Я прильнула к его груди, обхватила руками за талию и устроила голову на мужском плече. Драг шел неспешно, аккуратно. Его движения были плавными и тягучими, а поступь мягкой. Такая езда убаюкивала. И я чувствовала, что могу уснуть прямо так, верхом, даже не добравшись до своей постели.
– О чем ты умолчала? – вдруг спросил Скай, вырывая меня из объятий сладкой дремы.
Как я и предполагала, от него не укрылись мои недомолвки. Благо я заранее обдумала, как смогу уйти от ответа. Точнее, умело перевести тему.
– Я спрашивала у древа еще кое о чем… – произнесла сонно и широко зевнула. А потом подняла голову и посмотрела ему в лицо.
– О чем же?
– О тебе…
Я подняла руку и осторожно коснулась тряпичной повязки на глазах Ская. Он тут же отшатнулся, словно обжегся, и меня будто острым ножом кольнуло разочарованием.
– И? Оно ответило? – раздраженно бросил Монтего.
– Ответило. Но я не поняла ответа. Точнее, не поняла, что надо сделать. Знаю лишь, что мне нужно довериться тебе. Что ты всегда прав и знаешь, как лучше. Для нас обоих.
Скай на мгновение замер, что-то обдумывая. Его ноздри широко раздувались, а плотно сжатые губы побелели от напряжения. Но уже спустя секунду он шумно выдохнул и сглотнул, я видела, как резко дернулся его кадык. Кажется, он что-то понял. Хотя мне было не понятно ни капли.
– Ты в этом сомневалась? – спросил Скай, пытаясь улыбнуться.
Но улыбка получилась натянутой, неестественной. И я вдруг почувствовала, что он тоже что-то недоговаривает. Как бы парадоксально это ни звучало, мы оба скрывали друг от друга нечто важное. И при этом смели говорить о доверии…
– Нет. Не сомневалась.
Глава 20
После разговора с древом Знаний я проспала около десяти часов. А после сразу наведалась в главный корпус Маджериума. Как и говорил ректор, там уже вовсю шли работы по сбору древесного сока. У самого основания ствола под кору вбили несколько металлических желобов. Сок бежал быстро. Тек тонкими проворными ручейками, наполняя подставленные снизу бидоны. Словно само древо сгоняло влагу вниз, пытаясь ускорить время. И все равно, даже при такой скорости сбор живительного нектара должен был занять не менее двух суток. Все же древо Знаний было огромным. И я даже примерно не могла представить, сколько бочек понадобится, чтобы вместить в себя весь древесный сок.
А еще, глядя на живительную влагу, текущую по желобам, я ощущала невыносимую жажду. Впрочем, подобное сейчас испытывали все обитатели Маджериума. Мы оказались совершенно не готовы к тому, что вода в колодцах окажется непригодной для питья.
Занятия на сегодня отменили. Почти все силы сейчас были брошены на сбор осадков. Студенты и персонал академии впопыхах сооружали дождеприемники. У скатов крыш и хозяйственных построек ставили бочки и крепили дополнительные водостоки. На открытой местности натягивали водонепроницаемый брезент и создавали уклон, чтобы вода сразу стекала в заготовленную емкость.
После сбора всю воду обязательно проверяли на пригодность с помощью специального амулета – детектора ядов. А после раздавали в столовой крохотными порциями лично в руки каждому студенту. Стоит ли говорить, что порции эти были ничтожно малы. А уж чем поили полночников и других бестиаллий, для меня и вовсе оставалось загадкой.
Но мне и не стоило о том думать. У меня была своя задача. После общения с древом Знаний я точно знала, что мне необходимо сделать. Но это не означало, что мне не нужно было подготовиться. Из зала Знаний я отправилась прямиком в свою комнату. Достала несколько чистых листов, чернильницу и приступила к работе.
Руны, выходящие из-под пера, были идеальны. Но я все равно продолжала рисовать их, вновь и вновь, доводя до лишь мне известного совершенства, до автоматизма. Чтобы даже встав среди ночи, в полубессознательном состоянии, ничего не напутать. Ничего не испортить. Ведь одна, даже самая крохотная ошибка, одна лишняя черточка могла привести к необратимым последствиям. Я на собственном опыте знала, насколько велика цена ошибки. И я не имела ни малейшего права эту ошибку допустить.
В голове раз за разом крутилось воспоминание, как Скай впервые учил меня рунам периметра.
Первая руна – круг в круге. Внешний цельный, внутренний с разрывом.
Вторая руна – перевернутый треугольник, пересеченный несколькими кривыми линиями.
Третья руна – руна времени. Символ бесконечности, чтобы замкнуть контур навсегда. Чтобы толпящиеся за барьером бестиаллии и впредь не могли проникнуть на территорию академии.
Я назубок знала, как рисовать каждую из них. Как напитать и что нужно представить, чтобы символы вспыхнули ярким магическим светом.
Единственное, чего мне не хватало, – практики.
Первый раз я напитывала руны периметра под тщательным присмотром Ская. Второй раз сделала это спонтанно, необдуманно, – и, как итог, совершила ошибку.
Сейчас же мне нужен был полный контроль, а значит, следовало попрактиковаться.
Я мысленно прикинула, где найти подходящее место для тренировки. Перелесок за полигоном загонщиков теперь был отрезан барьером, и туда хода не было. Еще имелся внутренний двор между корпусами, но там сейчас царила суматоха и небывалое оживление. Оставалась разве что роща, где целители выращивали подпятники. Там росло достаточно деревьев, чтобы было на чем замкнуть контур. Единственный минус – я могла передавить ногами ценную грибницу и лишить нас ужина.
В любом случае мне следовало наведаться туда и вживую определить возможность тренировки. А еще мне определенно нужен был помощник. Кто-то достаточно опытный, чтобы проверить надежность моего периметра.
К Монтего по понятным причинам обращаться не стоило. Остальные загонщики, особенно старшекурсники, были заняты. Весь сегодняшний день они отрабатывали план действий на случай прорыва периметра. Стихийные маги занимались тем же. Большинство бестиаллий боялись огня. Если барьер падет, то стена из огня сможет сдержать беснующихся животных на какое-то время.
Кто мне точно мог помочь с периметром – так это артефакторы. Я направилась прямиком в их корпус, понадеявшись, что смогу отыскать профессора Магриуса. Увы, но застать преподавателя в его кабинете не вышло. Так же как остальные факультеты, артефакторы были заняты сбором питьевой воды и созданием так необходимых сейчас детекторов ядов. В их корпусе царила небывалая суматоха, и найти Магриуса было практически невозможно.
Зато в одном из коридоров я умудрилась натолкнуться на Стефана. Мы не виделись с кузеном с тех пор, как он попытался силой увезти меня домой. И сегодняшняя встреча стала для меня настоящей неожиданностью. А еще удачей, которую я не могла упустить. Хоть я и была обижена на Стефана, но понимала, что он подходит для моего дела лучше, чем кто бы то ни было.
– Изабель. Давно не виделись, – пробормотал он смущенно. – Я слышал о том, что произошло. Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить подобное… – начал было кузен, но меньше всего мне сейчас хотелось это обсуждать.
– Давай не будем, – резко прервала его я. – Мне нужна твоя помощь.
Стефан тут же сосредоточился и с готовностью кивнул. А спустя десять минут мы оказались у бокового выхода из корпуса артефакторов. Я прежде здесь не бывала, но, взглянув на полянку, куда привел меня брат, сразу поняла, что лучшего места для тренировки и придумать нельзя. Здесь не было деревьев, зато имелось несколько торчащих из земли вертикальных валунов, вставших почти идеальным кругом вокруг поляны. А в центре, чуть выступая над землей, лежала продолговатая каменная плита, напоминающая алтарь. Каким целям служило это место, трудно было угадать. Вряд ли артефакторы устраивали здесь жертвоприношения или кровавые ритуалы.
– Надеюсь, никто не против, если я оскверню ваш алтарь, – я нервно усмехнулась и, выудив из внутреннего кармана куртки грифель, подошла к первому валуну.
– Не против. Это место для того и существует.
Стефан подошел ближе и вместо грифеля вручил мне в руки белый мелок.
– Здесь проводят испытания новых артефактов. И это, скажем так, не всегда безопасно. Поэтому и существует круг. Руны периметра тренируют тут же.
– Умно, – подметила я. – А загонщики тренируются в лесу. Портят деревья, понимаешь ли.
Стефан грустно улыбнулся и склонил голову набок. Когда он так делал, то был до боли похож на тетю Марту. У него была та же широкая открытая улыбка и вьющиеся каштановые волосы, упрямо падающие на лоб. И он так же склонял голову, когда хотел пожурить меня за какую-нибудь оплошность или детскую шалость.
Вот только мы давно не были детьми. А наши шалости могли иметь весьма серьезные последствия.
– Зря ты не пошла на артефактику…
– Только не начинай… – Я невольно закатила глаза. А потом подняла руку и продемонстрировала Стефану ладонь, на которой проступал белесый рисунок с головой полночника. – Выбор делают лишь раз, помнишь?
Стефан кивнул и, слава Всевышнему, больше не стал поднимать эту тему.
Я же приступила к созданию рун. Все это время кузен не мешал мне. Уселся в центр полянки, прямо на каменную плиту, и молчаливо наблюдал за моими действиями. Валуны были гладкими, удобными, чертить руны на них было одно удовольствие, не то что вырезать на шершавой древесной коре. Я быстро начертила необходимые знаки. Напитала их один за одним, перемещаясь от валуна к валуну. Сейчас во мне не было ни волнения, ни сомнений. Магия текла ровным сильным потоком – все-таки занятия с профессором Магриусом не прошли даром, и я неплохо научилась направлять свою силу. Когда же последний ряд символов вспыхнул голубым свечением, и контур замкнулся, я хлопнула в ладоши и, довольная собой, повернулась к Стефану.
– Уже закончила? – спросил он, изрядно удивившись. – На сколько поставила?
– На десять минут.
Я не собиралась растрачивать чары на никому не нужный тренировочный контур, поэтому задала минимальное время действия. В конце концов, десяти минут должно хватить для проверки периметра.