– Я думаю, он уже нашел то, что вы ищете, первопроходец. И заранее просил передать вам, что речь должна идти о бочонке, а не о шести банках.
– Конечно нашел.
Имея сведения о встрече Райдера с делегатом Силхаус, служба безопасности «Нового дома» не стала ставить препоны Алеку, тем более что он прибыл на шаттле Инициативы, а кроме того, облетел административный комплекс станции и сразу же двинулся к платформе, на которой находилась вилла Силхаус. Слово «вилла» не передавала в полной мере то, что увидел Алек: обширный многоэтажный комплекс зданий в старом калифорнийском стиле «асьенда», с терракотовой плиткой на крыше и импортными пальмами вдоль дорожек. В центре комплекса находился особняк, в котором было не меньше двадцати комнат. Здесь, естественно, имелась собственная посадочная площадка для шаттлов и стая небольших дронов слежения, которые наблюдали за посадкой Алека.
Навстречу первопроходцу, высадившемуся из шаттла, поспешила помощница делегата.
– Алек Райдер, прошу прощения, что не прислала вам перед посадкой обычных приветствий, – устало сказала она. Женщина была молода и одета с иголочки, на гостя она почти не посмотрела, хмурилась, глядя в свой датапад, словно ей нанесли личное оскорбление. – Я только что увидела вас в расписании. Прошу за мной…
Секретарь повела Алека по петляющей мощеной дорожке в тщательно спланированном саду. Наконец они добрались до длинного пруда в форме капли. Здесь, вытянувшись в шезлонге, расположилась делегат Силхаус: красивая женщина средних лет, чья темно-коричневая кожа вряд ли нуждалась в отфильтрованных солнечных лучах. Ее волосы с проседью образовывали плотное серое облако вокруг лица. Когда помощница подвела гостя, Силхаус опустила громадные солнцезащитные очки на кончик носа и уставилась на Алека.
– Алисон, что случилось?
– Извините, делегат, – ответила Алисон, кусая нижнюю губу. – Нужно было напомнить вам заранее об этой встрече. Заказать вам и мистеру Райдеру закуски, напитки?
Силхаус уставилась на Райдера, подозрение заставило ее прищуриться.
– Да, – неспешно проговорила делегат, – и перепроверьте расписание. Обратите внимание на время, когда Райдер записался на прием.
Алисон кивнула, смущенно глядя на начальницу:
– Я немедленно распоряжусь, чтобы вам все принесли. – И поспешила прочь.
Алек сложил руки на груди, дожидаясь, когда Алисон отойдет подальше.
– Я полагаю, вы уже догадались о цели моего визита.
– Может быть, – сказала Силхаус, барабаня пальцами по подлокотнику шезлонга. Наконец она кивнула на другой шезлонг за спиной Алека. – Садитесь, Райдер, и объясните, почему вы пошли на мошенничество ради встречи со мной.
Алек опасливо сел – уж больно хрупкими казались эти лежанки. Он никогда не мог расслабиться в шезлонге, даже если Эллен удавалось вытащить его в отпуск. Однако здесь шезлонги были высокого качества, из тяжелого дерева, доставка их с Земли, вероятно, обошлась в целое состояние, и он понадеялся, что конструкция под ним не обрушится.
– Главный вопрос, – сказал он, – почему вы поддерживаете проект «Новый дом». И кто вам за это платит.
Силхаус прыснула со смеху:
– Нет нужды терять время на обмен любезностями. Понимаю.
Алек подавил желание пожать плечами:
– Я не политик. И мы оба занятые люди.
– Это верно. – Силхаус несколько секунд разглядывала его, потом сняла очки. Ее глаза имели пугающий бледно-карий цвет. – Да, я в совете директоров «Группы ДОМ», которая финансирует «Новый дом» и ряд других проектов. Работа довольно приятная, поскольку учредители проводят заседания во всяких экзотических местах и не скупятся на премии. Но я не могу понять, почему это интересует вас.
Алек моргнул два раза, веля СЭМу выдать ему информацию, которую просил скачать перед полетом. На дисплее окулярного имплантата появилась таблица с именами и названиями фирм, стрелочками и объяснениями связей между ними. Силхаус же видела только мигание собеседника.
– Вы член Комитета ОИН по научным ассигнованиям, – сказал Райдер, разобравшись в том, что показывал ему СЭМ. – По вашей инициативе ОИН заключила контракты с несколькими исследовательскими компаниями, аффилированными с другими фирмами, входящими в «Группу ДОМ». ОИН не оплачивает напрямую содержание этой станции, но в результате некоторых финансовых манипуляций, не требующих гениальных бухгалтеров… – Ага, выходит, на самом деле «Новый дом» получает финансирование фактически от ОИН, а не от «Группы ДОМ». Он окинул взглядом пальмы, просторную уединенную виллу, роскошь всей этой платформы. – А фонды корпорации таким образом направляются на другие проекты. К примеру, на ваше личное гнездышко.
Силхаус, нужно отдать ей должное, не проявила никаких признаков беспокойства или лукавства. Она улыбнулась осторожной улыбкой опытного политика.
– Вилла принадлежит моему брату, и он же оплачивает ее содержание.
– Он заплатил за аренду платформы. Но виллу почти бесплатно построила фирма «Ваджари». На первый взгляд она вроде бы не имеет никакого отношения к «Группе ДОМ», но тут есть связь неофициального характера. Финансовый директор фирмы спит с президентом одной из компаний, входящим в совет директоров «Группы ДОМ». Такие вещи обычно не обнаруживаются в результате простого финансового аудита. – Вей только что это раскопал. – Типичный случай коррупции, как я понимаю. Политик использует государственное финансирование для проекта, в котором заинтересован лично. Вы финансировали медийную кампанию «Нового дома» против Инициативы «Андромеда», чтобы увеличить стоимость вашей собственности… Прошу прощения, собственности вашего брата.
Алек покачал головой, стараясь обуздать ярость. Все то, на что он потратил много лет жизни, теперь оказалось под угрозой из-за кучки жадных политиков и управленцев. Невероятно!
– Так во сколько вам обходятся услуги Калиссы бинт Синан аль-Джилани?
– Что касается Коры Харпер, то с ней аль-Джилани работала бесплатно. – Силхаус говорила тихим и спокойным голосом, но улыбка исчезла с ее лица, и сидела женщина почти неподвижно. Она была у Алека на крючке и понимала это. – Мне нужно было, чтобы это звучало убедительно. Разоблачение некоторых ученых и их неадекватных тщеславных проектов – для нее это ничего не значило… Но возможность очернить того, кто поддерживает Инициативу, это уже другое дело.
Да! Алек подался вперед:
– И как именно вы обеспечили такую возможность для мисс аль-Джилани?
Силхаус задержала дыхание, мгновенно сощурила глаза:
– Так вот оно что! Вам нужна не я, а она. Тот, кто стоит за нами.
«Мне нужен тот, кто украл мой код, черт возьми, и, кажется, вознамерился поделиться им со всем человечеством», – мрачно подумал Алек.
– Если расскажете все, что знаете, то, возможно, у меня будет достаточно оснований, чтобы забыть вас, делегат.
Силхаус подумала, вытянув губы в трубочку, потом сказала:
– Вы, кажется, упустили из виду, что «Группа ДОМ» – это не только ОИН и несколько корпораций. Мы втайне аффилированы и с Альянсом систем. Пока эта связь вежливая и поверхностная – они обеспечивают нас интересными технологиями, мы даем им деньги. Но в последнее время отношения ухудшились. Началась грызня из-за весьма чувствительной технологии, которая недавно попала в руки «Группы ДОМ», а потом – выпала.
Алек нахмурился. Наконец до него дошло. Господи боже! Он набрал в грудь воздуха, с ужасом осознавая случившееся. Теперь код СЭМа в руках у военных Альянса.
Райдер поднялся и стал расхаживать туда-сюда.
– Вы шутите. Шутите! Они уволили меня из армии, но теперь готовы пользоваться тем, над чем я работал и за что меня, собственно говоря, и выкинули?
– Не все в Альянсе были против вас и вашего изобретения, далеко не все. Лучше думать о них как о фракции внутри Альянса. – Силхаус пожала плечами. – В любой большой организации есть такие группы, и некоторых людей, прознавших о вашем обращении к послу Гойл несколько лет назад, заинтересовало то, что вы предлагали. Разве удивительно, что часть этих людей решила раздобыть результаты вашей работы? Но при этом, когда обнаружились ваши нарушения, они, конечно, делали вид, что соблюдают требования Совета.
Черт бы подрал армейское начальство! Генералы по большому счету ничем не отличаются от политиков.
– Вот поэтому я и улетаю в другую галактику, – со злостью сказал Алек.
Силхаус усмехнулась, но усмешка быстро сошла с лица.
– Есть одно место, о котором вам следует знать. Исследовательский и испытательный объект под названием Тихий Эдди.
Алек резко остановился. Вспомнил последнее послание от Харпер, пришедшее этим утром. На сей раз ни текста, ни аудио. Одна из систем Траверса на Пределе Кеплера. Одно ханарское название среди планет и планетоидов, названных в честь погибших советских космонавтов.
– У меня там есть агент, – не раздумывая, сказал он.
– Правда? – Силхаус потянулась к бокалу, который стоял нетронутым на приставном столике с момента появления Алека, поднесла его к губам, сделала глоток. – Надеюсь, ваш агент очень хорош, Райдер, и быстр на ноги, потому что мои друзья из военных сообщили досадную новость. Около двадцати пяти часов назад был потерян контакт с Тихим Эдди. Они отправили туда крейсер, чтобы решить проблему.
Альянс не посылает крейсеры выяснять причину нарушения связи. Крейсеры выполняют единственную задачу: разметать объект на атомы. И если на Тихий Эдди отправился крейсер…
Кора полетела туда по приказу Алека. Причем в одиночку. Солдаты погибали на службе и прежде, он выжил в Шаньси, но никогда не забывал лиц тех, кто остался там. И это было его главным утешением по окончании военной карьеры. Он теперь первопроходец. Его работа состоит в том, чтобы спасать жизни и способствовать колонизации других планет, а не отправлять людей на смерть.
Райдер снова посмотрел на Силхаус, и она чуть съежилась, увидев выражение его лица.
– Расскажите мне все о Тихом Эдди, делегат, – сказал Алек. – Немедленно.