— Какая я поверхностная, — прошептала, держась на плаву.
Двигалась вперед, только чтобы не попасться в лапы какому-либо из чудовищ. Прислушивалась к малейшему звуку. Меняла направление, стоило справа или слева появиться всплеску. Да, это не поможет.
Мне больше ничего не поможет!
После встречи с черным туманом не возвращаются…
Или еще есть шанс?
Не представляя, чего ожидать, я нырнула. Тьма окутала, начала затягивать на глубину, обвила тело еле ощутимыми щупальцами и держала крепко, не оставив возможности спастись. А я не сопротивлялась. Позволила самой сильной из магий творить со мной все, что ей только вздумается.
Я ступила за грань, которую не следовало пересекать. Однако не сомневалась. Возможно, с какого-то момента поверила в свои силы или же захотела доказать если не всем, то хотя бы себе, что способна на многое. Да, не верила в успех, однако даже не думала менять принятого решения. Только вперед, ни шагу назад!
Если тьма — магия, то с ней можно бороться. В гроте Очищения я ведь справилась. Значит, и здесь смогу.
— Сумасшедшая, — произнесла я и удивилась звучанию собственного голоса.
Вода куда-то исчезла. Здесь веяло сыростью. Издалека доносилось мерное капанье, наводящее на мысль о просторной пещере. В нос ударило затхлостью. Я ощутила волнообразное движение в паре дюймов от своей руки и выставила ее вперед. Одернула ту, наткнувшись на нечто слизкое, что потекло по ладони, тонкой струйкой устремилось к запястью и дальше к локтю.
Я затрясла кистью, пытаясь сбросить эту мерзость. Избавившись от то ли обычной жидкости, то ли живого существа, передернула плечами и вновь прислушалась.
Шорохи. Их было так много. Тихий писк, очень частое дыхание, скрежет маленьких коготков о камень — притом источники разные. В какой-то момент раздался грудной рев, доносящийся из самих недр пещеры.
— А здесь не так страшно, — подбадривающе прошептала я, разжимая кулаки. — Темно. Сыро. Противно. Всего-то!
Я повела головой и обратилась к своему магическому резерву. На ладони засияла совсем крохотная искорка. Безусловно, можно было потратить больше энергии, чтобы разом осветить все вокруг и проверить, не притаилось ли поблизости опасное существо, однако я решила расходовать ее разумно. Вряд ли здесь найдется луна. Подпитки ждать неоткуда. А выбираться все-таки придется. Каким образом? Когда? Пока что не важно.
— Зачем мне все это? — вздохнула я и проследила за искоркой.
Она взвилась вверх. Добравшись до потолка, начала скользить вдоль него, ударяться и отскакивать, как маленький мячик. Ускорилась. Из неторопливой крупинки превратилась в неугомонную букашку, за которой сложно уследить. Однако я и не пыталась.
Своими быстрым движением та оставляла неяркий свет, покрывая поверхности бесчисленным множеством тонких бледно-голубых линий. Крутилась возле одного места, перемещалась с ошеломительной скоростью к другому, показывая мне то острые выступы, то чернеющие небольшие норы, то резкие обрывы, то…
— Такое возможно?
Я приблизилась к толстому корню дерева и дотронулась до него кончиком пальца. Слева находилась бурая глина, чуть дальше шла каменная порода, затем земля, разноцветные обломки, даже трава, прессованные растения, а те кое-где нарушали целостность стены и тянулись вверх, к свету, которого здесь не было.
В какой-то момент пришлось отступить, едва не провалившись в пропасть. Искорка устремилась вниз. Я наклонилась, следя за ней, и вскоре поняла, насколько глубокая эта пещера. Крохотный сгусток магии вернулся ко мне. Рванул вверх, с поразительной скоростью облетел все вокруг, постепенно вырисовывая картину места, где я оказалась.
Это была многоярусная пещера. Мостики, переходы, острые наросты, как сверху, так и снизу, ниши с низкими потолками, большие и маленькие норы, углубления в стенах, где поверхность оказалась не такой твердой. Я назвала бы это чьим-то домом или же муравейником, ставшим пристанищем для огромного количества неизвестных пока существ. Они обитали здесь. Я слышала. Ощущала.
То легкое фырканье. То далекий скулеж. То опять громкий рев из самих недр земли, будто на нижних уровнях жили самые громоздкие и неповоротливые чудовища. А еще раздавался лязг цепей. Снова мерное капанье воды. Треск, скрежет, шуршание, жужжание… Хорошо хоть все тихие и далекие. Но тут появилось глухое рычание, стремительно приближающееся ко мне.
Я поскользнулась и уперлась ладонью во что-то мягкое, напоминающее мох. Оно дышало. Пришлось одернуть руку. А стоило отступить, как кожи на запястье коснулось что-то теплое и влажное.
— Адриан, попробуй только без меня умереть, — попятившись, оскалилась я и отправила искорку проверять, что же это было. — Найду твой труп, воскрешу, а потом задушу собственными руками.
Я на миг прикрыла глаза и ощутила, как увеличиваются в размерах мои ребра. Тело трансформировалось. В лопатках снова начало нещадно жечь. Однако сейчас было не до этого.
Еле различимый скрежет когтей по полу, и теперь кожи коснулось легкое дуновение ветерка. Моя крупица магии начала виться вокруг неизвестного создания, едва достающего мне до колена. То село. Показало острые длинные клыки, которые торчали из вертикально открывающейся пасти. На миг блеснули зеленым глаза, и из его глотки появилось зарождающееся свечение.
Собрался атаковать? Ну уж нет!
Я устремилась к четвероногому. Схватила за рог на голове, ударила куда-то в горло, а затем без раздумий швырнула с обрыва. И обрадовалась бы, если бы не появилось неприятное ощущение на ладонях. На коже остался густой мех существа. Он шевелился!
— Урок первый: ни к чему не прикасаться, — из-за полной трансформации голос наполнился глубиной и рычащими нотками. — Какая гадость!
Я потрясла руками. Не добившись успеха, приблизилась к ближайшей стене и вытерла ладони о тот самый мох, все больше наполняясь желанием поскорее выбраться отсюда. Незнакомое место со своими кислыми запахами, шуршащими звуками, даже неизвестными животными не сулило ничего хорошего. Мало ли, сколько здесь ловушек.
Кое-как расправившись с остатками шерсти на коже, я собралась вновь вернуться к привычному виду, как вдруг уловила благодаря улучшенному в боевое форме обонянию нечто знакомое. Такое родное, тонкое, тянущееся из самого детства. Невозможно! Моей матери здесь нет.
Я пошла по этому следу. Двигалась осторожно, проверяла искоркой путь, по возможности обходила живых существ, спускалась то по покатому склону, то по подобию лестницы. На каждом уровне пещеры находились узкие и широкие проходы. Где-нигде виднелось мерцание, напоминающее звезды. Один раз попались на глаза светящиеся растения, которые облепили стены и смотрелись настолько чарующе, что захотелось прогуляться по тому ответвлению и прикоснуться хотя бы к одному из них. Но вдруг они способны выпускать какую-нибудь пыльцу? Лучше вести себя осмотрительно, иначе мое путешествие закончится раньше, чем хотелось бы.
Иногда веяло затхлостью, бывало холодом или теплом. Каждый ярус, как отдельный мир, отличающийся как температурой, так и набором запахов. Однако я шла. Спускалась и спускалась, вскоре оказавшись в месте, где грудь сковывало от ощущения тянущейся отовсюду смерти. Присутствовало здесь нечто такое… неуловимое. И я не сразу поняла, что именно. Тишина!
Каждый шаг будто раскат грома. Я ежилась, морщилась, старалась двигаться как можно тише, неотрывно следя за магической искрой. Но вдруг остановилась и резко повернула голову.
— Мама?
Она находилась в небольшой нише и сливалась со стеной, являясь ее частью. Руки расставлены, голова опущена, глаза прикрыты. Почти все тело было спрятано за толстым мхом, который словно медленно поглощал ее.
— Мама! — сказала я на выдохе и начала освобождать от пут.
Но стоило оторвать кусок растения и бросить на пол, как то мгновенно затянулось. Пришлось выпустить еще несколько искорок, чтобы лучше осветить пространство. Я стала действовать быстрее. Хотела освободить родительницу, чтобы избавить от незавидной участи.
В голове не укладывалось, что это на самом деле она. Те же белые волосы, такое же лицо, густые брови, точеные скулы. Она не изменилась. Словно мы виделись только вчера, а не три с половиной года назад.
Тихий стон за спиной заставил меня остановиться. Родительница пошевелилась. Я создала большой световой шар, чтобы впредь обходиться не просто искорками и полагаться больше на свои органы чувств, а хотя бы начать нормально видеть.
Вот только бледная кожа на лице моей матери начала обугливаться. Казалось, лунная магия приносила ей вред. Причиняла боль. Поэтому она в немом крике открыла рот и прикрылась рукой, будто защищаясь.
Пришлось отдалить от нее шар и уменьшить рассеивающее мрак воздействие. Все-таки изменилась. Стала другой. Неживой, что ли?
— Саанирэйсэ, — раздался скрипучий голос. — Ты тоже умерла?
Сердце пропустило удар. Я часто заморгала, убирая неуместную влагу, и обернулось, чтобы унять затопившие меня чувства. От открывшегося вида грудь сковало холодом, а из уст едва не вырвался вскрик. Это была огромная пещера с множеством таких же, как мама, демонов, людей, эльфов… Они находились в спячке. Располагались длинными рядами в несколько ярусов друг над другом и были прочно замурованы в стены все тем же мохоподобным растением, будто мухи в паутине. Наверное, оно питалось ими. Или же оставило на запас в этой просторной «кладовой».
— Дочка, — позвала моя мать и протянула руку.
— Сейчас, я тебя освобожу, — мотнув головой, я решила во что бы то ни стало спасти ее.
— Не нужно, — воспротивилась. — Саанирэйсэ. Не нужно.
Она опустила ладонь на мою кисть. Я замерла, сглатывая непролитые слезы.
— Но мама! — воскликнула слишком громко и различила очередной рев из недр пещеры.
Да, не питала никогда к ней особо теплых чувств, однако не имела права оставить здесь, вот так, пожираемой каким-то растением. Это… дико. Так быть не должно!
— Как же ты выросла, дочка, — скупо улыбнулась родительница.