– Я знала, с кем связалась. Когда ты открыл мне глаза на мир, где все обманывали и использовали меня, у меня появилась цель – отомстить этому миру по максимуму, и твой план ей совершенно не противоречит. Ты избавил меня от ненужных сантиментов, сомнений, слабостей и прочей муры. Робкие уколы совести будем считать остаточными явлениями. Я сильна, как никогда. И в этом твоя заслуга. Ты мой Создатель. Только вот не пойму, почему ты считаешь, что меня нужно уговаривать и убеждать расправиться с башней, ее книгами и пленниками. Я сама жду не дождусь этого часа. Просто действую по плану.
– Отлично, – искренне обрадовался толстяк. – Значит, это не прокрастинация, а коварный план. И каков же он?
– Я сожгу их перед завтрашним боем. И обвиню в этом Древних. Все любили их. И страшное преступление Древних придаст сил моим солдатам.
На этих словах в башню влетел усталый Фил.
– Великолепно, – толстяк громко аплодировал Тори, – я потрясен, моя королева. Ты превзошла своего Создателя.
– Что за преступление? – поинтересовался Филин.
– Не твоего ума дело, – срезала его Тори, – твои боевые маги сегодня чуть дружно не сдались одному хромому волку. Может, я ошиблась в тебе, Филантроп?
– Ваше величество, – жалобно заухал Фил, – я же предупреждал. Слишком мало времени, чтобы сделать их бойцами. Но сегодня вы с Первородным так вдохновили их, что они совершили колоссальный рывок вперед. Завтра вам не будет стыдно за них.
– Надеюсь на это, – вздохнула Тори. – Мы с Первородным проведем эту ночь в священном месте, о котором даже тебе нельзя знать. Увидимся завтра в полшестого у Вечного огня на Марсовом поле. На тебе – общий сбор. В пять часов снимешь шесть человек с караула на Бармалеева. На время боя там хватит и троих. А сейчас отнеси мальчишку домой. Он мне надоел!
– Слушаюсь, ваше величество. – Старый хищник раболепно склонился перед Тори.
Элемент пазла № 21
Вики действительно пришла в себя. Она лежала на промерзшей земле в полной темноте. И вот что еще – рук и ног у нее больше не было. Чтобы передвигаться, нужно было извиваться всем длинным телом.
«Я не сошла с ума до сих пор, не сойду и сейчас, – твердо решила девочка. – Я – змея? Гадюка Виктория? Интересно, какой я длины? Как анаконда? Ну и сколько же можно надо мной издеваться?» Реакция на собственные вопросы удивила Вики. Ей стало смешно. Может, конечно, это был истерический смех, но Вики не могла остановиться. Смеющаяся змея. Покатушечки! Жаль, что она не могла сейчас увидеть себя со стороны. Пройти через все сегодняшние муки и испытания, найти себя – и оказаться змеей. Вам это не кажется смешным? А Вики почему-то казалось. Не все же плакать!
«Ладно, надеюсь, что я все-таки попала из подсознания в реальный мир, пусть даже и в таком виде, – отсмеявшись, подумала Вики. – Почему бы не попробовать вспомнить заклинания и не вернуть себе старое тело?»
Вики напрягла мозг, и тут – о это почти забытое за две недели удовольствие! – ее память снова заработала, как лучший компьютер в мире. Вики быстренько отыскала в голове нужный заговор на древнегерманском (ура, она опять помнила все языки мира) и трижды повторила его. Ни с чем не сравнимое удовольствие моментальной трансформации тела наполнило ее физической эйфорией. Руки, ноги и все остальное оказалось на месте.
– Мое тело вернулось, моя память вернулась, я снова колдую! – Вики не уставала радоваться приятным метаморфозам. Плюс ко всему ее переполняло новое странное чувство всеобъемлющей любви. Оно просто распирало изнутри всю ее вновь обретенную личность.
Ой, я же совершенно голая, застеснялась Вики. К тому же в этой кромешной тьме было еще и смертельно холодно. Девочка немедленно наколдовала себе зимний наряд. Теперь на ней было надето ровно то же, что и в злополучный день отъезда в Финляндию. Даже сережка-уроборос исправно висела в ухе. Только кольцо Анжело по-прежнему отсутствовало. Теперь осталось понять, где она. Одним движением пальцев Вики перевела глаза в режим освещения и с любопытством огляделась. Она стояла на замерзшей земле в просторной пещере, посреди которой прорастал гигантский корень исполинского дерева, уходящий вверх и вглубь. Прямо из-под корня, из темной дыры в земле, хрустальным фонтанчиком, звеня и переливаясь, бил чистый источник, разбегаясь многочисленными ручейками в разные стороны. С другой стороны корня кто-то громко застонал. Вики, не задумываясь, перелетела туда.
Огромный пятиметровый волчище, тяжело дыша, лежал на впалом животе и страдальчески смотрел на нее. В неимоверных размеров пасть был вбит великанский двуручный меч. Острие пробило верхнюю челюсть и торчало рядом с мокрым черным носом. Длинная серебряная рукоять меча находилась под языком животного, не давая его пасти закрыться. Горло волка перетягивала узкая петля привязи, другой конец которой был мертвым узлом соединен с гигантским стальным кольцом, намертво вколоченным в каменную стену пещеры. Вики бесстрашно заглянула чудовищу в глаза. Там жили только боль и обида. Никакой опасности для себя Вики там не увидела. Волк жалобно заскулил и показал лапой на свою морду.
Но как же достать этот меч? Даже если Вики засунет руку в страшную пасть, не побоявшись, что ее откусят, то вытащить меч, не разрезав морду волка, она не сможет. Что за садист засунул его туда? Вики прочитала заклинание, превращающее сталь в воск, но ничего не произошло. Тут все было очень непросто. Посветив волку в пасть между желтых клыков толщиной в ее руку, Вики разглядела руны на рукояти меча. Ну, с рунами-то я договорюсь, обрадовалась девочка и быстро-быстро зашептала заклинание викингов, снимающее древнее заклятие. Выпуклые руны, немного помедлив, втопились в серебряную рукоять, из грозных стражей став красивым узором, готовым по первому правильному вызову верно служить новому хозяину.
Волк внимательно следил за каждым движением Вики умными коричневыми глазами, полными боли и ожидания. Вики помахала в воздухе перед его носом тонкими руками, выписав сложную фигуру, и страшный меч уменьшился в разы, превратившись в маленький ладный кинжал, который счастливый волк выплюнул к ногам спасительницы. Пасть чудовища сомкнулась. Мучившая его боль исчезла. На глазах волка появились слезы размером с грушу. Он подался вперед, словно силясь поблагодарить Вики, но жесткий ошейник перехватил его горло, из которого до Вики долетел только жалкий хрип. Помогать так до конца, решила бесстрашная девочка и, подхватив с земли кинжал, полоснула им по странной тонкой привязи, сотканной из каких-то непонятных лоскутов, местами органических, местами металлических. Чем бы ни был этот материал, острие кинжала разрубило его с первого раза. Волк неуверенно поднялся на все четыре лапы и торжественно встряхнулся, раскидав слежавшуюся шерсть по всей пещере. Потом он закинул тяжелую морду вверх и громогласно завыл, торжествуя свою свободу.
Вики отбежала на пару шагов и принялась разглядывать освобожденное ею чудовище. Таких огромных хищников она видела только в виде скелетов в Лондонском музее естественной истории. А ведь волчище наверняка голодный… Может, она сотворила очередную глупость? Последнюю глупость. Но тут гигантский волк преклонил пред ней колени (или правильно будет сказать локти?) передних лап и положил голову на землю, по-собачьи преданно глядя Вики в глаза.
– Благодарю тебя, праматерь Гадюка! Фенрир отныне твой верный слуга. Буду служить тебе, пока не отпустишь. О, как же меня мучила эта железка во рту!
Волк говорил на мертвом языке викингов, что нисколько не удивило Вики. Которую, впрочем, уже ничего не могло удивить. Хотя нет. Могло!
Гадюка? Вики испуганно посмотрела на себя. Руки-ноги вроде на месте.
– Знаешь что, называй меня, пожалуйста, Вики. Хорошо, Фенрир? Так ведь тебя зовут? Кто-то назвал тебя в честь сына Локи, бога-обманщика, – решила Вики блеснуть своими знаниями пантеона скандинавских богов-асов.
– Он сам и назвал. Не хочу произносить его имени. А этот гад, что перенес меня сюда из пещеры, где меня держали раньше, выдает себя за него. Но он еще хуже Локи. – Волк разминался и потягивался. Из его пальцев торчали когти длинней кинжала в руках Вики.
– Перенес куда? Где мы сейчас, Фенрир? И как отсюда выбраться?
– Не знаю, госпожа, – сокрушенно покачал лобастой головой волк, – он усыпил меня. Вот кто все знает. Толстый обманщик! Он не ас, хотя выдает себя за моего отца. Я должен был глодать корень этого цвергского ясеня, чтобы не сдохнуть! Клянусь глазом Одина, я сожру этого жирного вруна!
– Похоже, у нас много общего. Меня тоже упрятали сюда против воли. Так, значит, это ясень, – сказала Вики и уставилась на корень, погрузившись в размышления.
Итак, что мы имеем? Волк Фенрир, который во время Рагнарека, конца света в верованиях викингов, сожрет богов-асов. Отлично. Я знаю только один ясень, связанный с викингами. И это Иггдрасиль – ни больше ни меньше. Мировое древо, соединяющее все сказочные миры древних скандинавов, оно же Вселенная в их понимании. Если это так, то Создатель иллюзий не на шутку расстарался, воссоздав его в нашем мире. Или не в нашем?
Волк тем временем добрался до источника и шумно лакал воду.
«О! А это, стало быть, источник Хвергельмир, из которого вытекают все подземные реки. Наверняка, если пойти за одним из этих ручейков, я куда-нибудь выйду», – обрадовалась Вики.
– А-а-а! Фенрир на свободе! Гадюка выпустила его! Спасайся кто может!
Серая белка размером с бультерьера, спустившись по корню откуда-то сверху, носилась туда-сюда и верещала так отчаянно, что у Вики заболели уши.
– Рататоск, – не без труда вспомнила Вики ее имя, – если ты еще раз назовешь меня гадюкой, я поймаю тебя и сделаю воротник из твоей шубки!
– Караул! Гадюка обещала сделать из меня воротник! – Белка зависла на корне вниз головой, растопырив когтистые лапы и хитро посверкивая глазками. Но все-таки природное любопытство победило панику: – Ой, простите, негадюка, и как же мне вас называть?