Скай спрыгнул со спины Драга. Тот крепко держал добычу в зубах, но есть ее не спешил. Словно ждал позволения.
– Она твоя! – Монтего похлопал хищника по загривку, одновременно рассматривая странное существо, зажатое в челюстях.
Никогда прежде Скай не видел подобного. Зверь и правда походил на летучую мышь. Такие же кожистые крылья и большие, словно лопухи, уши, ловящие каждый звук. Но, раздери его бездна, не бывает летучих мышей таких размеров! Так же как не бывает крыс размером с гончую.
Неужели все эти бестиаллии мутировали из-за черной плесени? Или дело в чем-то другом?
И тут Скай заметил нечто необычное. На порванном кожистом крыле еле заметно проступали руны.
– Ну-ка стой!
Пришлось оттеснить драггаста, который уже начал свою трапезу. Зверь недовольно рыкнул, но все же отступил, облизывая перепачканную кровью морду.
Монтего приподнял край крыла, рассматривая начертанные знаки. И нахмурился, без труда узнав в символах руны подчинения.
– Твою мать! – ругнулся сквозь зубы.
Все это ему не нравилось. Ой как не нравилось.
– Извини, друг, но крыло мне придется забрать.
Порции в столовой урезали еще сильнее. Две ложки каши, выданные утром на завтрак, даже близко не заглушили чувство голода, обосновавшееся в желудке еще с вечера. И многие студенты с тоской и сожалением вспоминали сожженного вчера чащобника. Несмотря на здравый смысл, большинство адептов были готовы рискнуть и попробовать зараженное мясо. И я не могла их винить.
Порой инстинкты самосохранения оказывались сильнее доводов рассудка. А голод непременно был одним из самых сильных человеческих инстинктов. Как в подобной ситуации чувствуют себя полночники и драггаст, и вовсе было страшно представить.
Насколько я знала, чернокрылы полностью перешли на алдук, плантацию которого разбили прямо за корпусом стихийников. А вот Драг, скорее всего, голодал. Я с ужасом ждала того момента, когда зверь выйдет из-под контроля и станет опасен для людей.
И каждый день, проведенный под куполом, в полной изоляции от внешнего мира, только приближал этот момент.
Но поиск пищи был отнюдь не единственной нашей заботой. Сегодня утром ищейка сообщил о готовности следящих маячков. Так что к вечеру нам надлежало явиться в точку сбора и вновь войти в дверь в надежде, что та выведет нас на след убийцы.
Занятия по артефактике сегодня закончились чуть раньше обычного, и у меня оставалось минут двадцать в запасе. Но этого времени точно не хватило бы, чтобы нормально отдохнуть, так что я сразу отправилась в общую гостиную. Решила, что лучше прийти немного раньше, чем опоздать.
Как оказалось, я была не первой.
– Ты серьезно? Думаешь, это дело рук одного человека?
Я зашла в гостиную в самый разгар беседы. Монтего и Рэнкс сидели на диване с подозрительно серьезными лицами. Оба были напряжены и взволнованы. И не сразу заметили мое присутствие.
– Да хрен его знает. Но в совпадения я не верю. Слишком много странного происходит в академии в последнее время. И все, так или иначе, крутится вокруг рун подчинения и привязки.
Я сразу напряглась, заподозрив неладное.
– Что-то случилось? – Я шагнула вглубь комнаты и выжидающе уставилась на парней.
Питер тут же закрыл рот и покосился на Монтего. На долю секунды показалось, что Скай замнет разговор и не станет мне ничего рассказывать, но я ошиблась.
– Да, – ответил он спустя мгновение. – Мы с Драгом поймали ту тварь, что ты видела на крыше нашего корпуса.
Я неверяще распахнула глаза.
– Серьезно? И что это было? Ты понял, откуда она взялась?
– Понятия не имею. Но все так, как ты и описывала. За исключением одной детали. – Скай напряженно замолчал, а потом посмотрел на меня так, что мурашки побежали по телу. – У этой твари на крыле были руны подчинения.
Я прижала ладонь к губам. Тысяча образов мгновенно пронеслась перед глазами.
Мне и раньше приходила в голову мысль, что все вокруг – чей-то злой умысел. Чья-то ужасная шутка, нелепым образом затянувшаяся. А теперь эта идея сформировалась окончательно, не давая отделаться от ощущения, что с нами попросту играют.
– Думаешь, смерть Эбби и эта странная тварь как-то связаны?
– Думаю, что кто-то экспериментирует с рунами привязки. И с запрещенными заклинаниями.
– Кому ты сказал?
Сейчас в гостиной находились только я, Монтего и Рэнкс. Но вскоре должны были подойти и остальные участники игры. А вместе с ними и ищейка. Нам всем предстояло войти в дверь сегодня. И ввиду вновь открывшихся обстоятельств я уже не чувствовала себя столь защищенной, как раньше.
– Я отнес крыло Байрону, – ответил Скай, и я мгновенно напряглась.
– А что если… – Я не договорила. Знала, что Скай и так меня поймет.
Ведь мы оба видели, как наш наставник стер следы преступления перед тем, как мы нашли тело Эбби.
– Не знаю, как насчет Байрона, но это точно сделал кто-то из загонщиков, – озвучил нашу общую мысль Рэнкс. – Руны подчинения изучаем только мы. Да и, чтобы поймать дикую тварь, нужно немало храбрости и сноровки.
– Это точно под силу ловцу, – закончила я и замолчала.
На несколько мгновений в гостиной воцарилось гнетущее молчание. Ловцов на нашем факультете можно было пересчитать по пальцам. Среди них были Скай, капитан Байрон и пара других наставников, ведущих занятия у старших групп. Но и остальных загонщиков нельзя было сбрасывать со счетов. Ведь убийца мог попросту скрывать свои способности.
– Я специально отнес крыло Байрону, – нарушил молчание Скай, и говорил он при этом очень тихо. – Если он имеет отношение к этой твари, то, скорее всего, попытается скрыть улики. Если же нет, то доложит ищейке и ректору. Так что… подождем.
Монтего прикрыл глаза и устало откинулся на спинку дивана. А мне закралось смутное предположение, что он вообще не спал этой ночью. Скай никогда не жаловался и не ныл. Но, наверное, из всех загонщиков ему сейчас было тяжелее всего. Он, так же, как и мы, недополучал еды в столовой, да еще относил часть своей порции Драгу. И был вынужден охотиться каждую ночь в надежде раздобыть хоть какую-то дичь для своего питомца.
– Погоди, я не понял! А почему ты принес капитану только крыло? А остальное? – возмутился Рэнкс.
Теперь, когда вопрос еды стоял особенно остро, буквально все оценивалось с точки зрения возможного употребления в пищу.
Скай ухмыльнулся, не открывая глаз.
– А остальное сожрал Драг.
– Вот значит как! Зверюгу накормил, а о друзьях не подумал! – кажется, Рэнкс и впрямь обиделся. Но меня, так же, как и Ская, пробивало на смех. Так комично выглядело перекошенное от негодования лицо Питера.
– Если не накормить зверюгу, то зверюга перекусит тобой, Питер, – ответила я вместо Ская, прекрасно понимая, почему он так поступил.
Рэнкс лишь обиженно отмахнулся и показательно отвернулся от Монтего, делая вид, что оскорблен до глубины души. Впрочем, долго дуться у него не вышло. Вскоре от дверей раздались взбудораженные голоса, и в гостиную ввалились остальные загонщики. Даже Астон Шейн пришел со всеми, не заставив себя ждать.
Я бегло пробежалась глазами по лицу лорда, мысленно отмечая, что на нем почти не осталось следов недавней драки. Наверняка Астон привлек целителей или сам воспользовался магией, чтобы ссадины затянулись быстрее.
– Слушайте, я, конечно, не трусиха, но что-то я психую! – с порога заявила Рита и с ногами завалилась на соседний диванчик, заняв практически все свободное место.
– В прошлый раз не психовала, а теперь, значит, распсиховалась, – поддел ее Джон и, грубо спихнув ноги Риты с дивана, уселся рядом.
– В прошлый раз мы играли без нее. – Рита кивнула в мою сторону. – Помяни мое слово. В этот раз что-нибудь да случится. Вот нутром чую!
И тут до меня дошло…
– Погодите, что значит играли без меня?
– Рита! Ну кто тебя за язык тянул! – всплеснул руками Питер, а Сирена закатила глаза.
Но меня мало волновали Рита и Сирена. Я уставилась на Ская, потому что только он мог добиться того, чтобы меня отстранили от игры. И, кажется, добился.
– Ты знаешь почему… – произнес он спокойно, с легкостью выдерживая мой возмущенный взгляд.
Я хотела возразить ему. Возмутиться. Хотя бы потому, что он мог посоветоваться со мной, а не проделывать свои махинации у меня за спиной.
Но, с другой стороны, я прекрасно понимала, почему он так поступил. Скай всегда поступал правильно. Делал так, как будет лучше для меня, даже если я сопротивлялась.
Я проглотила обиду, решив не закатывать скандал при всех. Мне надоело ругаться. Надоело с ним спорить. Он все равно оказывался прав. Единственное, чего я не понимала:
– Почему же тогда я сейчас здесь?
– Потому что без тебя ничего не вышло! – хмыкнула Рита.
– Или просто девчонок слишком мало, – пожал плечами Джон Фалкон. – Короче, нас тупо раскидало по разным аудиториям. Ни игры не вышло, ни след убийцы не взяли.
– Ищейка настоял, чтобы мы попробовали прежним составом, – подытожил Скай.
Было видно, что он недоволен. Что по-прежнему считает это плохой затеей. Но каким-то образом смирился с общим решением.
– Я смотрю, все в сборе!
Стоило упомянуть ищейку, как он тут же возник за нашими спинами, да так внезапно, что я чуть не подпрыгнула. Сегодня мистер Рэндел пришел не один, а в компании своего товарища. Того грузного дознавателя, который обыскивал комнату Эбби после ее исчезновения.
Ребята разом расступились, пропуская служащих к столу. Через минуту на него легла уже знакомая карта с детальным планом Маджериума и с десяток маячков, которые нам предстояло надеть.
– Что ж, – начал ищейка, когда приготовления были закончены. – Действуем по той же схеме, что и в прошлый раз. Тут вы и без меня все знаете. Напомню лишь, что медальон должен соприкасаться с кожей, чтобы мы могли вас отследить, и в случае опасности…
– Надо с силой сжать его в руке, – закончила за ищейку нетерпеливая Рита.