Чуть позже вывезли и пострадавших, переправив их в столичные лечебницы. Маджериум хоть и большая академия, но целители откровенно выбились из сил, стараясь помочь всем раненым. Да и студенты, кажется, напрактиковались на год вперед, получив неоценимый опыт в тяжелых условиях.
Следом за пострадавшими Маджериум стали покидать и студенты. Ректор дал официальное распоряжение перенести начало зимних каникул на две недели раньше. После всего, чего натерпелись учащиеся за последние дни, они заслуживали отдых. Да и перенервничавшие родители нестерпимо хотели видеть своих чад дома. Единственные, кому пока не разрешалось покидать академию, – старшекурсники-загонщики. Аномалия в лесу по-прежнему не была устранена. И без помощи загонщиков с ней было не справиться.
В один из дней ко мне пришел Стефан и позвал вместе со всеми ехать домой.
– Поехали с нами, Изабель. Навестим родных, а после окончания каникул вместе вернемся в Маджериум, – предложил брат. И я знала, что на этот раз он не станет меня заставлять. – Тебе нужно отдохнуть. Отвлечься. Да и матушка настаивает.
Слава Всевышнему, тетушка Марта не пострадала во время нападения бестиаллий. Но и уезжать из Маджериума первым поездом, конечно, не стала. И теперь я поняла почему. Она намеревалась захватить домой меня и Стефана.
– Вы езжайте. А я останусь, – мягко отказалась я от предложения брата.
– Да брось, Изабель. Тебе здесь нечего делать. Купол надежен. А с аномалией разберутся ваши старшекурсники.
– Не могу, Стеф. Они мои друзья. Я должна убедиться, что все пройдет гладко. Иначе буду сходить с ума от переживаний.
Стефан понимающе улыбнулся:
– Это из-за него, да? Ты остаешься из-за Монтего? – Кузен оказался куда более проницателен, чем я ожидала.
– И это тоже, – подтвердила я. Хотя стоило признать, что Скай был главной причиной моего отказа.
Я не могла его бросить. Сейчас так уж точно. Хоть он и упирался, и не единожды прогонял меня, я знала, что ему нужна поддержка. Пусть я была не в силах вернуть ему зрение или магию, но я могла быть рядом. Я просто хотела быть рядом.
– Жаль его, – искренне отозвался Стефан. – Монтего хороший парень. Но… Он тебе не пара, Изабель.
От такого заявления мои брови натурально взлетели вверх.
– Только не обижайся. – Тут же примирительно поднял ладони кузен. – И это не из-за того, что он остался ка… пострадал, – тут же поправился Стефан. – Просто вы разные. Слишком разные. Ты и сама это скоро поймешь.
Мне не хотелось с ним спорить. Да и ругаться тоже не было никакого желания. Я верила, что брат искренне заботится обо мне. И только лишь по этой причине завел этот неприятный разговор. Но и не ответить ему я не могла.
– Не беспокойся, я поняла это еще в первый день учебы. Но и ты забываешь, что я уже не прежняя. Я теперь загонщица, Стеф. И, поверь, я сама могу решать, что мне делать и с кем мне быть. И Монтего уж точно подходит мне куда больше, чем любой напыщенный жених, навязанный отцом.
Стефан лишь тяжело вздохнул и пожал плечами. И на этом мы разошлись, договорившись если не встретиться, то хотя бы списаться во время зимних праздников.
На третий день после нападения бестиаллий Монтего наконец выпустили из лазарета. Мы как раз обедали в столовой и обсуждали уничтожение аномалии, когда он появился на пороге в компании улыбающегося от уха до уха Питера. Рэнкс шел впереди, а Скай, положив руку на плечо друга, чтобы ненароком ни на что не налететь, следовал по пятам. Но вдруг Питер резко затормозил, решив с кем-то поздороваться, и Скай врезался ему в спину. Зашипел сквозь зубы и обругал Рэнкса не самыми лестными словами.
Не раздумывая, я подорвалась со своего места и подошла к парням. Взяла Ская за руку, освобождая Питера от обязанностей проводника.
– Давай лучше я. – Я крепче сжала мужскую ладонь, словно опасаясь, что кто-то может у меня ее отнять.
– Как скажешь, как скажешь, – не стал спорить Рэнкс. А улыбаться при этом стал в два раза шире.
Питер быстрым шагом двинулся к друзьям, оставляя нас одних. Я же аккуратно потянула Ская за собой.
– Что, будешь водить меня за ручку? – усмехнулся Монтего. И сначала я не поняла его неожиданного веселья. А потом он добавил: – Ты что, а вдруг кто-то неправильно нас поймет. Твоя репутация непременно пострадает! – поддел Скай, и голос его буквально сочился сарказмом.
Вот ведь… зараза такая!
Монтего явно решил припомнить мне, что когда-то я просила держать наши отношения в тайне, боясь сплетен и осуждения ребят.
И да, если он еще не понял, теперь мне было на это плевать.
– Ты предпочтешь, чтобы за ручку тебя водил Рэнкс? – спросила таким же тоном, не собираясь ему уступать. – Ты только скажи, я это легко устрою. И тогда неправильно понимать будут уже вас!
Скай на это лишь хмыкнул и послушно поплелся следом. Мы дошли до столика старшекурсников, за которым с недавних пор я постоянно обедала, и я усадила Монтего на скамью.
– Я принесу еду. – Я собралась было метнуться к раздаточной, но Рэнкс меня опередил.
– Не надо никуда ходить. Папочка Рэнкс уже тут. Разбирайте тарелки, детки!
Питер сегодня явно был в хорошем расположении духа. То ли не мог нарадоваться возвращению друга из лазарета, то ли собственная рука наконец зажила, и парень решил использовать открывшиеся возможности на полную.
– Вы только поглядите, какой супец. Наваристый! Я взял на себя смелость и закинул тебе побольше мяса! – похвастал Рэнкс, ставя перед Скаем поднос с едой.
Но Монтего не спешил радоваться. Вместо этого он аккуратно нащупал рукой край стола. Скользнул ладонью по столешнице, затем по подносу, выискивая ложку. Та, как назло, лежала с противоположной стороны от тарелки. Там он точно не догадается ее искать. Извернувшись, я перегнулась через стол и, схватив ложку, подложила ее прямо под ладонь Монтего.
– Спасибо, – сказал парень, догадавшись, что ему помогли. И теперь уже стал искать край своей миски.
В это время все за столом жадно следили за каждым его движением. Будто в мире не было ничего интереснее, чем смотреть на слепого парня, пытающегося съесть свой суп.
– Может, уже отвернетесь, а? – Скай каким-то образом почувствовал их внимание. – Я буквально кожей чую, как вы на меня пялитесь.
Словно по команде, все собравшиеся срочно принялись стучать ложками по своим тарелкам.
– М-м-м! Объедение! – показательно восторгался Питер, опустошая свою миску с невероятной скоростью.
– Слушайте, так что там с полетом в лес? Я так и не понял, мы взлетим все разом или по очереди? – поднял интересующую всех тему Доусли.
– Меня больше интересует, как мы возьмем с собой сок древа знаний. Вы видели те бидоны, в которые его собрали? Там одна баклажка как полменя весит, – заявил Фалкон.
– Ты себе льстишь, – хохотнул Питер, явно намекая на немаленькие габариты сокурсника.
– Ну, может, не полменя, – пошел на попятную Джон. – Но все равно они ни фига не маленькие. А ведь с ними надо взлететь. И, не знаю, как-то разбрызгать над лесом…
– Блин, Фалкон, не будь тупицей! – не выдержала сидящая рядом Габриэль. – Никто не мешает перелить сок в емкость поменьше. И вообще, у нас пол-академии артефакторов. Наверняка они уже озаботились этим вопросом и смастерили что-то удобное.
– А я вообще не парюсь, – расслабленно заявил Питер. – Это все не наша головная боль. Нам что скомандуют, то и сделаем. Пусть наставники себе голову ломают.
– Но полетишь-то в лес ты!
– Уверен, Байрон тоже полетит, – парировал Рэнкс.
За все это время Скай ни слова не вставил в разговор. Лишь аккуратно зачерпывал суп из своей тарелки и отправлял в рот ложку за ложкой. Ребята время от времени поглядывали в его сторону. Будто ждали, что Монтего скажет свое веское слово, как это бывало раньше. Но он, казалось, и вовсе не следит за разговором.
– Я бы лучше подумал о том, какие опасности нас могут поджидать в небе над лесом, – неожиданно вклинился в разговор лорд Шейн, сидящий прямо напротив нас с Монтего.
– А какие там могут быть опасности? Мы же верхом на полночниках, – задался вопросом Доусли.
– Во время боя с бестиаллиями на нас напала стая крылаток. Монтего почти всех их порубил, но это не означает, что в лесу не осталось еще этих тварей. Или что багряные кровососы не решат взмыть над верхушками деревьев, чтобы немного нас понадкусывать…
– Так это из-за крылаток у тебя все лицо было в порезах? – Рэнкс всем корпусом повернулся к Монтего. – Они и правда такие… острые?
– Да, – коротко ответил Скай и сразу замолчал.
Не знаю, показалось мне или нет, но ощущение было такое, будто в компании друзей парень чувствует себя не в своей тарелке. Они так бодро обсуждали завтрашнюю вылазку, что невозможно было оставаться в стороне. Но Монтего, напротив, закрылся. Отстранился ото всех. Быть может, потому, что впервые ребята должны были отправиться на задание без него? Как ни крути, но Скай не мог полететь с ними. Даже если бы очень захотел.
Я мечтала летать на полночнике и наконец получила такую возможность – после восстановления купола ректор лично распорядился снять запрет на полеты для меня. Монтего же, кажется, лишился ее навсегда.
– Короче, ясно одно – завтра нам всем стоит быть начеку.
– А лучше и вовсе отправить кого-то вперед разведать обстановку, – озвучил умную мысль Шейн.
В этот момент Скай выловил из супа здоровенный кусок мяса, поднес ко рту, и мясо, не удержавшись на ложке, плюхнулось обратно в тарелку, забрызгав все вокруг остатками бульона.
– Твою мать! – ругнулся Монтего и со злостью швырнул в тарелку ложку. Теперь заляпанным оказался не только стол, но и форма парня, и даже до сидящего напротив Шейна долетели жирные брызги.
Скай резко поднялся, кажется, вознамерившись сбежать. Стукнулся коленом о столешницу, отчего вся стоящая на столе посуда опасно подпрыгнула. А парень, поняв собственную беспомощность, плюхнулся обратно на лавку, с силой стискивая зубы.