся…
— Их изготавливает группа ученых, работающая на меня. В случае необходимости они подготовят карту любого выбранного тобой мира. К сожалению, димпы не любят обращаться ко мне за помощью.
— Дружная у вас семейка.
Николай решительно направился прочь. Скрываясь за поворотом коридора, махнул рукой озадаченным властителям Ладора. Долгие сборы и проводы ни к чему. Но под открытым небом браваду сменило чувство тревоги. Он голоден, не подготовлен к походу, да у него даже банальной походной сумки нет. И что? Достаточно выбраться за городскую черту и сполна окунуться в сумрак подступавшей грозы, чтобы тревога отошла на задний план. Она просто исчезла при виде дорожной пыли и наезженной колеи, растворилась в экзотических ароматах, исходивших от груженых товарами повозок.
Николай свернул в поле, достиг березовой рощи и там рискнул открыть тоннель перехода. Надо сказать, для новичка у него получилось неплохо, присутствовали все атрибуты броска — хрустальная мелодия, ураганная тяга и хоровод матовых оттенков. Приземлился он так же удачно — застрял в относительно мягком кусте у чугунной решетчатой ограды.
В мире царил день — тихий, солнечный и по-сельски спокойный. Пахло лопухами и дорогой, что тянулась вдоль ограды. Пересчитав дырки в куртке, Николай осмотрелся в поисках ворот, калитки, любого отверстия в бесконечной череде металлических прутьев. Вроде левее темнеет нечто…
Спустя минуту он достиг кованных врат, украшенных гербом и отсутствием замка, но со вступлением на территорию парка повременил. Приют Спуура выглядел излишне роскошным. Золотистые песчаные дорожки, аккуратные стены кустарника, могучие вязы на цветочно-травянистых лужайках, мраморные беседки, искристые фонтаны с обязательными скульптурами в центре. И особняк, в котором мог с успехом расквартироваться полк.
Крайне бережно Николай открыл створку врат. Проник на территорию поместья и неторопливо прошествовал к портику входа в особняк.