Мы с Астоном принялись кормить пернатых проглотов. Птенцы громко визжали, толкались, будто кому-то могло не достаться еды. Пару раз я испуганно подскакивала, боясь, что кто-то из них кубарем покатится вниз. Но нет, цепкие коготки плотно впивались в бурую черепицу, которую потом наверняка придется латать. Если вовсе не перестилать.
Я покосилась на исцарапанную, местами расколотую черепицу и вновь вспомнила о странном существе, которое видела ночью на крыше здания загонщиков.
Птенцы гарпий были подходящего размера, как раз со среднюю собаку. Но вот незадача, крылья их еще были совсем маленькие, неокрепшие. Все, что могли эти милые существа – это смешно прыгать да истошно вопить, требуя пищи. Но уж точно ни один из детенышей не смог бы перелететь на крышу соседнего здания и вверх ногами висеть на карнизе. А значит, там был кто-то иной.
Вопрос – кто? И как ему удалось пробраться на территорию академии?
Глава 15
В отличие от остальных студентов, которые могли позволить себе отдохнуть на выходных, меня ждали ежедневные занятия по артефактике. А поскольку в воскресенье других дисциплин не было, мы с профессором Магриусом занимались чуть ли не от рассвета до заката, тренируя наполнение магических накопителей, использование рун изменения и преобразования и многое-многое другое, чего и близко не было в программе загонщиков.
Все это должно было помочь мне понять, каким образом я умудрилась создать истинный артефакт, а главное, разобраться, как изменить его свойства или, на худой конец, уничтожить, сняв защитный купол над академией.
– Скажите, профессор, – решила спросить во время небольшого перерыва. При таком огромном количестве магической практики уже к середине занятия я чувствовала себя истощенной. Так что перерывы были просто необходимы. – Скажите, а вы, ну… – Я замялась, будто собиралась спросить о чем-то личном.
– Создал ли я хоть один истинный артефакт? – понял меня с полуслова профессор.
Я подняла на него глаза, лелея в душе крохотный огонек надежды.
– Нет. Не создал, – разочаровал преподаватель.
Я не смогла сдержать тяжелого вздоха. Похоже, во всей академии не было ни единого мага, который бы имел подобный опыт и мог поделиться со мной своими мыслями и знаниями.
– Поначалу собирался, конечно. Как и все артефакторы, в молодости я горел желанием создать нечто необыкновенное. Что-то, что будет долгое время будоражить умы людей. Хотел, чтобы мое имя осталось в истории. Но с возрастом и опытом это желание притупилось. А потом я и вовсе понял, что не готов отдать что-то взамен. Не готов рисковать, не зная, какова будет плата.
Я понурила голову. Профессор Магриус словно озвучил мои собственные мысли. Я ведь не хотела становиться артефактором отчасти по этой причине. Знала, что все будут ждать от меня великих свершений. Но я боялась отдать часть себя. Боялась потерять что-то куда более значимое, чем громкое имя и известность на весь Флеймор.
И теперь я каждый день задавалась вопросом: а что же я все-таки отдала? Неужели действительно воспоминания? Вряд ли. Интуиция упрямо подсказывала, что дело не в них. К тому же я уже успела убедиться, что могу все вспомнить, стоит только захотеть.
Другой вопрос: хочу ли? Я до сих пор так и не дошла до Белой башни. И пока не собиралась, предпочитая пребывать в счастливом неведении.
По окончании занятия я вернулась в родной корпус. По дороге успела всерьез продрогнуть в тонкой кожаной куртке загонщиков, поэтому отправилась не к себе в комнату, а в общую гостиную, где приветливо трещал огонь и можно было согреться горячим чаем.
Здесь, как всегда, было людно. Диванчики вокруг невысокого журнального столика заняли старшекурсники. Рэнкс, Фалкон и Доусли в компании нескольких девушек весело играли в кости. На сей раз, слава Всевышнему, без раздевания. Оно и понятно, на дворе было отнюдь не лето. И хоть в гостиной жарко горел огонь, все равно по ногам неприятно тянуло сквозняком.
А еще в воздухе витал пряный запах вина и терпких специй: гвоздики, корицы и имбиря. Так что не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что пьют старшекурсники из исходящих паром кружек.
Сирена тоже была здесь. Сидела с краю диванчика и со скучающим видом следила за игрой. Вид у нее, как всегда, был недовольный. Девушка нервно качала ногой и то и дело поглядывала на дверь. По всей видимости, высматривала Монтего, который, вопреки ожиданиям, отсутствовал.
Меня не особо волновало, где шатается Скай в такую погоду. Куда больше беспокоили собственные окоченевшие пальцы и неприятное свербящее ощущение в носу. Так что я сразу направилась к огню и протянула вперед озябшие ладони.
Камин дышал жаром, ласкал теплом открытую кожу на лице и руках. И я благодарно прикрыла глаза, постепенно согреваясь.
А потом в носу вдруг нестерпимо засвербело, и я громко чихнула, напугав притаившуюся в дровнице саламандру.
– Будь здорова! – раздалось со спины, и, обернувшись, я увидела входящего в гостиную лорда Шейна.
Тот тоже был в верхней одежде. Вот только вместо кожаной куртки загонщиков на нем было приталенное шерстяное пальто длиной до колен. Лорд смахнул капли влаги с плеча и тоже подошел к огню.
– Ну и погодка. На крыше у стихийников такой ветродуй. Пришлось делать гарпиям воздушный заслон, – пожаловался лорд. А я поняла, что не у одной меня не задался выходной. У кого-то тоже было дел по горло.
Я уже хотела спросить, как они делали этот самый заслон, как вновь чихнула, в последний миг успев прикрыть рот ладонью. И еще раз, и еще, не в силах остановиться.
– Легран, да ты, небось, заболела, – крикнул со своего места Питер и поднял вверх свою кружку. – Иди-ка сюда, нальем тебе лекарство от простуды. – Парень задорно подмигнул.
Я шмыгнула покрасневшим носом и покосилась на предложенный Рэнксом осенний напиток.
Признаться честно, пить я сегодня не планировала. Тем более что меня еще ждало домашнее задание, которое непременно нужно было выполнить до сна. Но, учитывая так некстати начавшийся насморк, мне подумалось, что предложение Питера не такое уж и плохое.
– Погоди. У меня есть кое-что получше, – неожиданно встрял Астон.
Парень полез во внутренний карман своего пальто и достал небольшой холщовый мешочек с травами.
– Это на раз поможет от простуды. И никакого похмелья не будет, – улыбнулся он и направился к пузатому чайнику, на ходу расшнуровывая мешочек.
– С тобой никакого веселья, Шейн! – фыркнул Питер. – Ты прямо как бабка со своими снадобьями.
– Зато они точно помогут, – ничуть не смутился лорд.
Пока парень заваривал горячий напиток, я разместилась в свободном кресле и стянула с плеч влажную куртку. Устроила ее на спинке, чтобы хорошенько просохла.
– Проклятье, где все кружки? – возмутился Астон, заставив меня обернуться.
Парень открывал все по очереди дверцы в небольшом буфете, но никак не мог найти подходящей тары. Видимо, все кружки перекочевали на столик к старшекурсникам.
– Вот, возьми. Тут есть одна нетронутая, – предложила Сирена и с доброжелательной улыбкой протянула лорду чашку. Я даже поразилась такой любезности.
Астон наполнил чашку кипятком и вручил мне душистый травяной напиток, явственно пахнущий мятой и кисловато-сладким шиповником. На вкус напиток тоже оказался весьма неплох.
От первого же глотка по телу прокатилась теплая волна. От самых кончиков пальцев, сжимающих горячую чашку, и до низа живота, осев там приятным согревающим теплом.
Я сделала еще глоток. Покатала пряный травяной вкус на языке. В носу почти перестало свербеть, ладони согрелись, и я благодарно улыбнулась сидящему рядом Астону. Снадобье оказалось поистине чудодейственным. Мышцы расслабились, и я блаженно откинулась на спинку кресла.
Хорошо. Тепло, уютно.
Голова слегка закружилась, словно я ненароком захмелела. Хотя в напитке точно не было алкоголя. Я бы почувствовала.
Заглянула в чашку. Темная жидкость перекатывалась мягкими волнами, и от каждого вращения на поверхности вспыхивало мягкое серебристое мерцание, словно кто-то щедро плеснул россыпь из звезд прямо на поверхность моего напитка.
Серебристые искры завораживали. Казалось, можно смотреть на них вечно, расслабленно откинувшись в мягком кресле, слушая треск камина и ненавязчивую болтовню загонщиков. Но во рту отчего-то стало сухо, и я сделала еще глоток. Потом подумала и допила снадобье до самого дна.
– Спасибо, – благодарно улыбнулась Астону и почувствовала, как он накрыл мою ладонь, лежащую на подлокотнике, своей.
– Согрелась?
– Ага, – кивнула в ответ и вдруг почувствовала, как меня натурально бросило в жар.
Лицо вдруг разом вспыхнуло. А сердце зашлось так быстро, что было готово вот-вот выскочить из груди. Воздух в комнате показался густым и терпким. А от прикосновения чужой ладони ощутимо покалывало кончики пальцев. Но не потому, что я хотела ее отдернуть, скорее напротив, мне захотелось сжать ладонь Астона в ответ.
Желание было таким сильным, что я почти не могла его контролировать.
Но все же я нашла в себе силы отстраниться. Вскочила с места и прижала ладони к горящим щекам.
– Что случилось? – в голосе Шейна чувствовалось беспокойство.
– Ничего. Все в порядке. Просто душно.
Дыхания и правда не хватало. Хотелось вырваться наружу. На свежий воздух.
Или, может, наоборот? Выгнать всех из гостиной и остаться тут одной. Наедине…
Вот бездна! Наедине с кем?
– Мне надо выйти. Я скоро вернусь, – сказала я Астону и быстрым шагом направилась к выходу. Даже о куртке не вспомнила.
Быстро дошла до уборной. Включила кран и плеснула в лицо ледяной водой. Жар немного сошел, но сердце все равно продолжало суматошно биться в груди. В животе как-то странно тянуло, а все тело ныло от напряжения.
Гремлины меня раздери, что происходит?
Если это какая-то болезнь, то у нее очень уж странные симптомы.
Я хорошенько потянулась, размяла шею и кисти рук, пытаясь сбросить странное ощущение. Стало немного лучше, и я закрыла воду. Поглядела в небольшое зеркальце над рукомойником. Помимо разрумянившихся щек и непривычно алых губ, ничто не выдавало моего состояния.