Адель выглянула в окно, чуть отодвигая штору. Небо вторило ее настроению, серая пелена затянула небосвод, закрыв солнце, столь редкого гостя. И все же среди серости садов кое-где появилась зелень, а снег уже практически сошел. Удивительно — ведь до весны было еще не скоро, если только не…
В дверь постучали, и Адель вздрогнула, когда не дожидаясь ее ответа, внутрь сунула нос Гортензия. Должно быть, Фрост дал распоряжение не спускать глаз с непослушной королевы.
— Посетитель! — со скучающим видом проговорила Гортензия, поправляя выбившуюся из прически прядь.
Адель раздраженно фыркнула. Этот день обещал быть бесконечным. И что опять за посетитель? Она могла хотя бы немного побыть наедине с собой и своими мыслями?
Королева, напомнила себе Адель, теперь ты королева. Но разве могут все вот так расхаживать к ней? Это определенно стоит изменить, решила для себя Адель и натянуто улыбнулась.
— Впусти.
Она расправила плечи и развернулась к дверям полностью.
Внутрь величавой походкой зашла принцесса Элейна в окружении своей свиты. Ее темные волосы были аккуратно уложены, обрамляя красивый овал лица. Как столь ядовитое создание могло скрываться за прекрасной личиной? И только пожалуй глаза выдавали в принцессе ее истинную натуру. Юбки безукоризненного пурпурного платья расходились книзу подобно цветку, а тонкую талию крепко держал корсет. Жаль не один из тех, которые принцесса подарила претенденткам, злобно подумала Адель, и метка на ее руке слегка заколола.
Несколько мгновений принцесса и Адель молча смотрели друг на друга, будто считывали следующее движение. Элейна держалась так, будто преимущество все еще было у нее — подбородок высоко поднят, брови надменно изогнуты, и хотя ростом она была ниже Адель, но так прямо держала спину, что казалось, что они наравне.
На груди принцессы и в ушах сияли рубины, которыми она довершила свой роскошный образ. Могло бы показаться, что королева здесь именно она.
Но диадема Грааля все же была на голове Адель, ехидно подумала она, потирая запястье.
Свита и слуги тоже замерли возле них, выжидательно.
Но вот Адель шагнула вперед и широко улыбнулась.
Игра началась.
— Дочь моя, Элейна! — сказала она, распахивая объятия. Не стоило тратить драгоценные минуты, тем более Адель хотела побыстрее отделаться от принцессы.
— Матушка! — улыбнулась в ответ Элейна и тоже шагнула навстречу, приседая в реверансе, а в следующий шаг хотела подойти ближе, в распахнутые объятия, но Адель вдруг опустила руки, а потом протянула одну для поцелуя.
От нее не ускользнул полный ненависти взгляд принцессы, но Адель выдержала напор, не переставая сладко улыбаться. Элейна склонилась к ее ладони и еле заметно коснулась ее губами, соблюдая этикет. Кажется, нужно обзавестись парой перстней, подумала Адель, разглядывая унизанные драгоценными камнями пальцы принцессы. Один из ее перстней представлял собой печатку с оттиском золотого единорога, вставшего на дыбы. В этой позе единорог не выглядел таким уж кротким созданием, и кажется, Адель начала понимать, почему Элейна выбрала себе этого мифического зверя для герба.
— С чем пожаловала принцесса? — учтиво спросила Адель, не переставая улыбаться.
— Лишь хотела убедиться, что матушка в добром здравии. Я слышала, что даже… более чем…
— Думаю, довольно странно при нынешнем положении называть меня матушкой, — проговорила Адель. — Ваше Величество… да, лучше обращаться ко мне так, Элейна. Кстати, слуги сказали мне, что ночью был переполох. Из дворца сбежала как минимум сотня пушных зверьков, тебе что-то известно об этом, Элейна? Интересно, кто бы мог держать их?
Лицо Элейны на миг переменилось.
— Даже не догадываюсь. Но я слышала, что сегодняшней ночью много чего произошло интересного. — Повисла пауза, среди которой Адель отчетливо слышала биение не одного сердца. — Да, мне пожалуй пора, — наконец сказала Элейна.
Адель чуть склонила голову набок:
— Ваше Величество, — тихо напомнила она.
— Ваше Величество, — сквозь зубы повторила Элейна, не спуская с нее глаз. — Но, как порядочная дочь, я не могла обойтись без подарка. Саманта, подойди.
Из свиты принцессы вышла вперед девушка в скромном бежевом платье, слишком высокая и худая, но миловидная.
— Поскольку этот год Ваше Величество проведет под покровительством принцессы-регента, то есть меня, в качестве инфанты, — проговорила Элейна, — то я дарю вам в услужение свою фрейлину, леди Саманту Торн.
Фрейлина присела в глубоком реверансе, но Адель не могла бы сейчас отвергнуть этот «подарок». Выступить против принцессы в открытую было бы опасно, а значит придется согласиться.
— Спасибо, Элейна! Ты как всегда… щедра! — улыбнулась Адель и кивнула леди Саманте. Придется найти для этой девушки занятие, а заодно придумать, как ускользнуть от ее слежки. Конечно же Элейна желала знать о каждом ее шаге.
За ней следили Гортензия и Георг, которые сейчас замаскировались под ее свиту, через них за ней следил Фрост и некое тайное общество, так теперь еще и леди Саманта.
Не говоря уж о том, что она неотступно ощущала и кое-что другое: незримое присутствие Джудит и Грааля.
— А теперь… Георг, проводите, пожалуйста, принцессу в ее комнаты, — вновь расплылась в улыбке Адель и указала Элейне на дверь.
Принцесса бросила на нее последний взгляд. Она больше не улыбалась, лицо ее исказилось в некой дьявольской гримасе.
После ее ухода Адель не находила себе места. Этот дворец, в который она так стремилась попасть, теперь стал ее клеткой, которая медленно обрастала ядовитыми шипами. И эти шипы грозили не просто ранить ее, а пронзить насквозь. Рано или поздно.
Поэтому не стоило долго ждать. Ей предстояло предпринять необходимые шаги, чтобы расчистить себе путь, и сделать все довольно быстро.
Но пока…
Могла она немного насладиться роскошью?
Внутри Адель нарастало волнение, как же ей провести этот день? Самый первый в ее королевской жизни!
— Гортензия, позовите мне леди Санию, я хочу переодеться для завтрака. И да, пусть приготовят завтрак. Я бы хотела…
— Завтрак уже готов, Ваше Величество, — ответила Гортензия слишком резким тоном, который не понравился Адель. Если заметила она, заметят и другие. Стоило поговорить об этом с Фростом… как и о многом другом.
Сейчас Гортензия ничем не отличалась от любой другой фрейлины, но Адель знала истинную цель той: она следовала за Адель, будто тень самого канцлера.
Спустя некоторое время в королевские покои все же соблаговолила прийти Хозяйка Гардероба, ведя за собой толпу девушек с множеством платьев и драгоценностей. У Адель перехватило дыхание — неужели это все… для нее одной?
Но она зря радовалась — Адель поняла это, едва глянув на леди Санию. Пожилая дама поджала губы, глядя на королеву более чем сурово.
— Всем спасибо, мы справимся, — махнула Адель другим слугам, но те не шелохнулись. И только когда леди Сания чуть заметно кивнула головой, свита скрылась за дверьми, разве что Гортензия молчаливо замерла у порога со скучающим видом. Георга нигде не было видно, но Адель даже порадовалась: ее начала утомлять толпа народа, что суетилась вокруг нее.
— Вот это, — ворчливо проговорила Адель, указывая на кремовое платье с кружевом, и скинула с плеч халат.
— Слишком блеклое для Вашего Величества, — презрительно фыркнула леди Сания. Не слишком уж все учтивы с королевой, с досадой подумала Адель. Почему она в принципе решила, что став королевой, получит всеобщую благосклонность? В ее мечтах именно так все и было. Разве можно было не любить свою королеву? Но за что… Одного титула, пожалуй, мало. — Лучше это, — и леди Сания протянула платье насыщенного апельсинового цвета.
Адель лишь поморщилась. Хозяйка Гардероба выжила из ума? Или же намеренно пыталась задеть ее?
— В чем дело? — еле слышно проговорила Адель.
— Она еще спрашивает…
— Скажите мне.
— Зачем ты втянула во все это мальчика? — ответила леди Сания, глядя мимо нее, на платье. Она подхватила ярко-розовый наряд, поднося к ее лицу. Потом неодобрительно замотала головой.
Адель подняла нежно-розовое платье, давая Хозяйке Гардероба понять, что сделала свой выбор.
— Это слишком мило для такой девицы, — шепотом выдохнула у нее над ухом леди Сания, помогая с корсетом.
— О каком мальчике речь… Ой! Неужто? — Адель усмехнулась и развернулась к леди Сании. — Вы что, злитесь из-за Анри? То есть, принца Генри. Так мне стоит его называть? Угораздило же меня… Самый завидный жених! Как же!
— Не смей ничего о нем говорить. Ты ничего о нем не знаешь. Он хороший мальчик, и если ты ему навредишь, то я уничтожу тебя, слышишь, девчонка?
Лицо леди Сании вдруг исказилось, маской безумия легли на него тени.
Уголки губ Адель поползли вниз. Она сощурилась, разглядывая леди Санию. Что скрывала эта старая ведьма?
И все же Адель заставила себя улыбнуться.
— А может вашему мальчику стоит слегка остепениться? Я ведь могу и сказать, что он силой…
— Только попробуй.
— Помогите уже с платьем!
Кажется, она только что лишилась одного союзника во дворце. Опасного союзника, который знал ее тайну. Но кажется она нащупала слабое место Хозяйки Гардероба. Почему она так пеклась о своем племяннике?
И конечно придется обзавестись новыми союзниками, одной ей здесь не выжить.
Она только успела доесть свой завтрак и потянуться за фруктами, как к ней пришел новый посетитель.
— Ох, я слегка задержалась, матушка, — проговорила принцесса Кларисс, поправляя слегка растрепанную прическу и присаживаясь по правую сторону от Адель. — Хотела выпить с вами чаю, позволите?
— Конечно! — улыбнулась Адель и подозвала слугу. — Мы с принцессой желаем чая. Э…
— Мне с молоком и хочу много сладостей, — сказала Кларисс, скромно улыбнувшись.
— Сладостей для принцессы! — велела Адель. — Я и сама не откажусь… — хихикнула она.
— Но вы же не едите сладости, матушка, — искренне возмутилась Кларисс. — У вас на них жуткая аллергия!