Глава 3.2
— Я пойду вперед, сейчас нам не стоит показываться вместе, — сказал Канцлер, оставляя Адель возле окна, и, тяжело ступая, он пошел прочь по коридору, пока не скрылся за позолоченными дверьми.
Адель замерла на месте, отсчитывая в уме время. Когда она войдет в эти двери, то обратного пути уже точно не будет. Все или ничего, вот что предлагал ей Канцлер. Она отвернулась к окну, вглядываясь в серость утра, в неспешный танец снежинок, напоминавший девушек на балу претенденток.
Но всем снежникам было суждено упасть на землю, правда, некоторые даже не долетали до низа. Отчего-то на ум пришла Николетт. Что же пытался сказать Канцлер этим кровавым пятном на платке? Только единственный ответ могла придумать Адель — скорее всего, Николетт уже мертва. По ее вине. Она смешала все карты, ввязавшись в игру, правил которой не понимала. Она думала, что сможет пробиться к трону благодаря своей смелости и находчивости, но этого было мало. Как же сильно она ошибалась. А впереди — только трон или смерть.
Адель стало холодно, очень холодно. Она не хотела умирать, особенно так кошмарно, как Марси.
Кто-то коснулся плеча Адель, и она вздрогнула, представляя, как выглядит здесь, в этом пустынном коридоре. Будто затерявшаяся в каменном лабиринте испуганная девочка. Адель моментально выпрямила спину, вспоминая, кем хотела стать, и чуть обернулась, глядя на подошедшего человека из-под пушистого веера ресниц. Кто бы это ни был, она должна выглядеть как настоящая королева и вести себя соответствующе.
Сначала Адель увидела букетик цветов — аккуратные белые капельки на тонких стебельках, — потом подняла взгляд и посмотрела в лицо Анри.
— Одинокая красавица в стенах древнего замка? Очень загадочно, — проговорил он, глядя на нее с теплотой, и улыбнулся.
— Я о многом забыла расспросить вас, милая малиновка, — сказала Адель, отвечая ему улыбкой, — но может и не стоит. Сейчас не то время.
— Вы решили идти до конца, mon amie? — спросил он, будто читал ее мысли.
— Если бы я знала, что ждет меня там.
— Вы и так знаете.
Конечно же он знал, кто истинная королева. Все знали. Все ждали — когда Джудит довершит начатое. Или…
— Вы правы, сударь, — сказала Адель, присев в легком реверансе. — Знаю. Спасибо за цветы.
Какого дьявола! Ничего она конечно не знала, кроме жгучего желания, что вело ее вперед, как путеводная звезда.
— Надеюсь, эти подснежники хоть немного вас порадуют. Вы кажетесь такой печальной.
Должно быть, глаза выдавали ее. Адель захлопала ресницами и поднесла букетик к носу, вдыхая легкий аромат весны. Анри словно играл некую роль, а Адель ему подыгрывала.
— Спасибо, они пахнут… надеждой.
— И вы смотритесь с ними чудесно.
Конечно, подумала Адель, ведь у нее с собой уже не было королевской гвоздики. Можно довольствоваться и подснежниками. Но может бой еще не проигран?
— Мне пора, сударь, боюсь меня уже заждались.
— Счастлив познакомиться с вами, — просиял он и поклонился Адель, потом поднял ее руку и уже по обычаю поцеловал. — Ночь была долгой, а рождение королевы всегда так волнительно, — тихо сказал он.
— Всегда? Прошлая королева родилась давным-давно. Сколько вам лет, сударь? Вы едва испили материнского молока, — подшутила над ним Адель, заставив Анри рассмеяться.
— Вы правы! Я просто очень часто слышал эти рассказы…
— Должно быть, от вашей тетушки, — подмигнула ему Адель.
— Все так, мадемуазель.
Повисла неловкая пауза, и Адель наконец шагнула к дверям, за которыми не так давно скрылся Канцлер Фрост.
— Прошу меня извинить, сударь.
— Не смею задерживать вас.
И он с улыбкой пропустил ее вперед.
Какие странные совпадения! Анри ухаживал за Николетт, Николетт пришло тайное письмо с гвоздикой, а теперь Анри расхаживает по дворцу, спасая девушек, как настоящий рыцарь. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Адель распахнула двери, заставив отскочить в сторону слуг. Похоже, здесь никто не ждал ее появления. Никто, кроме Канцлера Фроста, на которого она старалась не смотреть.
Она оказалась в овальной столовой, совершенно белой и оттого головокружительно пустой. Если бы не длинный стол, заставленный сервизом из белого фарфора, и бокалами с необычным синим напитком. Девушки в белых туниках — претендентки — повернули к ней головы, глядя на нее с очевидным неодобрением. Во главе стола сидела средняя по старшинству принцесса, Кларисс. На ее лице запечалилась улыбка, чем-то схожая с улыбкой Джудит, которая заняла место по правую руку от принцессы. Элейна и Даная сидели по разные стороны, будто тем самым подчеркивая свое соперничество. Белые платья смотрелись на них нелепо, но, похоже, они уважали желание своей сестры.
И Канцлер Фрост в своем неизменном львином кресле — черным пятном он будто заполнял все пространство.
— Какая неожиданность! — воскликнула Элейна, но хозяйка этой церемонии тут же подскочила к Адель.
— Заходи, дорогая, — проговорила Кларисс, беря ее за руку. — Здесь всегда рады… О… — Она увидела в руке Адель цветы и будто бы переменилась в лице. — Зачем ты принесла нам вестников смерти? Это так грустно…
Теперь и остальные внимательно разглядывали ее, будто застыв на своих местах. Адель помнила мамины суеверия про подснежники, которые якобы и вовсе не стоит срывать, а уж тем более приносить в дом. Но она и не думала, что кто-то здесь вспомнит о таком и не придала никакого значения букетику Анри. А теперь… что ж, возможно он уже намекал на ее близкую кончину?
Адель набрала в легкие побольше воздуха и медленно выдохнула. Потом обвела присутствующих взглядом, неторопливо, желая произвести куда больше впечатления. Она даже выдержала тяжелый взгляд Фроста, который как и все остальные, не отрывал взгляда от цветов.
— Я вижу, вы решили провести церемонию без меня, — наконец проговорила Адель и остановила взгляд на Джудит. — Крайне преждевременно.
— Присаживайся, — ответила ей Джудит среди воцарившейся тишины.
«Сыграй ее, сыграй королеву! Обведи всех вокруг пальца, покажи, что вовсе не Джудит должна сидеть на троне. И Грааль будет принадлежать тебе».
Она помнила слова Фроста, но сейчас он был молчалив, горделиво восседая на своем кресле.
Он обещал ей магию Грааля и трон. Разве не об этом она мечтала? Надо лишь немного продержаться.
— Я удивлена, что вы все сидите, когда ваша королева стоит перед вами, — проговорила Адель, наполняя голос решимостью. В какой момент они поймут, что она лжекоролева и велят убить ее? Может даже ради этого вернут публичную казнь?
Никто не пошевелился, и Адель криво улыбнулась. Она и не ждала, что они встанут.
— Я обязательно запомню этот момент, — проговорила она тихим голосом.
В столовой были и некоторые гости из аристократии, которые сейчас нервно позвякивали вилками или бокалами.
— Я запомню, кто был со мной, а кто пошел против, — Адель чуть вздернула подбородок и вновь посмотрела на каждого, а когда взглянула на Канцлера, он чуть заметно кивнул ей. Значило ли это, что она справлялась со своей ролью?
— Давайте поднимем бокалы за Королеву! — воскликнула Кларисс и подхватила со стола золоченую чашу с синим напитком, завертев головой, глядя то на Джудит, то на Адель. Остальных претенденток будто не существовало.
Джудит прошла вперед, приняла чашу из рук принцессы и без раздумий выпила. Глоток, еще. Адель завороженно следила за девушкой, ожидая, что вот-вот ее объявят королевой — или как это должно происходить? Может, она не успела и поэтому Фрост такой напряженный?
Но вот Джудит вернула чашу Кларисс и зашлась кашлем, прикладывая к губам шелковый платок, на котором оставались алые пятна. Что происходит?
— Как вы знаете, — проговорила Кларисс, и взгляд ее стал предельно ясным, — матушка завещала мне провести церемонию, и я действую по ее указу. В этой чаше сильный яд, это вино из аконита, но выращено это растение из волшебных семян, и может заставить человека говорить правду. — Она повернулась к Джудит, которая прижала руку к груди, а второй все еще прикрывала рот. — Как твое имя? — спросила принцесса у претендентки.
— Агния… — Джудит снова закашлялась. — Я королева Агния, рожденная в день солнечного затмения, в Йоль. Синяя гвоздика, сплетенная с аконитом, знаменовала мое возрождение. Дарующая правду, несущая свет…
— Матушка, — на глаза Кларисс навернулись слезы, и принцесса опустилась на колени перед Джудит.
Адель раздраженно вздохнула: Джудит очевидно превзошла ее. А все эти пустые слова — они ничего не значили. Однако все гости сидели, вытаращив глаза, и смотрели на кровь, которая стекала по подбородку Джудит.
Она дрожащей рукой забрала чашу у Кларисс и протянула одной из девушек, в которой Адель узнала проводившую ее до дворца Филиппу.
— Почти свою королеву, — произнесла Джудит. Губы Филиппы задрожали, но тем не менее она приняла чашу и сделала глоток. Слезы стекали по ее щекам, но девушка всхлипывала совершенно беззвучно.
Пора было действовать, но почему-то Канцлер Фрост медлил. Адель ждала от него хоть какого-нибудь знака и внутренне молилась, чтобы он не затягивал. Неизвестно, что дальше задумали принцессы.
— Кто твоя королева? — спросила Джудит.
Филиппа чуть ли не вывалилась из-за стола, падая на колени перед ней.
— Благословите меня, моя королева, — сказала она и в следующий миг схватилась за горло, закашлялась, а кровь брызнула на подол белого платья Джудит. Филиппа упала замертво, а Джудит даже не дрогнула. Но ведь до этого она спасала девушек? Зачем? Кем была Джудит на самом деле?
Джудит подняла голову, и Адель поняла, что пришел ее черед. Конечно же теперь она решит избавиться от конкурентки.
— Ты все еще будешь утверждать, что ты королева? — проговорила Джудит ровным голосом.
Возможно, она ждала, что Адель развернется и убежит. Но зачем такая демонстрация силы? Не проще было сразу напоить ее ядом? Или же «королева» не так уж в себе уверена?