Не успела Адель открыть дверь, как Анри поймал ее за руку.
Возможно заметив ее слегка надменный взгляд, он чуть поклонился, как всегда галантно, а потом слегка коснулся губами затянутой в перчатку ладони.
— Если Вашему Величеству станет скучно, я мог бы взять на себя смелость предложить королеве побег. — Озорной взгляд Анри заставил Адель улыбнуться.
— Побег?
— С этого бала конечно же. Небольшая шалость. И одно дело чрезвычайной важности.
— Признаюсь, я заинтригована, принц.
— После третьего танца буду ждать возле черного входа.
— Но мое отсутствие заметят.
— Неужели королева не может решить отдохнуть?
— Значит, после третьего?
Анри кивнул и выпустил ее руку, и Адель вернулась в бальную залу. Почти сразу же ее обнаружил Фрост.
Она ожидала услышать «Где ты была?» Или еще лучше «С кем?». Но Фрост просто поклонился ей и пригласил на танец.
— Вы вдруг захотели танцевать, Канцлер? — ровным голосом спросила Адель.
— Скорее, поговорить.
— А, ну конечно…
Адель едва заметно присела в реверансе, юбки платья были слишком пышными, чтобы нормально передвигаться, но многого от нее и не требовалось — танец был неторопливым, даже ленивым. Они с Фростом обходили друг друга по кругу, словно два зверя, выжидающих нападения. Адель выдержала его напряжённый взгляд, когда они разошлись, чтобы встретиться вновь в центре зала.
— На нас все смотрят, — шепнула ему Адель.
— Пусть, — отозвался Фрост. — Разве не для этого нужны балы? Чтобы все смотрели на всех, изучали, принимали важные решения.
— И какое решение принял Канцлер? — спросила Адель, когда Фрост протянул ей руку, а она вложила свою ладонь в его, подходя на шаг ближе. Возможно он не так искусно вел ее в танце, как Анри, но все его движения были невероятно точными и слаженными, подстраиваясь под любой шаг Адель — будто он знал каждое движение наперед.
— Если посмотришь налево, там собрались главные претенденты на твою руку. Все принцы, которых мы можем рассматривать в качестве твоего будущего мужа.
Адель чуть повернула голову, выглядывая из-за плеча Фроста, и увидела группу мужчин в черных фраках и цилиндрах. Они напоминали стаю важных птиц. Вот только таких… древних птиц.
— Фрост, они же старые.
— Адель, мы не говорим про любовь или что-то в таком духе.
«Что-то в таком духе?» Адель и сама не была высокого мнения о любви и излишней сентиментальности, но последние события будто что-то перевернули внутри. И возможно теперь… ей хотелось бы большего. В конце концов, почему это Фрост должен решать ее судьбу. Не он привел ее в замок и не ему выдавать ее замуж.
— Это лишь политика, — спокойно проговорил Фрост, отпуская ее ладонь.
— Ни о какой любви я и не говорю, Фрост, — холодно отозвалась Адель. Что ж, сыграем по его правилам. — Но мне должно быть как минимум… приятно с этим человеком.
— Для этого ты можешь завести любовника, но…
Он сейчас серьезно предложил ей завести любовника?
— Может, подскажете парочку кандидатов, Канцлер?
Фрост замолчал, в его взгляде что-то полыхнуло. Что-то недоброе, заставив Адель отпрянуть на шаг. В этот момент мелодия завершилась, сменяясь более веселыми мотивами.
— Можно пригласить королеву на танец? — раздался мужской голос слева от нее. Один из «стаи» принцев протягивал ей руку. Адель посмотрела на его длинные усы и мельтешащий взгляд, внутренне содрогнувшись. Вот если ей такой будущий муженек попадется? Фрост издевался над ней? Она перевела взгляд на Канцлера, тот еле заметно кивнул и отступил на шаг. Он не шутил, зараза.
Адель натянула на лицо вежливую улыбку, все еще прижимая руку к своей груди. «Нет, нет, нет, не хочууу…» — мысленно взвыла она, продолжая приторно улыбаться.
— Ваше Величество, — пронеслось с другой стороны, и она узнала этот спасительный голос. — Танец? Вы мне обещали…
Она посмотрела на принца Генри, обворожительного и модного кавалера, молодого, прекрасного… сейчас она могла бы сколько угодно петь ему дифирамбы.
— Да…
Адель глянула на Фроста, который будто бы окаменел.
— Нет. Вас уже пригласил принц Ругард.
Ругард? Что за имя такое?
— Пусть королева сама выберет, с кем танцевать, — вежливо, даже чересчур, ответил Генри-Анри.
Адель перевела взгляд с одного мужчины на другого, а принц Ругард кажется немного отполз обратно к своему унылому «братству принцев».
— Нет, — еле слышно фыркнул Фрост, но Анри теперь смотрел только на нее.
— Так чего желает Королева?
Музыка стала громче, и Адель расправила плечи и с широкой довольной улыбкой посмотрела на Фроста.
— Конечно же, танцевать!
Она приняла ладонь Анри, и он умело подхватил ее за талию, каким-то чудом не уничтожив платье. Что уж и говорить, принц знал во всем этом толк.
— Он мрачнее тучи, — подметил Анри, когда они закружились в танце. — Надеюсь, я не доставил тебе хлопот, Адель.
— Брось, милый Анри, у Канцлера своих забот выше крыши. Мной ему некогда заниматься.
— И я этому бесконечно рад.
Чем больше она смотрела в лучистые глаза Анри, тем больше расслаблялась, наслаждаясь своей королевской ролью. Наверняка, все сейчас только и сокрушались, что она увела самого завидного жениха королевства. Но она же все-таки королева! Кому, если не ей, получить самый лакомый кусок?
Пока длилась музыка, Адель продумала чуть ли не весь процесс ухаживания — как на следующий день Анри заявится к ней на порог с корзиной цветов (только, ради всего святого, пусть он принесет не синие гвоздики, а какие-нибудь нежные фрезии или даже розы, хотя однажды он подарил ей подснежники, хм…), потом они пойдут на прогулку по великолепным садам Монсальважа, Анри будет читать ей стихи и улыбаться этой своей очаровательной улыбкой, потом…
— Адель, — шепнул ей Анри. — Еще один танец, и я жду тебя у выхода.
— О, конечно, — встрепенулась она.
— Но еще один танец я все же советую отдать принцу Ругарду. Понимаю, что он не предел твоих мечтаний — в отличие от меня, — усмехнулся Анри, — но он важный человек в государстве.
— И ты решил переступить ему сегодня дорогу?
— Я не мог упустить шанса потанцевать с королевой на ее первом королевском балу.
Анри задержал на ней взгляд, а после исчез в толпе.
Как они и условились, Адель ушла в комнату отдыха, а оттуда пробралась к черному входу. Пышная юбка платья ужасно мешала, еле помещаясь в дверных проемах. Так ее точно кто-нибудь заметит.
— Адель… — шепотом позвал ее Анри, выходя из тени. Он скинул с себя сюртук, оставшись в одной черной рубашке, заправленной в брюки. Ворот был вальяжно расстегнут.
— О, милый Анри. Далеко я так не убегу, не в этом наряде.
Он подошел ближе.
— Позволь…
Ловкие пальцы Анри легли ей на талию, нащупывая застежку верхней юбки, которая каскадом шифоновых волн — а может лепестков — лежала поверх более узкой юбки из сверкающего синего шелка. Без этой верхней юбки платье Адель стало куда более сносным.
— Ох, спасибо!
— Сначала одно небольшое дело, а потом обещаю, мы отпразднуем твою коронацию. — И он потянул ее по коридору, выводя на улицу, а через некоторое время вновь ныряя под арку и поднимаясь по ступенькам, потом еще коридоры, лестницы…
— Анри… ты что, решил меня убить? — хихикнула Адель, вдруг осознав, что идет неизвестно куда с человеком, о котором тоже не особо много знает.
— Я похож на убийцу? — спросил он, заставив сердце Адель подпрыгнуть.
А она? Была ли она похожа? И тем не менее…
Вдруг он распахнул одну из многочисленных дверей, за которой на ящиках стояли клетки. А внутри этих клеток сидели перепуганные пушистые звери.
— Что это? — отшатнулась Адель.
— Сокровищница Элейны. Эти звери — ее будущая мантия.
— О Королева… — ахнула Адель. — Но откуда ты узнал об этом? И Элейна… она ушла в самом начале бала, возможно где-то что-то замышляет против меня.
— Не удивлюсь, Адель. Теперь тебе нужно быть в сто раз осторожнее. А узнал я конечно же от своего маленького товарища, — с этими словами Анри тихо присвистнул, и из-за ящиков, на которых стояли клетки с несчастными созданиями, появился юркий зверек, которого Адель вмиг узнала. Куница. Животное, которое она выбрала для своего герба.
— Давай освободим их? — предложил Анри.
— Воистину королевское занятие — освобождать свой маленький народец, — заулыбалась Адель.
Когда все звери оказались на воле, следуя за своим вожаком — удивительно было смотреть, как бесстрашный зверек куницы возглавил этот побег — Адель и Анри, не переставая хохотать, выбрались во двор.
— Представь только, какое лицо будет у Элейны, когда она узнает о пропаже, — заметил Анри, размахивая пыльной бутылкой, которую прихватил по дороге.
— Возможно мы зря разворошили это осиное гнездо, — проговорила Адель, — но мы спасли множество невинных шкурок… да к тому же это было весело.
На какое-то мгновение они замерли друг напротив друга, и Адель смогла внимательнее изучить лицо принца. Приятные черты, серые глаза, улыбка — все это внушало ей чувство спокойствия.
— Ты ведь расскажешь мне о себе, принц?
— Нечего рассказывать, Адель. Моя история чрезвычайно скучная.
— Твои родители?
— Я их плохо знал.
— О…
— Идем, — Анри подхватил ее за руку и вновь завел внутрь замка. Музыка все не стихала, бал был в самом разгаре.
— Хочешь вернуться? — спросил Анри.
Адель немного прошла вперед, будто что-то манило ее. И вдруг увидела перед собой Джудит. Как всегда та появилась неожиданно.
— Ты помнишь про свое обещание, малышка? — спросила та.
Адель промолчала, и даже в ее мыслях царила тишина.
— Сомневаешься? Ты или он, Адель. Ты или он. Третьего не дано. Но вижу, ты нашла славную замену. Прекрасный выбор. — Ей показалось, или призрак хихикнул? А может, это долетал до нее смех из зала… или чей-то еще смех… Адель прислушалась.
— Все верно, малышка, еще пару шагов вперед, вот так. И ты поймешь, почему должна выбрать себя.