— Когда-то этой тропой пришла сюда первая королева, — проговорила леди Сания все еще несколько мечтательно, будто она тоже была там и видела все своими глазами. — Она пришла, неся с собой свет правды, и открыла древнюю реликвию, распечатывая магию богов, дарованную людям. И пролился благословенный дождь. И вышли реки из берегов, и сдвинулись материки со своих мест.
— Говорят, что материки сдвинулись еще раньше, еще во времена Битвы Храбрых, — добавил Георг.
Леди Сания лишь сверкнула в него взглядом.
— Я поняла, — перебила их Адель. — Пройду по дороге, зайду во дворец, из которого только что сбежала, и открою Грааль. Кажется, проще простого.
— Ты чуть не погибла, а уже веселишься, — покачала головой леди Сания.
— Я чуть не погибла, и поэтому могу позволить себе веселиться. Живой мне нравится гораздо больше. — Адель содрогнулся, вспоминая призрак Джудит, который остался в стенах дворца — возможно, убитая королева не могла покидать его? Пока не исчезнет, подумала Адель, не зная, хорошо это или плохо.
Экипаж остановился на поляне, окруженной стеной деревьев. Это место показалось Адель смутно знакомым, но времени разглядывать листочки и цветочки не было. Тропа брала начало от небольшого озерца, белые камни выступали из воды, как кости.
Он будет ждать ее в конце тропы… Грааль.
И Фрост. Фрост тоже. Будет ли? До сих пор ли это надо ему? Или он просто издевается над ней?
Нечто сакральное ощущалось в этом месте, и Адель зачарованно вышла из экипажа, — не без помощи Георга, пока она еще была очень слаба и не понимала, как сможет преодолеть такой путь в одиночку. Но ничего другого ей не оставалось. В каждой руке по мечу — один сияющий, Экскалибур. Меч королей. Второй — ржавая железяка. Меч нищих.
Она шатаясь приблизилась к пути, пальцы коснулись холодного камня, а каждый шаг все еще болью отдавал во всем теле Адель.
Раньше ей казалось, что коронация — это лишь красота и роскошь. Теперь она увидела обратную сторону власти. Если ты хотел удержать трон, то был обречен на страдания.
— Странно, что здесь так тихо, никого нет, — проговорила Адель.
— Сюда боятся заходить, — сказала леди Сания. — Разве ты не слышала связанные с этим местом суеверия?
Адель задумалась.
— Это и есть озеро Феи? Глянешь в него и не воротишься… как-то так?
— Значит, все-таки слышала, — кивнула леди Сания. — Суеверные матери не пускают детей в эти места. И правильно делают. — Хозяйка гардероба окинула Адель взглядом, поправила распущенные волосы, которые легли ей на плечи, поверх просторного белого платья-рубахи. — А теперь пора. В добрый путь, Адель! Пусть небеса благословят тебя.
Прежде чем она ступила на Тропу Королевы, Гортензия придержала ее за локоть и шепнула на ухо:
— Он просил передать — они поспорили с Элейной. Дойдешь ли ты до Грааля.
— Он позволил… отравить меня? Знал?
Гортензия кивнула.
— На что они поспорили? Что будет, если я не смогу? — Адель изогнула бровь. Дорога до Грааля еще никогда не казалась ей длиннее и невозможнее.
— На его свободу. Он поддержит переворот Элейны. А ты погибнешь. Если хочешь жить, королева, лучше тебе переставлять эти милые ножки.
И она двинулась в путь, под сизыми облаками, начиная свое восхождение — или падение — с этого укромного уголка королевства, оплетенного легендами и суевериями, спрятанного за тенью вековых деревьев. Вороны кружили над ее головой, ожидая ее провала. Камни впивались в босые ступни, скрежетал Экскалибур, на который она опиралась. Второй меч был зажат в другой руке, тоже наполняя ее силой. Когда появились первые зеваки, Адель думала, что упадет, не в силах сделать и шага дальше, хотя она прошло не так далеко.
Но он позволил отравить ее!
Фрост предатель, обманщик.
Фрост…
Гад, она хотела бы придушить его собственными руками — как только они достаточно окрепнут.
Ярость все большее распыляла ее сердце, заставляя шаг за шагом переставлять ноги.
Люди, столько людей, смотрели на нее. Но разве такого она хотела? Чтобы они видели ее бледной, как привидение, с растрепанными от ветра волосами? Она даже не представляла, что за эмоции отражались на ее лице, удавалось ли ей скрывать боль и злость.
В какой-то момент Адель показалось, что сила Экскалибура иссякла, и меч стал скорее обузой. Но не могла же она бросить тут реликвию, у всех на глазах.
Белая дорогая петляла коварной змеей, пронзая улицы Монсальважа, уводя ее к стене, которую она однажды пересекла. Будто бы в другой жизни.
И с чего она решила, что испытания уже закончились? Они только начинались. Жизнь королевы — это не мир и спокойствие, как она думала вначале. Это борьба, вечная борьба, с собой и целым миром.
Адель не знала, какие ангелы или демоны поддерживают ее, не давая упасть. Шаг ее замедлялся, дышать стало труднее, а боль в ступнях стала нестерпимой. Теперь она шла не по стеклу, а по раскаленным углям. Ведомая одной жаждой:
Убить Фроста.
Убить его.
Она дойдет — и прикончит его за то, через что он заставил ее пройти.
Она не потерпит предательства.
Нет, она не упадет на колени. Не дождутся.
Возможно он в глубине души того и хочет? Быть королем Элейны? Его первая… отчего-то эта мысль неприятной ржавой железякой засела в ее сердце — будто этот черный меч пронзил ее грудь насквозь.
Но какое ей дело до Канцлера? Она его совсем не знает. И он не знает ее. Не знает, на что она способна. Никто не знает. Что она может свернуть горы ради того, что считает важным. Никто не встанет у нее на пути. Никто. И даже Канцлер.
Но правда ли он поцеловал ее?
И если да — то зачем? Зачем? Зачем?
Демон его раздери, Фрост!
Адель стиснула зубы, представляя перед собой его высокомерное лицо. Как кто-то мог быть настолько красив и в то же время ужасен? Как он смог завладеть ее мыслями… настолько.
В какой-то момент Адель поняла, что ей не мерещится его лицо. Нет. Вот же он. Стоит перед ней.
И улыбается? Черт его дери! Фрост!
«Ненавижу, ненавижу, ненавижу!»
«Дойду и плюну ему в лицо».
«Главное не упасть перед ним на колени. Вот будет позор…»
«Стереть эту улыбку с его физиономии…»
«Еще немного… Жди, Фрост, расправа близко».
Он стоял перед входом в Сен-Мишель, куда они приходили с родителями смотреть на фальшивый Грааль, но теперь внутри хранился самый настоящий, Адель знала это. Ее колени предательски задрожали, как и губы, когда она посмотрела в синие глаза Фроста. И ничего не могла по ним прочесть. Как же обидно.
Он подхватил ее прежде, чем она упала, не дав ей опозориться. Снова.
Возможно она отключилась на мгновение, когда Фрост занес ее внутрь, выгнав из часовни всех служителей. Просто нарычал на них, как самый настоящий лев, занес ее в полупустую комнату, усаживая на деревянной скамье.
— Где… где Элейна… — выдавила из себя Адель.
— Смотрела за всем из башни.
— Она….
— Она видела.
Адель уронила голову, тяжело дыша. Сколько еще она продержится. Она дошла до Грааля. Дошла, смогла. Она спасла Фроста, спасла, спасла, чтобы убить его самой.
Адель крепче вцепилась в рукояти мечей, будто вытягивая из них последние капли магии.
Пальцы Фроста коснулись ее ступней, и она вздрогнула. Адель и не заметила, откуда он достал баночку с некой субстанцией и принялся наносить ей на ноги. Это напомнило о том, как он однажды обмазал ее всю в дурно пахнущий жир, чтобы спасти от тех рыбин. Адель не сомневалась, что они не просто так не трогали ее.
Но откуда у него столько чудодейственных флаконов?
Кто он такой?
Фрост сидел перед ней на коленях и наносил марлевые бинты поверх мази, действуя неторопливо и в то же время со знанием дела. Он определённо подготовился. А каждое его прикосновение… приносило облегчение.
Иногда их взгляды встречались, и Адель все меньше хотелось убивать его. Отчего-то ей хотелось расплакаться. Просто поплакать у него на плече.
— Так вы целовали меня или нет? — не сдержалась Адель. Она была обязана спросить. — Мне, кажется, что-то приснилось…
— Да, поцелуй определённо был, — ответил Фрост, глянув на нее. — Без поцелуя ты бы не продержался так долго.
— А?
— Считай, что это был волшебный поцелуй, моя королева.
— Нельзя было применить волшебство… иначе? Зачем так?
— Почему бы и нет? Мне было интересно почувствовать то, что я почувствовал. Я так захотел.
«И что… что вы почувствовали?» — хотела спросить Адель.
Фрост находился в такой близости от нее, и был только один способ проверить, что он настоящий, а не сон и не вымысел. Взгляд Адель застыл на его губах, ее дыхание участилось. Сейчас все королевство затаилось, ожидая, что королева откроет Грааль. А она… она лишь думала, как бы ей поцеловать Фроста.
Но он поднял на нее взгляд. Прошло мгновение-вечность. Он поцеловал ее сам.
Его ладонь легла ей на затылок, он притянул Адель к себе, углубляя поцелуй, будто заявляя свои права на нее. О королева! После таких мучений испытать нечто столь прекрасное! Ох, Фрост…
Он отстранился так же резко, как и в прошлый раз, и посмотрел на нее с любопытством.
— Я делаю то, что захочу. Запомни, Адель. Знаю, что ты испытываешь ко мне чувства. Это нормально. Ты молода и красива, но я не для тебя. Слишком крупный зверь, понимаешь?
Возможно она еще не понимала, очарованная новым «волшебным» поцелуем. Почему он был так хорош? И так ядовит?
Почему ей было так больно?
— И ты — королева. Ты делаешь все, что пожелаешь. Но не забывай, кто стоит за твоей спиной. Мы войдем в этот новый мир вместе. Королева и Канцлер. Но между нами никогда ничего не может быть.
Адель хотела что-то ответить ему, что-то колкое, но все слова закончились.
— Нам пора переодеться и перейти к следующему этапу церемонии, — проговорил Фрост, поднимаясь и поправляя на себе одежду. — Тебе уже лучше?
— Гораздо лучше, — огрызнулась Адель.