– В вашей системе начинают скапливаться отходы метаболизма, скорость накопления опасно увеличивается. Я делаю, что в моих силах, но вы не сможете долго пребывать в таком состоянии.
Еще один урод появился из-за угла. У нее уже выработался метод: запрыгнуть на врага, оттолкнуться от головы, чтобы придать себе ускорение. Но, приземляясь, она споткнулась и поняла, что предупреждение СЭМ-Э поступило своевременно.
– Ос… – произносить слова было еще труднее, чем понимать их. – Остальные?
– Они добрались до шаттла. Хотя и не без происшествий. На них напали два киборга, но удалось отбиться. Большинство монстров заняты вами.
Хорошо. Теперь Коре остается только отделаться от внимания киборгов.
– Веди в ангар, – сказала она, когда загорелся дисплей шлема.
Теперь бег уже не доставлял удовольствия. Харпер чувствовала жжение в ногах, руках, во всех мышцах. Перед глазами возник туман, когда она повернула за угол, и потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что перед ней лежит груда трупов. Кора перепрыгнула через нее, но не рассчитала и угодила в молодого человека в боевой экипировке, лежавшего с широко раскрытыми глазами. Ее носок скользнул по его бронезащите. Девушка вскрикнула, упав с такой силой, что искры посыпались из глаз, и пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы подняться. Дыхание рвалось из горла, а она никак не могла выровнять его.
– Лейтенант, – произнес СЭМ-Э приглушенным, как ей показалось, голосом. Несчастным. – У нас проблема. Кажется, Медея вычислила ваш маршрут.
– И что это значит?
Когда Харпер свернула в коридор, который должен был вывести к ангару, она все увидела собственными глазами.
Там стояло с полдюжины киборгов, переминаясь с ноги на ногу и кряхтя в ожидании возможности убить ее. Кора резко остановилась, но один ее заметил, и со скоростью предсветового сигнала все повернулись к ней.
Слишком много. По одному, даже по двое Кора справилась бы с ними, но не с такой толпой разом, к тому же пистолет невероятно потяжелел в руке. Биотический усилитель раскалился настолько, что девушке казалось, будто у нее обгорают выбившиеся пряди волос.
Харпер отчетливо слышала прерывистое гудение разогреваемых двигателей шаттла за толпой монстров.
– Скажи им, пусть улетают, – выдавила из себя Кора, надеясь, что СЭМ-Э достаточно близко от шаттла и его контакт с кораблем может быть восстановлен. – Обо мне не беспокойся. – Она заставила себя улыбнуться и вдруг поняла слова Низиры, сказанные несколько лет назад, после операции, в которой Кора чуть не погибла.
Т’Кош поведала ей историю одной азари, которая тоже оказалась в безвыходной ситуации: целая орда кроганов напала на колонию Эллита так неожиданно, что жители не успели эвакуироваться, и никого, кроме этой женщины, не осталось на линии обороны. Командир убеждала ее отступить, напоминала о двух маленьких дочерях. Они, мол, останутся на Тессии сиротами. Кто воспитает их добрыми азари, если не мать?
«Я могу преподать им только один урок, – ответила азари. – Самый важный урок, на какой способна мать: я научу их сражаться».
И она бросилась в схватку с ордой и погибла под градом пуль, но продержалась достаточно долго – последний шаттл с эвакуируемыми успел подняться в воздух.
Харпер детьми не обзавелась, но в шаттле были чужие дети. И разве мать Коры, потерявшаяся где-то и, вероятно, уже умершая, не преподала ей урок? Но прежде она нашла для дочери место в будущем человечества.
– Я «дочь Талейн», – пробормотала Кора, продолжая улыбаться, даже когда киборги пошли в атаку. Это был лозунг «дочерей». Харпер отшвырнула бесполезный пистолет, сжала кулаки и засияла во всю мощь сине-белой энергии, какую смогла сгенерировать. – Мы стоим против хаоса. Мы не сгибаемся перед смертью.
И она бросилась навстречу киборгам, гоня перед собой волну кинетической энергии. Взрыв остановил продвижение двух существ, оттолкнул еще двух, но те, кто двигался по краям, лишь чуть-чуть замедлили шаг, прежде чем накинуться на нее. Кора заскользила на подошвах, нырнула под пытавшуюся схватить ее руку, бросила сингулярность в окружающий лес ног, проскочила между двумя существами, вынырнула у них за спиной с криком ярости. Один из монстров развернулся, и девушка отпрыгнула в сторону, едва избежав удара, но инерция была такова, что она споткнулась, потом попыталась восстановить равновесие.
Того мгновения, на которое она выпала из ритма боя, оказалось достаточно, чтобы громадная рука костедробительной хваткой вцепилась в ее правое плечо. Харпер безрезультатно ударила по лапище, но прежде чем успела накопить биотики, чтобы сбросить ее, монстр приподнял девушку и швырнул о ближайшую стену.
Она врезалась с такой силой, что перестала чувствовать прежнюю боль. Мысли остановились. Вернувшись снова в мир ощущений, Кора поняла, что вырубилась на несколько мгновений. Она открыла глаза и попыталась подняться; киборги смыкались вокруг, правда делали это без спешки, словно Медея хотела насладиться победой. С удивлением Харпер услышала собственный крик, потому что вся правая сторона ее тела превратилась в белую вспышку боли. Этот единственный удар уничтожил всю защиту, свел ее почти к нулю; броня повреждена настолько, что генераторы усиления сопротивляемости забарахлили, если не отказали полностью. И все остальное, что в ней оставалось, стало каким-то отстраненным, перешло в состояние полулетаргии. Харпер предположила, что это и есть коллапс, о котором предупреждал СЭМ-Э.
Все кончено: Коре уже не подняться.
– Вс-се еще здесь, СЭМ-Э? – спросила девушка.
Одно из существ остановилось перед ней, его руки подергивались – монстр, вероятно, решал, как лучше забить ее до смерти.
– Да, лейтенант, – тихо проговорил ИИ. – Всегда.
Кора подняла действующую руку, хотя та затекла от травмы или перенапряжения мышц. Или от того и другого. Девушка попыталась швырнуть в киборга волну энергии. Тот отступил на шаг, и ей показалось, хотя, возможно, это была лишь игра воображения, что на его морде появилась удивленно-радостная мина. У нее почти не осталось ресурсов для сопротивления, и Медея знала это. Кора бессильно уронила руку на пол.
– Хорошо, – сказала она. – Приятно, когда ты не одна.
Киборг сжал кулаки, поднял один, чтобы превратить ее облаченную в шлем голову в кровавое месиво…
…и вдруг рухнул на пол, и распахнул глазки, удивившись своей мгновенной смерти. Капитан Ариокис спрыгнула с плеч киборга, омни-нож раскалился чуть ли не докрасна в ее кулаке. Она сердито посмотрела на Кору, потом отпрыгнула.
«Какого чер…»
В следующее мгновение Харпер услышала треск автоматных очередей и – ого! – глухой выстрел ракетной пусковой установки. Ее щиты практически ушли в ноль, и Кора попыталась поднять их сопротивляемость остатками своей биотической энергии, которую преобразовала в хрупкую кожицу кинетической силы, потому что…
Взрыв ракеты сотряс весь коридор, разбил остававшееся стекло, разорвал металл и половину киборгов вокруг Коры на части. Ее ненадежный щит отразил удар руки, тяжелой, как скала, и тут силы окончательно оставили девушку – она слишком устала, чтобы предпринять что-либо еще. Туман снова застлал ее взор, она увидела вспышки штурмовых винтовок, услышала рев киборгов, почувствовала, как сотрясается пол при их падении. Потом к ее голове бегом приблизились чьи-то ботинки. Размер ботинок слишком мал – легко догадаться, на чьих они ногах. А потом прозвучавший голос подтвердил ее догадку.
– Все еще жива, Харпер? – спросила Ариокис, опустившись на корточки. – Я боялась, что ракета тебя прикончит.
– Кажется, жива… в основном, – прохрипела Кора.
– Посмотрим, удастся ли это продлить.
– Не самое… привычное для тебя… занятие.
– Должно же быть у девочки хобби.
Потом Ариокис схватила Кору за сломанную руку и попыталась поднять. Харпер не помнила своего крика, но потом сознание вернулось на миг, и она почувствовала жжение в горле. Ариокис взялась за ее здоровую руку.
– Лейтенант, я сейчас погружу вас в медицинскую кому, – сказал СЭМ-Э. – Последствия нашего эксперимента и ваши травмы не оставляют другой возможности сохранить вам жизнь до получения надлежащей медицинской помощи.
– Тогда поспешим, – заплетающимся языком проговорила Кора.
Наверное, ее счастье, что она потеряла сознание, прежде чем Ариокис поволокла ее к шаттлу.
Доброй недели вам, граждане пространства Совета! Это ваш еженедельный «Обзор трендов», а я Маркус Симмонс, ваш гид по всему, что происходит в галактике.
У нас волнующая боевая тревога! Солдат Альянса Джеймс Вега, герой трагедии Фел-Прайма… Что, так скоро? Извините… Но насладитесь этим зрелищем, двуногие! Ах какие татуировки! Какие плечи! Некоторые из наших дипломатов в пространстве азари уже с головой погрузились в размышления, как им приобщиться к вечности с помощью этого великана!
А в других новостях – время праздновать! То, что Альянс называет нашествием гетов-еретиков, официально закончилось, поскольку корабли гетов были уничтожены ровно два года назад. Как нам стало известно, в клубе «Жизнь после смерти» на Омеге состоится празднество! По слухам, на выходе из таинственного ретранслятора «Омега-4» замечен некий корабль. Может быть, незнакомцы просто прослышали о вечеринке?
И к другим новостям: шейные татуировки снова в моде! Мы говорили со Спутницей и…
Глава тринадцатая
Кора не знала, сколько прошло времени: часы, дни или недели. Она воспринимала мир только короткими эпизодами, которые, вероятно, были ее горячечными галлюцинациями.
Вспышка ясного сознания. Она лежит на койке в шаттле, желтокожая женщина держит омни-сенсор над ее лицом, а вокруг толпа людей. Из громкоговорителей шаттла раздается голос СЭМ-Э: «Избытки адреналина, остающиеся в ее системе, вызывают у нее сопротивление коматозному состоянию. Пожалуйста, попробуйте это…»