– Вы непривычны к тишине? – СЭМ-Э как будто задумался, а может, сверялся с ее послужным списком. – Так, вы вступили в армию Альянса в довольно юном возрасте…
– Нет-нет, для меня там было тихо. В казармах не шумят двигатели. – Кора пожала плечами, хотя не была уверена, что у СЭМ-Э есть возможности зафиксировать этот ее жест, к тому же она сомневалась, что ВИ понимает его значение. – Я выросла на грузовом корабле. Только я и мои родители, но на семейном корабле нет приватности. Я пряталась во всяких закутках и в грузовом трюме. Так я могла хоть немного побыть наедине с собой. Так я могла попытаться понять происходящее и осознать, что я – биотик. Это было опасно. Если бы я потеряла контроль над собой и груз сместился, он бы раздавил меня в лепешку. Но мне, я думаю, повезло. – Она моргнула. – Черт, я брежу.
– Понятно. З-з-значит, обстоятельства жизни диктуют предпочтительный образ смерти?
Когда она вновь заговорила о смерти?
– Ах, если бы я знала! У меня была только одна жизнь, о которой я могу думать. К тому же я впервые имею возможность выбрать себе смерть. – Вероятную смерть. Но она была не в силах отказаться от оптимизма. – Это для меня сейчас многовато, СЭМ-Э, ведь я весь день сражалась на биотическом фронте. Мне нужно немного поспать. Разбуди, если приблизится неминуемая смерть или спасение.
– Хорошо, лейтенант.
– И еще, СЭМ-Э.
– Да?
Кора закрыла глаза, заставляя себя расслабиться. Сделать это оказалось на удивление просто.
– Я рада, что ты здесь, со мной. Ну ты понимаешь – я не одна. – Это было глупо, и она смутилась. Но это было правдой. – В моей жизни было мало людей, с которыми я могла… Ладно, не стоит. Просто хотела, чтобы ты знал.
Снова наступило молчание, такое долгое, что Кора начала сомневаться, ответит ли ей СЭМ-Э. Это была иррациональная мысль; если СЭМ-Э – обычный ВИ, то Кора разговаривала сама с собой. Но девушка была готова поставить на кон весь свой запас кислорода: СЭМ-Э – не простой ВИ.
Наконец СЭМ-Э тихонько ответил:
– Для меня большая честь быть с вами, лейтенант. Прошу вас, отдыхайте.
АЛЬМАНАХ ДЕТЕЙ АРМАЛИ
ЗАПИСЬ ОТ 31 ДЕКАБРЯ 2184 ГОДА
Не удивляйтесь, если ваши друзья из человеческой расы ни с того ни с сего начинают радоваться и петь, едва наступит полночь. Для половины населения планеты Земля этот день символизирует конец года и является праздником обновления. Для людей, покинувших Землю, и другой половины населения планеты он лишен всякой символики, а новый год у них наступает совсем в другое время. Ох уж эти люди!
Веселый час. Попробуйте за пару минут до полуночи догадаться, какие из ваших человеческих друзей начнут веселиться, а какие нет!
Глава пятая
Писк в шлеме свел бы Кору с ума, если бы прежде этого не сделал настойчивый голос СЭМ-Э:
– Лейтенант Харпер, прошу вас, просыпайтесь! Лейтенант Харпер…
Голова раскалывалась. Кора сразу же узнала это ощущение – последствия пользования биотическими способностями и восстановление статики. Со стоном, от которого боль в голове лишь усилилась, девушка заставила себя окончательно проснуться, хотя так и не разомкнула глаз.
– Неминуемая смерть, СЭМ-Э. Я помню, как просила себя разбудить только в случае неминуемой смерти.
– Или спасения, лейтенант. К нам приближается шаттл.
Последняя фраза заставила наконец Кору разлепить веки и оглянуться. У девушки перехватило дыхание при виде небольшого шаттла дальнего радиуса действия, приближающегося из космической тьмы. Она никогда не видела ничего прекраснее.
– Что ж, придется найти способ, чтобы этот поцелуй состоялся, СЭМ-Э.
В механическом голосе ВИ явно слышалась ирония:
– Вам наверняка известно, лейтенант, что ВИ в-в-виртуален. У нас нечего целовать.
Кора помахала шаттлу двумя руками, хотя в этом не было ни малейшей необходимости. Сенсоры наверняка засекли ее задолго до того, как она разлепила глаза, просто хотелось помахать.
– Это была издевка? Ты тут строишь из себя умника? Ни то ни другое, насколько мне известно, не свойственно ВИ.
– Нет, лейтенант, это просто констатация факта.
– Что ж, теперь я точно найду способ тебя поцеловать, – пообещала девушка, широко улыбаясь. – Запомни мои слова.
Спустя двенадцать часов, почти пятьдесят миллионов километров и два прыжка через ретрансляторы Кора расхаживала туда-сюда на голопалубе перед мерцающим изображением Алека Райдера.
– СЭМ-Э говорит, что вам нужно отдохнуть, лейтенант, – сказал будущий первопроходец.
В отличие от Коры, Алек стоял неподвижно. Харпер почувствовала, что это различие может быть символическим комментарием к их зарождающимся рабочим отношениям, но она слишком устала и разозлилась, чтобы контролировать такие мелочи.
– У вас калорийный дефицит, недосыпание, и вы тонете в стрессовых нейротоксинах. Вы можете доложить, когда восстановитесь.
– Наемся и высплюсь в следующей жизни, – отрезала Кора. Потом заставила себя глубоко вздохнуть. Он, конечно, прав, недостаток самоконтроля подтверждал высокую степень ее усталости. – Извините.
Райдер покачал головой:
– Насколько я понимаю, у вас есть основания для немедленного доклада. Я уже прочел ваш рапорт о том, что случилось на «Новом доме». ВИ подтвердил изложенные вами факты.
Старый добрый СЭМ-Э сплетничал про нее, пока она спала в шаттле, съев весь запас энергетических таблеток. Теперь Кора вернулась туда, откуда начинала: в Тамайо-Пойнт, где на деньги Инициативы приобрела полчаса времени на защищенном прямом канале станции с ретрансляционным узлом связи. Связь такого рода уступала коммуникаторам квантового сцепления – так, по крайней мере, слышала Кора, – но, чтобы пользоваться коммуникаторами, ей не хватало ни денег, ни положения. ВИ наладил изображение и звук таким образом, чтобы связь проходила в режиме реального времени. И когда Кора остановилась и, повернувшись лицом к Райдеру, сложила на груди руки, ощущение возникло должным образом конфронтационное. Вот и хорошо.
– Мне необходимо знать, во что вы меня втянули, – сказала она. – Что это за дурацкий ВИ, который имеет такую ценность, и кому он нужен?
Райдер слегка шевельнулся. Прочесть выражение его голограммного лица было затруднительно, но Коре показалось, что он чувствует себя неловко.
– Вам в самом деле необходимо это знать?
Это что еще за вопрос? Кора скрипнула зубами:
– Если бы я знала, что половина галактики гоняется за этим «кодовым пакетом», то, вероятно, не обратилась бы за помощью к наемникам. Изобрела бы способ сделать все самой.
– Тогда бы вы, вероятно, не добились успеха. Решение насчет наемников было правильным, Харпер. Вы злитесь из-за предательства Менорис и считаете, что могли бы избежать этого.
Нет сомнений, это ее чертовски злило. А он, чтобы ее отвлечь, пытался изображать из себя психотерапевта.
– Кроме того, на «Новом доме» я встретила сопротивление, – сказала она. – Бегавшая по потолку и пытавшаяся меня убить женщина-киборг, например. Если мне противостоит ИИ, то я хочу об этом знать.
– Вам не противостоит ИИ.
Кора прищурилась, не скрывая недоверия.
Райдер снова пошевелился. Он явно был смущен.
– Дело в том, что ВИ «Нового дома» имеет статическую интеллектуальную матрицу. Это… имитатор ИИ, по существу, суррогат ИИ, если вам так больше нравится. Он способен решать некоторые задачи так же, как ИИ, но при перегрузке выходит из строя. – Райдер презрительно хмыкнул. – С онтологией Барнс всегда был не в ладах. Никогда бы не поднялся без моей помощи.
Кора снова принялась ходить туда-сюда, но теперь медленнее, обдумывая все, что увидела и услышала. На «Новом доме» «суррогат ИИ». Отдельные серверы, содержащие кодовый пакет, словно технический персонал «Нового дома» опасался того, что на них содержалось. Кора не имела технического образования, она прошла обычную рекомендуемую подготовку офицеров Альянса и, сдавая экзамены по теории вычислительных машин, получала неплохие отметки. Но не больше того. Однако не нужно быть гением, чтобы знать, что дважды два четыре.
– Это был код СЭМ-Э, – сказала девушка, снова становясь лицом к собеседнику. Это не было предположением. Иных вариантов не оставалось. – СЭМ-Э никакой не суррогат. Он настоящий.
– Я думаю, вы ошибаетесь, лейтенант.
Кора вздохнула:
– Вам нечасто приходится лгать, верно? Послушайте того, кто только что получил нож в спину от профессионального лжеца. Если хотите, чтобы другие вам верили, вы сами должны поверить в собственную ложь. Хотя бы на минутку.
Несмотря на плохое качество голограммы, она увидела, как на лице Райдера дернулся мускул.
– То, о чем вы говорите, запрещено в подотчетном Совету пространстве, лейтенант.
Значит, он не подтверждает и не отрицает, а может быть, дает понять: канал связи вовсе не такой защищенный, как думала Кора. Пусть Райдер и перестал быть военным, но он, как и любой офицер, продолжает играть в игру «главное – прикрыть свою задницу».
Отлично. Она знает правила.
– Но вы не находитесь в пространстве Совета. Вы собираетесь в другую галактику… где нет никаких законов и нарушать нечего.
К удивлению Коры, Райдер улыбнулся:
– Тоже разумная гипотеза.
Что ж, он ответил на два первых вопроса. Вот что она обнаружила: исходный код существующего, функционирующего ИИ. Почему этот код имел такую ценность? Настоящий ИИ мог творить кибернетические чудеса – высокоскоростные сложные расчеты кибернетической войны, адаптивная система защиты. Он мог заменить целый город неэффективного, тупого программного обеспечения. Или ограбить любой банк на Земле и улететь на корабле, безукоризненно заметя следы.
– Пока он не обернется против вас, – громко пробормотала Кора. – Пока не уничтожит миллиарды и человечество не превратится в беспризорника, как кварианская цивилизация.
– Любой инструмент опасен, если его использовать не по назначению, – возразил Райдер. – Думаю, полезно будет вспомнить, что тот, о котором вы беспокоитесь сейчас, спас вашу жизнь.