— Привет, малышка, — проговорила принцесса Элейна. — Бедняжка, похоже, тебе совсем худо. — Кларисс! Иди же сюда!
В поле зрения Адель возникло и третье лицо, но как она ни старалась, но не могла пошевелить рукой или ногой.
— Смотри, нашей королеве плохо, — обеспокоенным голосом сказала Элейна. Адель могла лишь разглядывать мелкие морщинки вокруг глаз принцессы, наполненных невероятной силой и коварством. — Позовите, лекаря!.. О нет! А вдруг ее отравили! Вот же горе! Где эта старая карга… леди Сания! Приведите ее, немедленно!
В комнате началась суета, и лишь Адель оставалась неподвижной среди этого безумия.
Она не видела и только слышала возмущенные возгласы Элейны, усмешку Сании, а позже ее громкий голос поверх визгливого крик принцессы. Джудит сидела на кровати Адель и безмятежно улыбалась.
— Видишь, что ты наделала? Знаешь, что будет дальше?
Казалось, все остальные ее не замечают.
Адель охватила настоящая паника, хотелось вскочить с кровати, бежать, тоже кричать, но она конечно же ничего из этого не сделала.
Лекарь осмотрел ее онемевшее тело и покачал головой, глядя на принцесс.
— Объявите, что королева тяжело больна и не сможет быть на коронации. Церемонию придется отменить, — прозвучал голос Элейны.
«Фрост… где же Фрост…» — вдруг подумала Адель.
И вторая мысль: Что он с ней сделал?
Но почему-то больше волновало ее совсем другое. Где-то на задворках сознания кружилось хрупкое, как лучики снежинки, воспоминание о его ледяных губах.
Они с Фростом целовались?
Похоже, она умрет, так и не узнав этого наверняка.
— Ну что, малышка, — вновь пропела над ней Элейна. — Ты думала, что сможешь так просто забрать у меня все? — Ее глаза недобро сверкнули. Потом она нагнулась и заговорила тише: — Ты думаешь, что сможешь забрать у меня Фроста? Даже не мечтай. Я была его первой и стану последней. Самой важной женщиной в его жизни. Когда я стану королевой, он будет моим королем. Он уже одумался и перешел на мою сторону.
Призрачная Джудит прыснула со смеху, прикрыв рот ладонью.
— Вот что делает власть с людьми. Моя дочь ни с кем не хочет делиться. Она всегда была такой.
Адель перевела на нее взгляд, и Элейна обернулась, но похоже не увидела королевы-призрака.
Возможно ли, что Адель видела ее, потому что и сама была на волоске от смерти?
— Все именно так, — вздохнула Джудит. — Но знаешь, что я тебе скажу. Теперь ты не смеешь умирать. Скоро я исчезну навсегда, как только закончатся мои сорок дней на этой земле. Я уйду в небытие, Адель. Из-за вас с канцлером. Из-за тебя. А ты знаешь, что эти сорок дней в Монсальваже не будут рождаться дети? Они будут погибать в утробах будущих матерей. И скоро королевство наполнится стоном и плачем. А если умрешь и ты? Кто остановит этот хаос?
— Эй, вижу тебе совсем плохо, малышка, — снова прозвучал голос Элейны. — Что ж, тогда не буду тебе мешать. — Уже громче она произнесла: — Королеве нужен отдых! — Она снова повернулась к Адель. — Отдыхай, маленькая обманщица. Не думала же ты, что я поверю в твой спектакль? Я не позволю какой-то самозванке заполучить то, что принадлежит по праву мне. Прощай, Адель.
Она ушла, шурша юбками, роскошного платья. На глазах Адель выступили слезы, влага смочила ресницы, но она и сама бы не сказала, в какой момент заплакала. Беззвучные слезы, немая боль.
— И что будешь делать? — сказала королева-призрак.
«Ничего, — подумала Адель. — Кажется, я проиграла».
— Неужели мое место заняла такая бездарность? Адель, ты с самого начала показалась мне… сильнее, что ли. Увереннее. Где это все?
«Я лежу, не в силах пошевелиться, — подумала Адель, осознав, что Джудит понимает ее. — Что я могу сделать, в таком положении! Я почти труп! Довольна?»
— Вот именно. Почти. Это такая небольшая и несоизмеримо гигантская разница между нами, Адель. Я-то труп. Мертвее мертвого. А скоро и вовсе от меня не останется и следа, и тогда магия Грааля умрет вместе со мной. Но пока ты жива, мы еще можем что-нибудь сделать.
«Мы?»
— Ты и я, Адель. Королева истинная и самозванка. В этом есть что-то губительно прекрасное.
«Призрак философствует», — ухмыльнулась Адель.
— Я все слышу, — напомнила ей Джудит.
«Да какая мне разница».
— Разница будет, когда ты возьмешь в руки меч. Сейчас только Экскалибур способен вытащить тебя из постели.
К постели подошла принцесса Кларисса и сочувственно посмотрела на Адель, потом дотянулась до ее щеки и смахнула слезы.
— Мамочка, как же так, — всхлипнула принцесса.
Джудит призрачной рукой коснулась плеча Кларисс.
— Девочка моя, всегда такая ранимая. — Потом обратилась к отчаявшейся Адель. — Давай же, поговори с ней. Наша связь с ней всегда была сильнее всех. Буду молиться, чтобы она услышала тебя.
Адель вновь посмотрела на склонившуюся над ней Кларисс.
— Ме…ч…
Глаза принцессы округлились, она глянула по сторонам и придвинулась ближе.
— Что такое? Что ты говоришь?
— Ме-е-е…ч… — выдавила из себя Адель, а из глаз снова хлынули слезы. Она не сомневалась, что королева-призрак придавала ей сил.
— Мяч? — удивленно вскинула брови Кларисс. — Ты жалеешь, что не можешь сыграть со мной в мяч? Мама… — На глаза Кларисс навернулись слезы, а Адель собрала волю в кулак — который совершенно не чувствовала— и прошептала более отчетливо:
— Меч…
— О! Нет, мама, я не могу, — Кларисса замотала головой. — Даже не проси меня. Понимаю твои страдания, но не могу. Я бы никогда не смогла причинить тебе вред!
Новые шаги гулко пронеслись по комнате, заставив Кларисса вздрогнуть. По обе стороны от принцессы возникли овалы лиц. Одно надменное и сосредоточенное, второе — хмурое, как туча. Гортензия и Георг, гончие Фроста.
— Надо скорее уносить ее отсюда, — проговорила Гортензия, отстраняя Кларисс, как тряпичную куклу.
— Она просила убить ее, мечом, — зарыдала Кларисс, оседая на колени.
— Георг, помоги же мне, подхватывай ее с другой стороны. Попробуем поднять. Вроде бы не такая тяжелая… эх…
Адель могла лишь в отчаянии пялиться на брата и сестру, гадая, что они собирались с ней сделать. Сейчас убить ее, такую беспомощную, было проще простого.
И что-то внутри Адель встрепенулось. Где-то вдалеке маячила Джудит, раздражая самим своим видом. И в то же время придавая сил. Неужели она и правда так слаба?
— Мы унесем тебя, пока не вернулась Элейна. Фрост будет ждать тебя в конце тропы… — проговорила Гортензия. — Но сначала нужно отвести тебя к началу.
— Как, интересно, если она ходить не может, — гундосым голосом сказал Георг, откидывая челку с лица.
Мир вокруг Адель перевернулся, ей казалось, что она умирает, так тошно стало. Все тело отказывалось слушаться, и она больше не могла это терпеть. И если и правда было спасение, то нужно пробовать.
— Меч… — распахнула она губы. — Дай…
Их с Гортензией взгляды встретились. Женщина излучала невероятную уверенность, Адель буквально видела ауру, что исходила от нее, и будто бы… прикоснулась к ней…
— Меч… — уже громче произнесла Адель. — Мой меч!
Георг отлучился ненадолго, а в следующий миг ее ладони коснулась рельефная рукоятка.
Она почувствовала это! О королева, какое же счастье!
Адель вдохнула полной грудью и, опираясь на Гортензию, коснулась ступнями пола. Вставая.
Это было невыносимо больно. Будто под ногами кто-то насыпал стекла.
Адель ахнула от внезапной боли, ее колени подогнулись.
— Нам понадобится экипаж, — приказала Гортензия и вдруг заговорила Кларисс, будто тоже очнувшаяся ото сна.
— Я об этом позабочусь. Но вам нельзя никому попадаться на глаза.
— Мы догадались, — проворчал Георг и они с сестрой, волоча на себе Адель, двинулись в направлении… стены.
Только сейчас Адель смогла окинуть комнату взглядом, оказавшись в вертикальном положении. Она поняла, чего здесь не хватало: Грааля. Кто-то забрал его.
Георг вдруг толкнул стену, и она распахнулась, открывая тайный проход. С каждой секундой Адель крепчала, меч наполнял ее силами, давая вновь почувствовать себя живой.
— Где… где леди Сания… — выдавила из себя Адель.
— Похоже, завтра ее казнят, — равнодушно отозвался Георг, ступая в темный коридор, будто мог там что-то разглядеть. А может он знал здесь все наизусть? Любопытно. В конце концов, это была ее спальня!
— Нет…
— Принцесса Элейна задумала жестокую расправу со всеми, кто будет ей неугоден, как и установление новых законов.
— Мы заберем Санию… — произнесла Адель. — Это не обсуждается.
— Да, моя королева, — еле слышно ответила Гортензия.
Мерное покачивание экипажа чуть снова не погрузило Адель в сон, но она из последних сил боролась, вцепившись в меч. И во второй — тот свой железный меч, который приказала прихватить с собой. Как и еще несколько железяк, которые, если верить леди Сании, были заряжены магией Грааля еще в прошлое правление королевы Агнии.
Сама хозяйка гардероба сидела напротив, о чем-то сосредоточенно размышляя. Она лишь коротко поблагодарила Адель за спасение и будто бы ушла в свои думы.
Они удалялись от дворца под цокот копыт и скрежет простенького экипажа — такой бы не привлек внимания. Расчет был один — они доберутся до начала тропы и начнут церемонию коронации до того, как Элейна что-то заподозрит.
— Но он же с ней заодно? Не так ли? — спросила Адель будто бы саму себя, не уточняя, кто он и кто она.
— Он будет ждать свою королеву в конце пути, — только и ответила Гортензия и уставилась в окно. — Мы не сможем нести тебя по дороге до дворца. Это очень длинный путь, который придется преодолеть самой.
— Ты не должна сходить с тропы, ни при каком условии, — добавила леди Сания. — Вид у тебя конечно печальный, но может это и к лучшему. Народ любит мучеников.
Хотя они ехали по проселочной дороге, Адель уже слышала в отдалении шум толпы. Похоже, зрители собирались по всей длине ее пути.