Я забилась в угол и испуганно прижалась лопатками к деревянной стене ангара, с ужасом наблюдая за загонщиками, выстроившимися в ряд вокруг бестиаллии. У каждого в руках – серебристая цепочка аркана, но ни один не решается подойти ближе, чем на десять шагов.
Да и если бы решились, боюсь, что даже сил десятка загонщиков не хватило бы, чтобы повалить чащобника на землю.
– Тихо, тихо. Без резких движений! – командовал капитан Байрон, в упредительном жесте выставив руки. – Приближаемся постепенно. Арканы наготове. Пытаемся вытеснить его наружу.
Но упрямый зверь по какой-то причине не желал выходить. Уж не знаю, что привлекло его в ангаре, запах еды или тревожное фырканье полночников в загонах, но стоило загонщикам слаженно шагнуть вперед, как чащобник, вместо того чтобы попятиться, напротив, резко подался вперед, угрожающе склонив рогатую голову.
Я непроизвольно вскрикнула и тут же зажала рот ладонью.
– Назад! – заорал капитан.
– Нам нужны стихийники. Оттесним чащобника огнем! – крикнул другой наставник, стоящий в круге. Так же, как у капитана Байрона, на его рукаве красовалась золотистая нашивка ловца.
А я вспомнила, что единственное, чего боялись чащобники, – действительно был огонь. Даже заклинание парализации на них не действовало. Толстая шкура чащобника словно броня отражала любую вредоносную магию.
Вот только я не представляла, что будет, если развести огонь прямо в ангаре. Здесь было полно соломы, деревянных ящиков и ограждений, что могли вспыхнуть в долю секунды.
Однако мужчин это ничуть не смутило.
– Зачем стихийники? Мы и сами справимся! – Рэнкс с энтузиазмом воспринял предложение наставника.
Я прежде уже видела, как он ударяет кольцами и зажигает огонек в руке. Сейчас же, к гордости парня, это вышло куда ловчее, чем в прошлый раз. Одновременно с Рэнксом искру высек и стоящий рядом Эштон Доусли, заставив меня восхищенно ахнуть. Его огонек получился куда больше и мощнее, чем у Питера.
Вот только чащобник, вопреки ожиданиям, не отступил. Увидев открытое пламя, зверь яростно взревел и кинулся прямо на Доусли. Все произошло настолько быстро, что я толком ничего не разобрала. Даже испугаться не успела. Лишь уловила блеск серебристого аркана в воздухе, услышала сдавленный крик и топот огромных ног по земляному настилу. Все разом всполошились, забегали, создав жуткую неразбериху. А когда обзор наконец открылся, я увидела лежащего на земле Доусли, болезненно держащегося за грудь. Живот скрутило тугим спазмом. Кровь зашумела в ушах. Я хотела кинуться на помощь, но ноги будто приросли к полу. Казалось, стоит сделать хоть движение, хоть шаг, выйти из своего укрытия, как чащобник непременно меня заметит. И тогда мне несдобровать.
Рэнкс и еще пара выпускников склонились над Эштоном и дружно подняли его с земли.
– Тащите его к стене! Туда!
Капитан Байрон и второй наставник пытались арканами оттянуть чащобника в сторону. Но мощный зверь в два счета порвал сверхпрочную цепочку. И лишь еще больше разъярился. Крохотные глазки под нависшими веками налились кровью, из разинутой пасти с рядом мощных зубов, способных в щепки раскрошить дерево, капала вязкая серая слюна.
– Рэнкс, дай кольца! – раздался громкий крик средь общего гвалта и неразберихи.
Я повернула голову и увидела белобрысую макушку Астона Шейна. Рэнкс в два счета стянул с пальцев кольца и перекинул Шейну.
Тот ловко поймал их и, не надевая, высек в воздухе искру. Мгновение – и искра превратилась в столб огня. Расползлась в обе стороны, преграждая путь опасной бестиаллии.
В ангаре разом стало жарко и душно. Горячий воздух поднимался наверх, не давая нормально дышать, заставляя присесть на корточки, а то и вовсе припасть к земле, в надежде на глоток свежего воздуха. Детеныши чернокрылов в ближайшем загоне жалобно заскулили. А сам чащобник и вовсе взревел. Поднялся на задние лапы, сшибая ветвистыми рогами балку под потолком, оглушая неистовым ревом.
Я опустилась как можно ниже, зажала уши ладонями, молясь Всевышнему, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
И когда уже казалось, что загнанный в ловушку зверь разнесет все вокруг, в ангар на полной скорости запрыгнул огромный драггаст с Монтего на спине.
Драг опасно зарычал, увидев столб огня и бьющегося в бешенстве чащобника. Но отступить не посмел. Я видела, как светятся призрачным голубым светом руны подчинения на рогах бестиаллии. Видела, как опасно встают шипы на загривке. Благо Скай додумался накинуть на зверя седло, иначе бы шипы пропороли его насквозь. Парень быстро огляделся, оценивая ситуацию.
– Эй, Монтего! Его надо обездвижить! – сквозь треск бушующего пламени прокричал капитан, и Скай понимающе кивнул.
Еще раз глянул на чащобника. Словно оценивая, словно примеряясь.
– Справишься? Потенциала хватит? – прокричал наставник, но Скай не ответил.
Вместо этого обратился к Шейну, удерживающему огненную преграду.
– Пусти меня к нему!
Астон не стал задавать вопросов. Счет шел на секунды. В стене огня появилась прореха, и Скай перемахнул на ту сторону, оказавшись прямо под брюхом разъяренного гиганта.
Все внимание чащобника было сосредоточенно на пламени, поэтому приближение драггаста оказалось для него полной неожиданностью. Еще прыжок, и Драг вцепился острыми когтями в одеревеневшую шкуру гиганта, в два счета вскарабкался по нему, словно по исполинскому древу. Скай перебрался со спины драггаста на холку чащобника. Пригнулся, уворачиваясь от опасных рогов.
Мое сердце замерло. Казалось, в этот момент я не вижу ничего и никого кроме вцепившегося в загривок бестиаллии Ская. Парень достал из кармана короткий перочинный нож и точным быстрым движением срезал кусок одеревеневшей шкуры на холке.
Чащобник вновь взревел и поднялся на дыбы, пытаясь сбросить парня. Еще одна балка треснула у них над головой, прыснув щепками и вспыхнувшими в воздухе искрами.
Я вновь вскрикнула, зажмурилась, не в силах смотреть на происходящее.
– Шейн, больше огня! Отвлеки его! – скомандовал Байрон. – Остальные, готовим арканы и сетку!
Я осмелилась открыть глаза и облегченно выдохнула. Скай каким-то немыслимым образом держался на спине гиганта и сосредоточенно с чем-то возился. Я не поняла, что он делает, пока Монтего наконец не отбросил в сторону нож и поднес раскрытую ладонь к раненой шкуре. Голубое сияние озарило начертанные руны, и все, что нам оставалось, – это молиться, чтобы эти руны сработали.
Пламя Шейна уже перебралось на пустые ящики, приближалось к деревянным стенам ангара, грозя перерасти в самый настоящий пожар.
Время замерло, зависло, словно утонув в вязком густом киселе. Воздух стремительно иссякал, и я жадно хватала его ртом, привалившись к нагревающейся деревянной стене. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Скаю удалось напитать руны чарами. Но в конечном итоге лапы чащобника подкосились, и он рухнул навзничь, обездвиженный заклинанием. Шейн взмахом руки убрал огонь, пошатнулся и тяжело опустился на землю, с трудом переводя сбившееся дыхание.
Я закрыла руками лицо и с удивлением почувствовала соленую влагу на пальцах. Не верилось, что все закончилось. Неужели им удалось?
– Сетку сюда. Вяжем его! – первым опомнился наставник, и загонщики толпой кинулись к чащобнику с мотками веревки наперевес. Остальные принялись впопыхах тушить оставшиеся очаги пожара.
Скай скатился с огромного покатого бока, наконец оказавшись на земле. Пошатываясь, подошел к сидящему на полу Шейну. Хотел что-то сказать, но в последний момент поморщился, хватаясь руками за виски, и, не устояв на ногах, с грохотом упал на землю.
Я тотчас сорвалась с места и кинулась к нему, остервенело расталкивая вставших на пути людей.
Астон, склонившись над Скаем, хлопал его по щекам.
– Что с ним? – Я торопливо ощупала тело парня, выискивая следы повреждений. Казалось, от застившей глаза паники у меня самой кружится голова и к горлу подступает противная тошнота.
Скай выглядел бледным, измученным. Его лоб был мокрым от пота, отросшие пряди волос липли к коже. Я стиснула его ладонь и с ужасом почувствовала, что она ледяная. Словно он только пришел с холодной улицы, а не торчал под самым потолком нагретого жарким пламенем ангара.
– Ну-ка. Расступись!
Над моим плечом возник крупный силуэт наставника. Тот, не церемонясь, дернул ворот рубашки Ская и приложил пальцы к венке на шее.
– Ничего страшного. Очухается, – уверенно заявил капитан Байрон и, недовольно прицокнув языком, добавил: – Весь потенциал выкачал.
– Ох…
Я попробовала представить, сколько сил нужно потратить, чтобы обездвижить такую огромную махину, как чащобник, и не смогла… А если принять во внимание невысокий потенциал Ская, даже представить сложно, насколько тяжело ему пришлось. И как долго теперь придется восстанавливаться.
Сердце в груди болезненно заныло.
Всевышний, пожалуйста, пусть с ним все будет хорошо!
Я аккуратно устроила голову Монтего у себя на коленях и перевела взгляд на противоположную стену. Там вокруг раненого Доусли вовсю хлопотали товарищи. Парень выглядел неважно, но хотя бы находился в сознании и мог что-то говорить. Оставалось надеяться, что ему быстро окажут помощь и все обойдется.
Даже не верится, что такой замечательный день мог закончиться так паршиво…
Чащобник неподвижно лежал на земле, а загонщики уже крепили сетку вокруг его огромной туши.
– На сколько хватит чар? – обеспокоенно спросила я и перевела взгляд на сидящего рядом лорда Шейна.
– Не беспокойся, когда руны начертаны прямо на коже, они действуют постоянно. Подпитываются за счет магии самой бестиаллии. Придется их стереть, чтобы чащобник вновь смог двигаться.
Я изумленно открыла рот и закрыла, подумав о том, что могла бы догадаться обо всем сама. Ведь руны привязки действуют постоянно. По всей видимости, здесь такой же принцип.
– Хорошо…
Паника потихоньку начала отпускать. Я еще раз посмо