И возможно, Джудит пришла сюда избавить ее от этих страданий.
Монсальваж… мое спасение… подумала Адель, вспомнив, как часто мама повторяла скрытое название их королевства.
Леди Сания взяла ее за руку с одной стороны, а пришедший следом за Джудит Анри — за другую.
— Тише, — повторил парень, — Экскалибур поможет.
Адель дёрнулась.
— Фанатики! — выкрикнула она, но в этот миг холодное лезвие плашмя легло ей на лоб, принося облегчение. Горячая волна отхлынула в то же мгновение, заставив Адель радостно вздохнуть. Слезы сами брызнули из глаз и потекли по щекам.
Адель будто прикоснулась к чему-то прекрасному, сокровенному… к чистейшей магии. И если таков был меч — то что значит прикоснуться к Граалю?
Когда Джудит отступила, опустив Экскалибур, Адель судорожно вздохнула и привстала. Ее больше не держали, и она прижала руки к груди, будто защищаясь. Она казалась себе беспомощной перед этой троицей, что ей совершенно не понравилось.
— Спасибо, — тихо проговорила Джудит, чуть кивнув Адель. — Спасибо, что вытащила меня. Ты была не обязана так поступать, и все же…
Ее лицо сохраняло странное выражение равнодушия и в то же время было преисполнено достоинства и благородства.
— И тебе спасибо, — ответила Адель, посмотрев на стоявшую перед ней девушку. Внутри расползалась пустота. Похоже, ее бой проигран, и нужно думать, что делать дальше. Как вернуться к семье? Они, должно быть, сейчас ужасно переживают.
Возможно, Джудит уже нашла Грааль и даже открыла его. Она была такой… наполненной. Магией, светом, спокойствием.
Больше не сказав ни слова, все трое вышли из комнаты. Лишь Анри задержался на пороге и произнес.
— Отдыхай, mon amie.
Мой друг…
Что ж, ее не убили, уже хорошо. Когда Анри закрыл дверь, Адель схватила подушку и кинула ему вслед. Очевидно, что силы возвращались к ней.
Перья разлетелись по сторонам, точно снег. И опали на пол, будто символ поверженного ангела.
Адель сжалась на кровати в комок и, зажмурившись, отвернулась к окну. Она позволила себе то, чего никогда не позволяла — расплакаться, уткнувшись в подушку. Шеи коснулось нечто мягкое и теплое, и Адель увидела мордочку того зверька, который принес ей записку с кольцом. Зверь устроился у нее на шее, и убаюканная теплом, Адель снова заснула.
— Хватит спать, — услышала она глубокий мужской голос и мигом очнулась от дремы. За окном все еще висела серая дымка, должно быть спала она не так уж и долго. — Ты разве не собираешься на королевский завтрак?
Адель знала, кто говорит с ней. Канцлер. Пришел посмеяться? Адель лежала к нему спиной, все еще обхватывая подушку. Волосы ее прилипли к щекам, и вид у нее вряд ли был королевский. Нельзя показываться ему такой растрепанной.
— Знаю, что ты уже не спишь, но не понимаю, почему до сих пор прикидываешься мертвой.
Нет, так больше нельзя. Если она будет неметь всякий раз при виде Канцлера… да и вообще, какая разница, раз с королевой уже все решено.
— Признаюсь, твое появление над водой с тем мечом было не верхом моих мечтаний. Но потенциал есть… И ты спасла Джудит. Это хорошо, мне это нравится.
Адель заворочалась на постели, перекатилась на спину и развела в стороны руки, потягиваясь и зевая.
— Ох… Господин Канцлер пожаловал, — проговорила она, а потом легла на бок, лицом к нему и положила голову на ладонь, придавая себе сонно-безмятежный вид и напуская на лицо побольше волос.
Плечи ее были обнажены, тонкая сорочка еле прикрывала грудь, но сейчас ей было все равно. Канцлер Фрост сидел в кресле перед ее кроватью, сложив пальцы домиком и закинув одну ногу на колено. Сейчас, при свете дня он не казался ей таким уж мрачным, его строгое лицо будто бы смягчилось.
— Ты передумала? — спросил он, и в этот момент под одеялом по ногам Адель скользнуло нечто мохнатое и щекочущее.
Адель невольно хихикнула, и глаза Канцлера будто бы вспыхнули, совсем как у Джудит в ее бреду.
А было ли это бредом?
— О чем вы? — спросила Адель. — Мне казалось, уже все решено. Я просто хочу выспаться и пойти…
— В ванную комнату, тебе определенно туда дорога, — поморщился Канцлер. — А потом ты оденешься и пойдешь на завтрак. Там уже почти все собрались в ожидании того, как претендентка откроет Грааль.
— Она нашла его? Джудит?
— Не могла не найти. Но этого мало. Его еще требуется открыть, при всех церемониях.
Адель сердито выдохнула и плюхнулась на спину. Под одеялом снова заворочалось пушистое нечто, побежав ей по животу и заставив рассмеяться. Но Канцлер Фрост возможно решил, что этот смех адресован ему, потому что он резко встал, нависнув над ней темной громадиной и скинул с нее одеяло, схватив перепуганного зверька за шкирку.
— Что у тебя в постели делает куница? — спросил он.
— Да я откуда знаю, — пожала плечами Адель и потянулась за зверьком, освобождая его из лап Фроста. Вот именно что лап, в очередной раз подумала она, вспоминая львиную морду на его гербе. — Мало тут куниц что ли бегает…
Значит куница, а не выдра и не хорек. Ладно. Пусть будет так. Зверек прильнул к ее руке, а потом переместился на шею, как ручной. И ощерился на Канцлера.
— Разве я еще могу стать королевой? — спросила Адель.
— Любая может стать королевой, — повторил Канцлер известные ей с детства слова. — Я же смог стать Канцлером, а ведь явился сюда обычным мальчишкой.
Интересно, сколько же ему было лет. Адель не дала бы ему больше тридцати. Ей очень хотелось узнать историю Канцлера, но вряд ли он ей все расскажет.
— Зачем помогать мне? — спросила она, глядя на него снизу вверх.
— Может, ты мне понравилась, — ответил он без тени улыбки. Канцлер подошел на шаг ближе к кровати и обхватил ладонью лицо Адель. Потом повертел в обе стороны, будто разглядывал.
— Не верю, — ответила Адель, вырываясь из его хватки и отползая чуть дальше не кровати. — Вам нужно что-то еще.
— Ты права, прекрасная самозванка, — ответил он, подхватывая локон ее волос. — Мне нужная королева. Моя королева. Принцесса Элейн хотела бы видеть на троне Марси, но Марси была не очень сдержанной.
— Была?
— Ее съел весьма хищный дельфин.
— И магия не защитила ее?
— Есть существа, способные перебороть даже магию, — сказал Канцлер, неотрывно глядя на нее. Потом он снова сел в кресло, положив руки на подлокотники. — Тебе жаль Марси?
Адель промолчала.
— А что с Джудит? И с другими девушками?
— Кроме Марси никто не пострадал. А Джудит… идеальна, не находишь? — Канцлер мечтательно посмотрел в окно. Адель лишь фыркнула.
— Даже слишком.
— Даная будет рада, если Джудит окажется на троне.
— Значит, они заодно?
— Можно сказать и так. — Канцлер подхватил со столика меч с черным, местами проржавевшим лезвием, который все еще находился в комнате. — Но ты, Адель… — Он произнес ее имя так, что по коже Адель пробежали мурашки. И сейчас она пожалела, что на ней так мало одежды. — Ты можешь стать королевой, которую не будут дергать за ниточки принцессы.
— Только вы… А кто стоит за вами? Может, принцесса Кларисс?
— Кларисс не участвует в разделе власти, она особенная, и с каждым годом это прогрессирует. Я же — одиночка. За мной никого нет.
— Не слишком ли это мало, тогда? — спросила Адель, склонив голову набок. — Только вы и я.
— Этого будет достаточно, — резко ответил Канцлер и за руку выдернул ее из постели, подводя к двери. — Ванна, Адель, иди помойся. Жду тебя здесь, чистую и ароматную.
Она хотела возмутиться, но он был прав. И если она действительно еще могла стать королевой, то не стоило терять возможности. Что делать с Канцлером — она еще придумает. Возможно действительно стоит стать к нему ближе, чтобы изучить.
Когда она вышла из ванной комнаты, завернутая в полотенце, Канцлер не потрудился даже отвернуться.
— Это как минимум непристойно, — ответила она.
— У нас очень мало времени. Вот одежда.
— Только не корсет! — Адель задрожала при одном воспоминании.
— Никаких корсетов, принцесса Кларисс ждет всех на завтрак, она обожает античный стиль, поэтому вот…
— Но это же нижнее платье.
— Нет, — вздохнул Канцлер, — это платье в античном стиле. Туника, понимаешь?
— Хорошо. Отвернетесь?
Он смотрел на нее молча, будто с некой издевкой. Неужели он думал, что теперь волен делать все, что захочет? Его синие глаза будто слегка затуманились, и Адель охватило странное чувство, будто она тает под этим взглядом.
— Насколько ты невинна, Адель?
Что за вопрос! Адель чуть не подавилась собственной слюной.
— Я должен знать. Это важно. Для королевы и ее чести. Так что? Ты была с мужчиной?
— Я абсолютно невинна! — воскликнула Адель, выхватила из рук Канцлера наряд и снова закрылась в ванной.
Платье село на ее фигуру идеально — то ли Канцлер подгадал, то ли все претендентки были одинаково слажены, что навевало определенные подозрения.
Канцлер ждал ее возле комода с зеркалом, сложив руки на груди.
— Ничего не ешь и не пей за завтраком, — проговорил он, а потом поманил ее пальцем. — Иди сюда.
Адель послушно подошла, хотя все еще злилась из-за его бестактного допроса. Молча посмотрела Канцлеру в глаза и улыбнулась, пусть не думает, что может ее задеть.
— Как я выгляжу?
— Чудесно. Но чего-то не хватает для моей королевы.
И он выудил из кармана жемчужное колье с медальоном, развернул Адель спиной к себе, так что теперь она смотрела в овальное зеркало, стоявшее на комоде, и застегнул украшение у нее на шее. Под ногами Адель мельтешил зверек — куница, — вновь щекоча кожу, но в этот раз Адель не засмеялась. Она поймала в зеркале взгляд Канцлера, ощущая, что теперь она под его протекцией. Колье плотно обхватило ее шею, жемчужины приятно согревали, а медальон из голубого камня в виде сердечка, увенчанного короной, красиво лег в углубление декольте.
— Наш выход, Адель, — наконец заговорил Канцлер. — И помни, никакой еды или напитков. Смотри на Джудит. И помни — ты уже королева.