Мощи королевы хранились в аббатстве Сен-Мишель, куда в день ее рождения стекались горожане. Но сегодня народу будет куда больше обычного, и Адель даже принарядилась: прикрепила к плотной шерстяной ткани сизого кейпа брошь с букетиком искусственных цветов, да и шляпку выбрала не простую, а украшенную прекрасной голубой лентой, которая извивалась словно волна на поверхности Нордического моря и прекрасно сочеталась с ее светлыми волосами. Она была очень довольна своим нарядом, и если по пути им встретятся Таргюсоны или Меритоны, она точно не будет чувствовать себя хоть чем-то хуже. Она, Адель Прекрасная, идет завоевывать Монсальваж! Такой был у нее душевный подьем, что даже глаза, обычно бледно-зеленые и невыразительные, казалось бы светились изнутри. И хотя Адель была довольно практичной и рассудительной особой, в глубине души плескалось предвкушение и вера, что вот-вот ее жизнь переменится самым неузнаваемым образом. Корона уже чуть ли не мерещилась ей наяву, что уж говорить про сны…
— А это что такое? — вывела ее из грез мама. Адель сначала почувствовала, а потом и увидела вмешательство в свой образ: мама открепила брошь от ее кейпа, оставив его абсолютно ничем не примечательным. Одна деталь — а такие перемены. Внутри у девушки будто что-то оборвалось, но она по обыкновению не позволила себя раскиснуть, поймала улетающие друг от друга концы этой нити и мысленно связала воедино.
— Я подумала, что так будет краше, — Адель расправила плечи и улыбнулась. На маму это не подействовало: она спрятала брошь в карман и молча передала Адель простую серую шляпу.
— Ты и так красива, моя дорогая! Никакие украшения не нужны для того, чтобы увидеть это. К тому же, королева Агния…
— Мама, но сейчас правление принцессы Элейны, и мы можем позволить себе чуточку роскоши, правда? — в голосе Адель появились нотки раздражения, пусть ей и не хотелось расстраивать маму. Взгляд ее скользнул к правой руке мамы, закрытой сейчас плотной перчаткой. Но Адель знала, что прячется за этим слоем ткани: недуг, который стал все чаще встречаться в королевстве. Лекари с ним уже не справлялись, и это был лишь вопрос времени: стоило получить даже незначительную царапину и она могла и вовсе не зажить. Для той, кто работал с ножницами и иглами, приходилось быть особенно осторожной.
— Нет, Адель. Оставь все это веселье для других, это удел «белых дам».
Адель только и оставалось, что сердито вздохнуть. Белые дамы — так называли тех женщин, кто жил за стеной, вдали от торговых и промышленных земель Монсальважа. Их жизнь была совсем другой, чаще всего им не приходилось работать, чтобы обеспечивать свои нужды, для этого они использовали родовое наследство. В общем, жили не тужили. Адель не могла пожаловаться на свою жизнь, у нее было все, как у обычной девушки.
Вот только ей хотелось большего.
Они вышли на припорошенную снегом улицу, слушая причитания Миры и веселый смех отца, который вел их шествие. Отец с матушкой ушли чуть вперед, взяв за руки Грега, который временами поджимал ноги и заставлял их раскачивать его. Мира вцепилась в руку Адель, боясь поскользнуться — тротуар покрылся толстой коркой льда. Улочки здесь были узкими, петляющими, серыми. Дома стояли так плотно друг к другу, что, казалось, можно заглянуть в окна соседям, не выходя за порог, и передать моток ниток, если твой вдруг некстати закончился.
Наконец, они свернули на более просторную улицу, вымощенную белым камнем. «Тропа королевы», как называла эту дорогу мама, рассказывая им с Мирой разные легенды. По этой дороге якобы пришла самая первая королева Монсальважа и основала дворец на холме, установив в самом его сердце Святой Грааль. Явилась она из самого темного леса и принесла с собой свет Истины. Возможно случилось это после Великого Потрясения, когда сдвинулись материки, и прежние королевства Франции и Англии оказались соединены сушей, или же может намного раньше… но это ведь всего лишь легенды, в которые Адель не так уж и верила в отличие от своей суеверной матери.
Им навстречу как назло попались Меритоны — четвёрка чванливых братьев и их мерзопакостные сестрички-близняшки. Старший из Меритонов в прошлом году сватался к Адель, но она его без зазрения совести отшила.
— Смотри, он кажется опять строить тебе глазки, — хихикнула Мира. — Или лучше сказать бровки? — Адель мельком глянула в сторону Меритонов — Томми Меритон и впрямь смешно водил бровями, будто бы придавая себе важнецкий вид. На самом деле он слыл настоящим дураком!
— Да будь я последней женщиной на земле, а он последним мужчиной, чтобы я даже посмотрела в сторону Меритона, — ровным тоном произнесла Адель. — Томми! Кто додумался так назвать своего наследника? — Они с Мирой прыснули со смеху, выпуская в воздух облачка пара.
— Когда-нибудь и твое сердце кто-нибудь украдет, наша несравненная Адель, — шепнула ей сестра, потирая покрасневшей нос. Она была ниже ростом, с милыми светлыми кудряшками, выбивавшимися из-под шляпы и красиво обрамлявшими ее круглое личико.
— Не говори ерунды, Мира! — сказала Адель и улыбнулась уголком губ. — Ни один мужчина никогда не станет важнее для меня, чем я сама. И моя семья, конечно же, — не забыла добавить она. — Ты ведь знаешь, для чего нужны мужчины?
— Для защиты? Для уюта и стабильности? Для любви? — задумчиво отозвалась Мира.
— Ну конечно, — хмыкнула Адель. — Пускай именно так и думают! Какая любовь, Мира? Только подумай, ну кому она правда нужна? Я выйду замуж только за того, кто сможет меня всем обеспечить. Ох, это будет долгий отбор… — Улыбка Адель стала шире.
— Так ты и вовсе останешься старой девой! — укоризненно отозвалась сестра.
— О ужас! — состроила рожицу Адель. — Как же так, я не стану рабой мужчины!
Похоже, она сказала это достаточно громко, чтобы привлечь внимание Меритонов и, к несчастью, и своего отца. Адель прикрыла рот рукой, совершенно не сожалея о сказанном.
— Я добьюсь всего сама, — выдохнула она, ловя морозные слова ладонью.
За воротами простирался совсем другой Монсальваж: улицы перетекали в проспекты, повсюду стояли деревья, аккуратно укутанные на холодное время года белой тканью. Все дороги и здания вели конечно же к самому Дворцу Грааля, но их процессия сворачивала с «тропы королевы», направляясь к аббатству, перед которым раскинулась широкая площадь. Здесь собралась приличная очередь — все хотели прикоснуться к реликвии, — а еще с минуты на минуту ожидали прибытия королевских особ. Адель не сильно жаждала их увидеть, зная, что волей не волей будет завидовать их положению, но все же в глубине души жил интерес: как они появятся, во что будут одеты, сколько морщин прибавилось на их беззаботных лицах. Но было и еще малюсенькое любопытство — сегодня сам канцлер обещал явиться народу.
Канцлер Фрост был самой пугающей личностью во всем королевстве, о нем знали все, но мало кто его видел. О нем рассказывали жуткие вещи, и это странным образом будоражило Адель, которая представляла себе чудовище во плоти.
Адель вновь окинула взглядом площадь и очередь: нет, так дело не пойдёт, решила она. Здоровье мамы и так шаткое, зачем рисковать… если можно немного сократить путь?
— Ты куда? — потянула ее за рукав Мира, когда она сделала шаг в сторону.
— Увидела знакомого, сейчас вернусь, — пообещала она сестре и, отцепив ее руку от своей, пошла вперед. Она и впрямь увидела знакомое лицо, покрытое конопушками. Это был Маркус, служитель аббатства, который иногда приходил раздавать хлеб детям с улиц рабочих районов. И он всегда краснел при виде Адель, когда он выглядывала в витрину их родительской лавки.
— Эй, Маркус, погоди! — окликнула она, догнав парня. — Привет… — запыхавшись сказала она.
Парень ошарашенно посмотрел на нее, и она тут же включила все свое очарование.
— Привет, привет, дорогой! Как же приятно увидеть в такой толпе знакомого!
— Зна…знакомого? — заикаясь, произнес парнишка.
— Конечно! Человек, который помогает нашим детишкам, мой настоящий друг!
Адель взяла парня под руку и повела ближе к зданию аббатства.
— Тут такие очереди! Такие очереди! Ох, моя бедная мама…
— А что… что с вашей мамой?
Парнишка покраснел от ушей до лысой макушки.
— Она так хотела увидеть Грааль…
Адель чуть ли не всплакнула — при желании у нее это неплохо получалось.
— Ваша мама… она… — и паренек поднял голову, устремив взгляд в небо.
— О! Нет, конечно! Не настолько! Береги нас всех Королева! Но ты можешь нам помочь, Маркус… — Адель захлопала ресницами и довольно мило улыбнулась, надеясь, что она не перестаралась. — За небольшое вознаграждение само собой, — шепотом проговорила она, глядя на мальчишку так пронзительно, что ему не оставалось ничего другого, как сдаться.
Спустя несколько минут Маркус провел их семейство через боковой вход, впуская в часовню с Граалем — к их счастью для большинства посетителей наступил перерыв, и они могли побыть наедине с реликвией. Родные поражались доброте молодого человека, посланного им самой Всевышней Королевой, а их настоящая благодетельница довольно быстро вытолкала Маркуса за дверь, прежде чмокнув его на прощание в лоб.
— А… а вознаграждение, — чуть дрожащим, виноватым голоском произнес парень.
— Это оно и было! — кротко отозвалась Адель. — Не позволь искушению завладеть тобою, брат!
Пока отец, Мира и Грег разглядывали чашу, стоявшую на красивом возвышении из монолитного розового камня, а мама стояла перед ней на коленях и произносила слова благодарности свей «покровительнице», Адель обошла чашу по кругу, будто бы боясь подходить к ней. У нее совсем мало времени! А Грааль, вот он же, прям у нее перед носом. Чаша была массивной, из красивого камня с золотыми прожилками. Внушительной, ничего не сказать!
Но что-то заставило Адель задуматься: неужели она правда вот так просто попала к Граалю? Она нахмурилась и подошла ближе, а потом…
— Нет, что ты делаешь! — окликнула ее мама. — Не прикасайся, это святыня!
— Разве не стоит прикоснуться к Граалю, чтобы случилось чудо? — рука Адель замерла совсем близко от чаши.