– Проверяй. У тебя не так много времени, – бросила я Стефану и заняла нагретое местечко на каменной плите.
Стефан обошел по кругу начертанные руны, внимательно рассматривая каждый символ, а потом вышел за пределы круга. Но попасть внутрь, как и предполагалось, не смог. Он пробовал пробить барьер и физической силой, и рядом заклинаний, в том числе применяя стихийную магию. Но барьер стоял нерушимый, а я впервые за долгое время улыбалась, радуясь своему успеху. О том, что в реальной жизни контур будет совсем иным и вычерпает мою магию до самого дна, я сейчас старалась не думать.
– Отличная работа. Ни единого слабого места! – констатировал кузен после обхода. И судя по выражению его лица, он явно был впечатлен. – Ты тренировалась?
– Я занималась с профессором Магриусом последние несколько дней. Но вообще рунам периметра меня научил… – воспоминание о Скае болезненно царапнуло по сердцу, – мой куратор.
– Какой пароль для входа? – уточнил Стефан.
– Такой же, как был в академии раньше.
– Эль мон канто! – громко произнес кузен и решительно шагнул внутрь круга. – Надо же. Сработало! – констатировал он.
– А ты сомневался? – Я старалась выглядеть непринужденно, хотя на самом деле до последнего не была уверена в успехе. – Конечно сработало.
– Ну, для первогодки это весьма неплохо.
Похвала брата оказалась весьма приятна. Однако улыбка очень быстро сошла с его губ, а лицо приняло серьезное выражение. Стефан уселся на камень рядом со мной и, не глядя в глаза, тихо произнес:
– Но ты ведь понимаешь, что с истинным артефактом все будет не так просто… Тем более защитный контур придется строить из одной точки. Это само по себе куда сложнее.
– Понимаю, – кивнула я. Увы, но избежать неприятной темы мне так и не удалось. – Но, в конце концов, я уже сделала это однажды. Значит, смогу повторить и вновь.
– А что делать со старыми рунами? Как убрать неверное заклинание? – обеспокоенно спросил Стефан.
– Его не надо убирать. Я просто заново создам купол, вот и все. И более сильное заклинание перекроет более слабое.
– Более сильное? – Парень нервно сглотнул и оттянул ворот рубашки. – Куда уж сильнее… Это просто невозможно. Ты уверена, что справишься?
Я пожала плечами.
– А разве у меня есть выбор?
Выбора у меня и правда не было. Но даже если бы был, я бы не смогла поступить иначе. Я сделаю это. По крайней мере попытаюсь.
Оставался лишь один вопрос, который тревожил меня сильнее всего: что на этот раз мне придется отдать взамен?
После тренировки со Стефаном я вернулась в корпус загонщиков. Несмотря на то что темнело сейчас рано, работы во дворе до сих пор не закончились. И в самом холле было на удивление пусто. Я дошла до столовой и взяла свою порцию воды. Всего полчашки.
– Вы ведь Легран? – переспросила меня женщина на раздаче, когда я осушила чашку.
– Да. А что?
– Вам положена двойная порция, – вдруг заявила она и налила мне еще.
Я с сомнением покосилась на воду.
– Вы уверены? Это ведь… нечестно.
– Уверена. Личное распоряжение ректора.
Даже так… С одной стороны, это было не совсем справедливо по отношению к другим студентам, а с другой… Я понимала, почему Аластар Мэдроуз так распорядился.
С учетом того, что мне предстояло сделать, мне нужны были силы. Как магические, так и физические. Вряд ли истощенному организму по силам создать истинный артефакт…
– Хорошо. А можно я возьму ее с собой?
Женщина кивнула и спустя минуту вручила мне небольшую фляжку. Такую же, какие лежали во всех походных наборах загонщиков.
Я поблагодарила ее и вышла из столовой. На самом деле пить эту воду я не собиралась. Я собиралась поделиться с теми, кому она сейчас была нужнее.
Лаборатория магистра Блейка располагалась на цокольном этаже здания. Если бы капитан Байрон не рассказал мне, где найти ее, сама бы я никогда не догадалась.
Я шла по голому пустынному коридору, еще более аскетичному, чем остальные помещения нашего корпуса, и с замиранием сердца ждала, когда покажется та самая дверь.
Долго идти не пришлось – помещений здесь было не так много, а обитая холодным металлом створка имелась всего одна. Наружу не просачивалось ни единого лучика света, и я засомневалась, есть ли вообще кто-нибудь по ту сторону двери.
Но, толкнув тяжелую створку, увидела именно то, что искала. Точнее, тех.
Скай и драггаст расположились у длинного лабораторного стола. Скай сидел на высоком табурете без спинки, а Драг стоял рядом, положив огромную морду на край железной столешницы и… смотрел в книгу? Монтего держал пухлый томик прямо перед носом зверя и медленно перелистывал пожелтевшие страницы.
По всей видимости, дверь была защищена каким-то экранирующим заклинанием, потому что они не почувствовали моего приближения. Обернулись лишь когда я ступила через порог.
Скай поспешно закрыл книгу и убрал ее в сторону, словно не хотел, чтобы я видела, что он читает.
– Привет, – тихо произнесла я и медленно прошла внутрь.
Сейчас в лаборатории все было иначе. Большинство клеток с бестиаллиями переместили или вовсе унесли. Часть зелий и колб забрали для изучения. А присутствие огромного хвостатого драггаста в таком тесном помещении и вовсе создавало какой-то сюрреалистичный пейзаж. Однако меловая доска, исчерченная запретными рунами и схемами, все еще висела на стене, напоминая о том, что было здесь прежде. Да и свитки с книгами, лежащие на столе, явно принадлежали Артуру Блейку.
По спине пробежали зябкие мурашки, но я мысленно встряхнулась, не давая волю неприятным воспоминаниям. Я пришла сюда за другим.
– Что-то случилось? – тут же напрягся Скай.
Драг смотрел на меня в упор, внимательно изучая лицо.
– Нет. Я просто… просто решила вас проведать. Вот. – Я протянула флягу с водой. Сначала к морде Драга, чтобы Скай мог ее увидеть, а потом аккуратно вложила парню в руки. – Я принесла вам немного воды.
– Откуда? – непонимающе нахмурился Скай, отчего повязка на его глазах пошла складками, и потряс фляжку, проверяя содержимое. – Это твоя порция?
– Нет, не переживай. Свою порцию я выпила. Это сверх того.
Скай задумчиво склонил голову к плечу. Я поглядела на его сухие губы, по которым уже пошли глубокие трещины. В лаборатории было жарко и душно. Пить здесь хотелось в разы сильнее.
– Пожалуйста, выпей. Не заставляй меня умолять. Или отдай Драгу, если ему нужнее. Его вообще кормят? – обеспокоилась я. Дичи в окрестностях совсем не осталось, да и вряд ли Скай теперь мог охотиться.
– Кормят. У них нет выбора. Теперь мы свя… – Скай запнулся, поняв, что сболтнул лишнего.
– Я знаю, что вы связаны.
Я поглядела на кривой знак на роговом отросте зверя. До сих пор не могла понять, как Скай умудрился его нарисовать, да еще так, чтобы не задеть соседние руны. Подобное явно могло кончиться плохо.
– Да, – подтвердил Монтего. – Так что Драга теперь кормят наравне со всеми. А еще ему перепала пара подопытных крыс Блейка.
– Ну хоть какая-то польза, – усмехнулась я, желая хоть немного развеять обстановку, и напомнила: – Пей, ну же…
Скай не стал больше спорить. Открутил пробку и сделал пару жадных глотков из горлышка. Затем протянул остатки мне и подставил сложенные лодочкой ладони.
– Вылей остальное сюда, – попросил он, и я подчинилась.
Конечно, Монтего не мог не поделиться со своим питомцем. Драг с удовольствием вылакал оставшуюся воду из ладоней парня и довольно облизнулся. А затем ткнулся лбом в мое бедро, словно благодаря.
– Мне кажется или он стал гораздо смышленее?
– Так и есть. – Скай потрепал Драга за ухом. – Благодаря ментальной связи он быстро учится.
– Скоро и сам читать научится? – пошутила я, вспомнив, какую картину застала, войдя сюда. А потом уже серьезнее добавила: – Это тяжело?
– Что тяжело?
– Смотреть его глазами?
– Непривычно. И неудобно… Мы только-только навострились различать буквы, – признался Монтего. – И то продвигаемся очень медленно. Его зрение устроено иначе, и мелкие символы попросту скачут перед глазами.
– Так, может, я могу помочь? – пришла в голову отличная идея. – Почитать тебе что-то…
Я потянулась к книге, лежащей за спиной Монтего. Но Скай не дал ее взять, перегородив мне дорогу. Однако я все равно увидела корешок. Этот том был явно посвящен рунам преобразования и изменения. А судя по красному значку с перечеркнутой буквой «с» это издание было засекреченным. Если и вовсе не запрещенным. А рядом лежало множество свитков, исписанных ровным каллиграфическим почерком Блейка. И в них явно не было ничего разрешенного…
По моей спине пробежали мурашки.
Зачем он это изучает?
Я поглядела на кривую руну связи на роге Драга, и сердце заныло от плохого предчувствия.
– Зачем это тебе? – спросила дрогнувшим голосом и поглядела прямо в широкие глаза драггаста, разделенные вертикальным зрачком. – Что ты задумал?
– Это неважно, – ровно произнес Скай и скрестил руки на груди, еще сильнее отгораживаясь от меня.
– Важно. Что ты скрываешь?
– А ты? – вопросом ответил Скай. – У тебя ведь тоже есть секреты, да, Изабель?
Я опустила глаза. Все же Монтего был на удивление проницателен. И, выходит, мне не удалось обмануть его.
Я молчала, до боли кусая губы. Не зная, как мне быть. Что-то подсказывало, если я не откроюсь Монтего, то он ни за что не откроется мне. Меня рвало на части от волнения. Хотелось схватить его за плечи и вытрясти всю правду. Здесь и сейчас. Но я понимала, что не могу ему рассказать. Иначе он найдет способ удержать меня. Не позволит создать новый артефакт, пожертвовав, возможно, самым ценным, что у меня есть.
– Молчишь… Что ж. У тебя есть свои секреты, Изабель. А у меня свои. И, кажется, нам обоим придется с этим смириться.
Древо знаний почернело. Прежде яркая рыже-коричневая кора стала черно-серой, как остывшая зола. Из древа словно ушли все краски, ушли все соки, оставив пустую безжизненную оболочку.