— Еще это, как оно называется, — нахмурилась Тара, прикоснувшись к моему лбу над правой бровью, где находился знак Города — трехлучевая звезда Стеллара.
— Генное картирование населения, — уточнил Умник. — Всех жителей распределят по стратам, начнут отбирать трибутов в Легион… таких, как ты, Грэй.
Я кивнул. Получалось, Город предоставлял защиту провинциям в обмен на полную потерю суверенитета. Они внедряли свою систему и брали свободные поселения под жесткое внешнее управление. Возможно, в мире анархии, полном Бродяг, Тварей и прочих опасностей, просто нельзя было по–другому.
— Последний вопрос. А почему вы считаете, что это плохо? — спросил я.
— Потому что Энджело триста лет, — жестко ответил Умник. — Потому что мы «Ангелы», свободные люди, и это наша земля. Ангел говорил так, и мы будем защищать независимость до конца.
— Даже если вас всех перебьют?
— Лучше умереть свободными, чем стать рабами, неважно, Бродяг или… Города, — гордо усмехнулась Тара. — Грэй, у нас это типа в крови.
Я понял. Люди Энджело были гордым народом, гордились своей независимостью и впитывали эту гордость с молоком матерей. Здесь не очень хорошо смотрели на диктат Города или анархию Бродяг, предпочитая идти собственным путем. Другое дело, что несколько тысяч людей — это совсем мало, когда вокруг простирается враждебный мир.
— Да, вот еще что, — вдруг сказал Умник, нарушив неловкое молчание. — Джес, я взломал твой криптор. Ну тот, с Бродяг. Сохранить его не получилось, но внутри классные штучки нашлись. Вот, смотрите…
Я уже и забыл о черном браслете, снятом с одного из убитых Бродяг около Монолита. Парень начал осторожно выкладывать перед нами содержимое:
Бытовые мелочи типа старых ботинок, истрепанного нашейного платка, принадлежностей для еды и дырявого спального мешка. Маска–череп, моток веревки с самодельной «кошкой», ржавые наручники и связка цепей. Несколько странных электронных датчиков, разбитый оптический прицел. Массивная зажигалка в виде пистолета и пара смятых пачек сигарет. Квадратная бутылка с сорванной этикеткой, наполовину полная янтарной жидкостью. Впечатлила бита, утыканная огромными гвоздями, как импровизированная булава.
— Это все хлам, Умник! — недовольно буркнула Тара. — Что–то интересное было?
Парень осклабившись кивнул с видом заправского фокусника, вытащил и протянул девушке игрушку для взрослых, черную и устрашающе шипастую. Тара выругалась, оттолкнув его руку, вызвав у парочки приступ неудержимого веселья. Я тоже улыбнулся, даже по видеофайлам вокса была понятна нездоровая озабоченность Бродяг темой секса. Отсмеявшись, Умник начал доставать действительно ценные вещи.
Кейс с неплохим набором инструментов. Экспресс–аптечка в пластиковом корпусе. Несколько мятых упаковок патронов для моего «Дробителя». Пять кустарных гранат, представлявших собой набитые взрывчаткой обрезки труб с запалом и кольцом–чекой. И наконец, запаянный пакет с мелким желто–зеленым порошком.
— Ого! — прокомментировала Тара, и я услышал в голосе девушки напряжение. — Это что, нюх?
— Ага, — подтвердил Умник. — Похоже, ядреный, неразбавленный. Что делать с ним, решай сама. Сама знаешь, как Нокс смотрит на такие штуки…
— Вообще это все добыча Грэя, — нерешительно оглянулась на меня девушка. — Грэй?
«Никакого нюха» — сказал командор, когда мы впервые встретились. Я внимательнее пригляделся к пакету, взвесил его на ладони. Не меньше килограмма.
— Это что, наркотик?
— Типа того. Улет полный, — Умник закатил глаза, изображая райское блаженство. — Его Святоши делают, говорят, из пыльцы каких–то азур–растений. У нас запрещен под страхом изгнания.
— Почему?
— Содержит Азур. Если долго употреблять, можно свихнуться или стать шивой, — безмятежно пояснил Умник. — Но любители все равно находятся…
Мико: Грэй, азур–содержащее вещество нужно забрать и провести анализ.
Итак, мусор, пять примитивных гранат, сотня патронов и пакет с загадочным «нюхом», вот и весь выхлоп со вскрытого криптора.
— Я пока подержу «нюх» у себя, — сказал я. — Вас могут наказать, а я не местный. Патроны, аптечка и гранаты тоже пригодятся, а остальное забирайте, кому что нужно.
Умник с облегчением кивнул, Тара нервно закусила губу и пробормотала:
— Надо бы от него побыстрее избавиться. Я типа знаю кое–кого на нижних ярусах…
Друзья Тары вскоре ушли, и оставшиеся сутки прошли для меня как один час. Тара отправилась спать, а я продолжил геноцид местных крабов, благо преобразования организма позволяли спокойно обходиться без сна. Я трижды обошел внутренний периметр и четырежды — внешний и часам к пяти утра уже знал все закоулки пещеры и изгибы лабиринта из труб, как свои пять пальцев. Мико довольно мурлыкала, тысяча морфов, положенная для полного выполнения «Чистки», давно была уничтожена, а у меня появилась свободная Нейросфера и 4320/13200 Азур в шкале энергии. По плану я вложил ее в усиление нервной системы(2) и теперь бегал и прыгал по трубам очистной станции как профессиональный эквилибрист. Рефлексы, скорость реакции и вестибулярный аппарат теперь значительно превышали средний человеческий уровень, хотя когитор неустанно напоминала, что наиболее одаренные представители расы добиваются лучших результатов и безо всяких генетических усилений. К моменту, когда пришла пора сдавать пост, мой статус выглядел так:
Инкарнатор
Проект «Стеллар»
Имя: Грэй
Звание: рекрут (поощрений — 2)
Азур: 4532/13200
Источник: тип энергии — Ра
Особые способности: «Частица Света» (1), «Усиление Светом» (1), «Вспышка Света» (3)
Модификации организма: Усиление Источника (5), костной ткани (1), мышечной системы (1), эндокринной системы (2), нервной системы (2)
Генетические модификации: «Бинокулярное Зрение» (Геном Птара)
Свободные Нейросферы: 0
Свободные Геномы: Геном Гидры
Активные Директивы:
«Пополнение Справочника» АКТИВНО (прогресс 6/10)
«Кладка Руха» АКТИВНО (остаток бонусного времени 153 ч 25 мин)
«Крысиный Король» АКТИВНО
«Гарнизон Монолита» АКТИВНО
Свободные Директивы:
«Чистка» ВЫПОЛНЕНО (прогресс 1340/1000)
«Сбор “ АКТИВНО (прогресс 0/10)
«Ликвидация А-Зон» АКТИВНО (прогресс 0/1)
«Охота» АКТИВНО (прогресс 0/10)
«Судья» АКТИВНО (прогресс 0/10)
Интерлюдия: Переговоры
— Командор, все готово к сеансу связи. От Конвоя есть подтверждение. Включать?
— Включай, Крис, — кивнул Нокс, протирая серебряный крылатый силуэт на правой стороне груди. Он стоял возле кресла Меган Мэй, с другой стороны выпрямился Рико–Заклинатель. Меган, статная и полная достоинства немолодая женщина с длинными завитыми волосами цвета светлой бронзы, была гражданской главой форта Энджело. Именно она дала согласие на переговоры с лидерами Конвоя, осадившего поселение.
Светловолосая девушка в форме «Ангелов», сидевшая за пультом, активировала терминал связи, и напротив руководства форта вспыхнули три видеостолба, сформировав внутри голографические изображения. Полный эффект присутствия! В зал ретранслятора Энджело будто телепортировались еще трое, и только едва заметное мигание их силуэтов давало знать, что это всего лишь объемные трехмерные изображения.
Первый — абсолютно лысый, загорелый и круглолицый мужчина. Аккуратная эспаньолка, жизнерадостное лицо, но ниже подбородка лидер Бродяг, знаменитый Железный Мясник, уже не был человеком. Все его тело было вызывающе устрашающим роботизированным скелетом, даже не прикрытым синтеплотью. Кибернетический конструкт двух с лишним метров ростом, Мясник давно превратил себя в совершенную машину убийства и разрушения.
Вторая — стройная женщина, чью изящную фигуру не скрывала даже облегающая броня. Худое и скуластое лицо когда–то явно принадлежало утонченной красавице, но теперь, обезображенное шрамами, татуировками и пирсингом, оно казалось маской мертвеца. Женщина была известна как Шиэ, бонза Конвоя «Белые Змеи». Она похлопывала по стройному бедру скрученным в кольцо шипастым электрическим кнутом.
Третья голограмма сбоила помехами, показывая лишь искаженный силуэт.
— Вы хотели говорить? Мы вас слушаем, — произнесла Меган.
— Привет, ангелочки! — тонкие губы женщины разъехались в глумливой улыбке, обнажив острые зубы. — Как вы там? Пустите в гости?
— Мы вас не приглашали, шивы, — спокойно произнесла Мэй. — Уходите туда, откуда пришли.
— Уйдем, когда тебя трахнем, — ухмыльнулся Мясник, сально глядя на Меган.
— Вам есть что еще сказать? — спокойно ответила женщина. — Если нет, закрываем сеанс связи. Крис…
— Есть, — вдруг раздался незнакомый голос. Помехи в третьем изображении исчезли, появилась голограмма человека, закутанного в синюю куфию, с лицом, скрытым платком. Заклинатель–Рико отпрянул, как громом пораженный, когда он потянул его вниз, открывая узкое смуглое лицо.
— Ты кто такой? За кого говоришь? — недоверчиво спросил Нокс.
— За всех свободных людей и бродячих псов! — осклабился Мясник, и Шиэ согласно кивнула.
— Я? Спроси своего друга. — Спокойно ответил незнакомец. — Он меня знает.
Старому Заклинателю явно было плохо. Он схватился за спинку кресла, чтобы не упасть, его выворачивало наружу, как при сильнейшем приступе рвоте. Рико даже не мог произнести ни малейшего слова, хрипя и молча корчась. Ему попытались помочь двое «Ангелов», но старик отталкивал их, не позволяя приблизиться.
— Свя… пре… те связь… — послышалось в его хрипе. Меган и Нокс встревоженно переглянулись.
— Что происходит?! Крис, вырубай связь! — крикнул командор, пытаясь поднять старого Заклинателя.
Пальцы девушки–оператора забегали по пульту, но ничего не происходило. Мясник расхохотался, а Шиэ хищно щелкнула развернувшимся кнутом. Более того, экраны связи, пульты, индикаторы и огоньки в терминале связи Энджело стремительно гасли один за другим, умирали, выключались, быстро тускнело освещение.