Настигавший Охотника топот вмиг расстроил намеченный план достижения Эдэи. Он повернулся, запуская клинок в дугу веерного удара, и еле успел отклонить голову в сторону. Два арбалетных болта колыханием воздуха полоснули щеку. Не желая стать богаче на энное количество отверстий, он устремился к арбалетчикам, чья невозмутимость просто изумляла. Они умерли в ледяном спокойствии, уступив место десятку рубак стального окраса.
Победа! Витая над центральной башней крепости, укрытый тенью мужчина удовлетворенно хлопнул по ковру. Еще раз посмотрел на расстановку сил и проклял небо. Его гвардию нещадно кромсал простой смертный. Облаченный в черное неизвестный клином ночи резал серость, пробиваясь к чему-то важному для себя.
Повинуясь взмаху меча, ковер мягко спланировал к оравшей толпе.
Чертов угол! Николай отпрянул, пропуская смертоносные лезвия. В третий раз бросился к углу крепости и вдоль стены миновал волну чьей-то атаки. Эдэя где-то рядом, и он непременно найдет ее, как только минует частокол копий.
Багрянцем окрасилась секунда…
Реагируя инстинктивно, Охотник пинком отмел копейные жала в сторону. Подкрепил выпад клинком. Нападавшие, развернутые первым ударом, не успели даже вскрикнуть — путь свободен, обзор открыт и страшен.
Эдэя, как натура широкая и буйная, привлекла десятки врагов. Обрамленная магически пламенем она резала врагов заклинаниями и, время от времени, — сталью. Яростная воительница, оплетенная гирляндами разноцветных бликов. Она сеяла лед и пламя…
Осознав, что родственница под натиском фанатиков сдает позиции, медленно, но верно приближаясь к стеновому барьеру, Николай прыгнул к ней… и тут же пал, на взлете сметенный расторопным врагом.
Выгодный момент. Ковер замер над головой темного воина. Не сомневаясь в удаче, Окутанный Тенью поднял оружие. Бить необходимо наверняка. «Не оборачивайся», — молитва спине врага…
Что-то не так.
Эдэя дезориентировала Серых «Криком Чайки» и торопливо осмотрелась. Уже нескорое время обостренных чувств касались неприятные токи эфира, предвещая серьёзную проблему. Но какую? Она блокировала три выпада и отступила на шаг — пепельные головы перестали закрывать обзор.
Над Ником реял Властитель Проклятых. Над ее Ником! Иного способа спасти его, кроме как…
— Берегись!
Холодные искры осыпали Николая. Краем глаза заметив промелькнувший мимо клинок, он пригнулся. Бросок Эдэи оказался точен. Властитель промахнулся.
— Стоять!
Охотник рванулся к противнику и напоролся на арбалеты. Хозяин Проклятых, сменивший объект атаки, беспрепятственно достиг Белой Леди.
Взвился черный меч…
Отразить! Запас энергии позволяет. Концентрируя волю, Эдэя вскинула переплетенные пальцы навстречу удару и согнулась от горячей боли в бедре. Ублюдочный Серый, улучив момент, воспользовался кинжалом.
Николай опоздал. Непозволительно четкими кадрами он видел, как Властитель касается мечом белокурого облака волос, и Эдэя падает, падает…
— Зажри! — яростно крикнул он.
Ответный выпад типу на ковре не понравился. Он тонко взвизгнул, прижал растопыренную ладонь к боку и поднялся ввысь, чтобы там раствориться в пелене туч, нахлынувшей из ниоткуда.
Охотник подхватил родственницу.
— Нет…
Она хрипло дышала, в такт с исчезновением бэргов пульсировала жилка на шее… На миг Николаю показалось, что женщина прекратила борьбу. Выходя из ада боя, он окликнул ее…
Заминкой противника Серый и воспользовался. Приблизившись к согбенному человеку, вознес меч к небу…
В спине Николая поселилось пламя. Оно лишало сил и будущего… Но то лишь секундная слабость. Его научили вырывать победу на одном проценте, и серости, мягко говоря, не повезло. Он встал над женщиной. Видимо усмотрев что-то в его глазах, противники попятились.
Рассекли пространство болты и копья. Николай контратаковал. Он рубил наотмашь и ювелирно фехтовал — использовал все знания, данные ЦУКОБовскими инструкторами по холодному оружию. А они еще те затейники. Пришла пора практики. Охотник бросил взгляд на Эдэю и в приступе ярости взвинтил темп настолько, что не сразу воспринял окончание схватки.
— Хватит! — раздался крик.
Невысокий лысоватый мужчина в измятых окровавленных доспехах качнулся в сторону и успокаивающе поднял руку.
— Серые разбиты, Меченосец.
Двор замка-крепости вновь контролировали солдаты Форстеда. Отдельной группой, под охраной пик и клинков, стояли флегматичные пленники. Меж павших в поисках раненных бродили утомленные бойней силуэты. Негромко залаяла собака.
Заметив в одном из крепостных окон женское лицо, Николай вздрогнул. Опустился на корточки и подхватил Эдэю.
— Лекаря, — попросил он. На большее сил не хватило.
— Ты знаком с ней? — спросил латник, прикоснувшись ко лбу леди. — Не появись она, Палий бы сегодня пировал в нашей крепости. Дела плохи, Меченосец. Лекарь не поможет.
— Тогда кто поможет? — вскинул голову Николай. У него на руках умирала красота.
— Возможно, сам хозяин Черного клинка…
— Где мне найти падлу?
— Оу, понимаю, но не спеши бросаться в чернь. У нас в запасе пять дней. Благословение Палия или кара Одеона превращает человека в серого раба Властителя, — кивнул мужчина на трупы. Словно подчиняясь команде, мертвецы вспыхнули изумрудными факелами. Фонтаны искр и мерцавшие тени вынудили форстедцев искать укрытие.
— Хетч. — Николай крепче обнял Эдэю. — Дерьмо.
Он обвел взглядом сумрачные лица.
— Успокойся… Для начала представимся, я Али Форстед, Мастер приграничной крепости великого государства Затры. Вот уже девять лет, как крепость противостоит нападкам Властителя Проклятых…
— Мне плевать, будь он хоть Раб Счастливых, — перебил Николай. — Эдэе необходим уход.
— Да, конечно, — опомнился мужчина. — Иди за мной.
Процессия, возглавляемая Охотником и Мастером замка, преодолела ромбовидный вход. Миновала толпу стариков, женщин и детей, освещенные факелами коридоры и узкие лестницы, расчерченные световыми полосами от бойниц. Череда до странности массивных дверей остановила ее продвижение.
— Сюда, — нырнул Форстед в комнату, отделанную бархатными драпировками. — На лежанку.
Николай аккуратно устроил Эдэю среди подушек. Его тут же оттеснили от кровати знахарки и подручная им детвора.
— Олит, проследи, — нарушил Форстед лекарскую суету.
Отыскав в свите пресловутого Олита, Николай мрачно предупредил:
— Спрашивать буду с тебя.
Проделав обратный путь вдвое быстрее, Николай сходу пересек треть двора, уперся в ограду колодца… и сел. В голове царила звонкая пустота — ни мыслей, ни идей, ничего, кроме болевых плотин. Вспомнив о ранах, поморщился — кровь перестала течь, неприятно подсохла, но долго на пси-блоках не протянуть.
— Ты ранен, — встал напротив Форстед.
Луч солнца, позолотив облачные клубы, косо пал на двор. Легкий ветерок принес запахи боли, смерти и хлева. Проскользнула мимо девушка — подросток…
— Где мне найти Палия? — очнулся димп.
— Он всегда приходил с юга, из земель горного народа, — после краткого раздумья отозвался Форстед. — Признаюсь, мы несколько раз пытались выследить его по следам отступивших Серых, но потерпели неудачу. Палий с подручными просто исчезал в одном переходе от крепости — на подступах к лесам Тарра. Говорят, там пролегает незримая черта Одеона, которую мы не в состоянии пересечь.
— Я понял. — Николай встал. Три женщины брели к прохладе колодца с вместительными бадьями. — Я найду…
— Как? — скупо усмехнулся Форстед.
Его сподвижники нервно переглянулись. Кто-то из них спросил:
— А если устроить побег одному из пленных?
— Полагаешь, если достичь лесов Тарра на пару с Серым, что-то прояснится? — Мастер задумался.
Разум Николая слабо трепыхнулся. Иного варианта действий попросту не существовало. Охотнику полагалось проверить личную экипировку и признать очевидное. Он вновь не подготовлен к походу. Но сборы — лишь трата драгоценных минут.
— Торопись, воин, — неудачно сказал Мастер крепости.
В преддверии эмоционального взрыва Николай медленно вдохнул, на счет пять выдохнул… И заметил подведенного коня. Кляня и восхваляя расторопность форстедцев, запрыгнул в седло, мельком проверил походные сумки и удовлетворенно кивнул. На дорогу его снабдили кое-какой провизией.
Он буркнул в знак благодарности что-то невразумительное, подхлестнул скакуна, и тот дробной рысью устремился к разбитым южным воротам.
Глава 5
Конь тихо заржал, обеспокоенный нападками шмеля. Успокоительно похлопав скакуна по крупу, Николай вновь уставился на замок, в котором не происходило ровным счетом ничего интересного. Солдаты чинили подвесные цепи моста, отряд девиц бродил вдоль глади кольцевого озера и собирал травы. Ничто не предвещало скорых перемен. Но вот раздались цокот копыт и громкие вопли, звонко пропели тетивы.
Разглядев мчавшегося всадника и троих преследователей, Николай пригнулся к лошадиной холке. План вступил в начальную фазу и дальнейшее — лишь дань надежде.
Руку Серого чуть оцарапал болт. Знать Форстед послал лучших арбалетчиков и правильно сделал. Реализм побега способствовал успеху, если Серый, в принципе, способен различать правду и ложь.
А план писан на коленке. Что полагалось делать, когда преследователи благополучно споткнутся и помешают друг другу? Николай тронул поводья и направил коня по кромке лесной гряды. Вспомнил о голоде. Только не сейчас — нужды многострадального тела подождут лучших времен. Враг, покинув торный путь, свернул в лес, что вне всяких сомнений облегчало незаметное преследование цели и сильно осложняло дорогу.
Наличие за густым подлеском лощины стало для Николая неприятным сюрпризом. Наездник он так себе — по наитию. Но Форстед предоставил тренированного, небоязливого и умного скакуна, который просто обязан справиться с возникшим препятствием при минимуме команд.
Лощина осталась позади. А за ней еще, и еще… В такт лошадиной поступи скрадывались в лесную дымку морщинистые стволы деревьев. Тихо пели птицы, играл листвой ветер.