— Фрост, — отозвалась Адель и легонько погладила его по плечу, на котором обнаружила свою ладонь. Через пару минут он расслабился, дыхание его выровнялось. Еще никогда она не видела Фроста таким безмятежным. Спокойным — да, он мог стать ледяной глыбой в мгновение ока, но сейчас он был теплым, мягким, горячим, а не холодной статуей.
Адель потерлась щекой о его грудь — сейчас ей хотелось верить, что этот грандиозный мужчина защитит ее ото всех невзгод, что она может наконец тоже расслабиться. Его ладонь зашевелилась, он обхватил ее за затылок и крепче прижал к себе. Так они и уснули.
Несколько последующих дней проходили довольно однообразно: у королевы уже появился свой распорядок. После утренних процедур, выбора гардероба и завтрака, за который к ней иногда приходила принцесса Кларисс (в то время как две другие «дочери» предпочитали держаться подальше), Адель отправлялась в свой новенький кабинет. Она заказала себе огромную карту, которую велела повесить на стену и время от времени изучала очертания стран, стараясь запомнить все в деталях.
Также она позвала к себе Руссо Сальватери, архитектора, который как-то попался ей под ноги.
— Господин Сальватери, — обратилась к нему Адель, поглядывая на ожидавшую ее возле двери Гортензию. — Не могли бы вы помочь мне с путеводителем по Дворцу?
— Но я архитектор, а не…
— Господин Сальватери, — более настойчиво проговорила Адель и подозвала мужчину ближе, указывая на стул. Сама она сидела за столом, перебирая свои записи, которые успела сделать из нескольких исторических книг. — Подойдите ближе. Садитесь. Уверена, что такой человек, как вы, прекрасно разбирается в постройках. И после некоторых недавних событий во дворце появились очень уродливые трещины. Мы с вами должны решить, как нам их облагородить. Не может же дворец пребывать в таком состоянии и дальше.
— Мы с вами… — завороженно проговорил архитектор, будто не веря собственному счастью. Адель же несколько дней выясняла, кто бы мог подойти ей, и не нашла претендента лучше чем господин Сальватери — южанин, семья которого переехала из Астурии и не была так тесно связана со здешней аристократией, а главное — он был полнейшим неудачником.
Итак, Адель понемногу обрастала «союзниками», как она мысленно их называла. Выискивала ту из служанок, которую чаще всего обижали другие, и находила для нее ласковое слово или подарочек. Ей нужны были люди, совершенно одной ей было там не выжить.
Днем она чаще всего запиралась в кабинете, делая записи, читая книги — отчасти потому, что ей было страшно находиться за его пределами. По вечерам они с Фростом ужинали, иногда она принимала посетителей из аристократии. На нее чаще смотрели, чем слушали, кто-то желал прикоснуться губами к ее ладони и получить королевское благословение. И все до единого желали королеве долгих лет, восхваляли неожиданное потепление и ратовали, чтобы поскорее очаги всех домов наполнились магией. Некоторые гости очень осторожно намекали, что не прочь посмотреть на чудеса Грааля, но ей всегда на помощь приходил либо Фрост, либо приставленные к ней Георг и Гортензия.
Принцессы все меньше докучали ей, что даже вызывало некоторые подозрения. Фрейлина Элейны — Адель иногда даже забывала, как звали девушку, разве что «гаадюка» — неотступно следовала за королевой, соперничая разве что с парочкой прислужников Фроста.
Вечером Адель тайком перебиралась в покои Канцлера, и он не сильно возражал, когда она располагалась на «своей» половине кровати: во-первых, они сохраняли легенду для тайного общества, о котором Фрост обещал ей рассказать «в скором времени, когда все немного уляжется». Что именно должно улечься — он не пояснял, и пока только Адель укладывалась на его шелковые простыни, чтобы ночью тихонько подползти ближе и уткнуться носом ему в плечо. Она могла не признаваться себе в этом, но в глубине души знала, что это ее способ не впасть в безумие от всего происходящего и найти какой-то безопасный островок.
Приступы с меткой еще дважды мучали ее — и оба раза приходилось отдавать Граалю свою кровь и будто бы часть своей души.
Один раз к ней являлась и Джудит: злорадно напомнить о данном обещании и заодно сказать, что времени у нее осталось совсем мало. Адель страшилась этого дня, теперь по-настоящему, ведь что делать с Граалем она совершенно не понимала. Но Джудит лишь разводила руками, не желая больше помогать. А может ей это было не по силам?
Всего три дня, если верить призраку королевы, оставалось до ее полного исчезновения. Адель даже представить боялась, что могло произойти в тот день, когда даже дух истинной королевы покинет земли Монсальваж. Ждать ли им угрозы извне или изнутри? Погибнет ли магия или… вырвется наружу, как те странные тени в день ее коронации?
Следовало скорее найти ответы на свои вопросы. Могла ли она как-то научиться справляться с Граалем?
Тревога овладела ею настолько, что не радовали ни наряды, ни восхищенные взгляды, ни драгоценности или вкуснейшие блюда. Конечно, для королевы подавали все самое лучшее, но она скорее была не более чем здешней декорацией, тем же призраком, что и Джудит. От нее ждали только одного — когда она наконец начнет одаривать всех магией.
А магии у нее как раз и не было, кроме этой испорченной, страшной метки.
На волне этой тревожности Адель решилась на один важный для себя шаг: она хотела убить двух зайцев, а может даже трех.
— Георг, — сказала Адель, направляясь после завтрака в свой кабинет. Она привыкла за эти пару-тройку недель давать ему мелкие поручения, поэтому теперь он ходил за ней с небольшим блокнотом и все записывал. — Как идут приготовления к свадьбе? — спросила она, заставив парня вскинуть голову и сверкнуть черными глазами.
— Вы запретили мне вам об этом рассказывать, чтобы Ваше Величество не расстраивалось, — угрюмо ответил Георг.
— Так как там приготовления? Все уже готово?
— Все почти готово. Ваше Величество желает принять участие?
— О Королева! Конечно нет. Но я хочу переговорить со своим женихом. Пошли за принцем Генри.
— С-сейчас? — заикнувшись, произнес Георг.
— Немедленно.
Фрейлины, включая Гортензию, шли от них на некотором расстоянии и вряд ли слышали их разговор.
Адель искоса посмотрела на Георга, шедшего по правую от нее руку и поднесла веер к лицу.
— Никто не должен об этом знать, — шепнула она. — Понял меня, Георг?
Она вложила в свою улыбку и взгляд все очарование и вдруг заметила, что парень слегка покраснел. Прекрасно! Возможно стоило узнать о Георге чуть больше…
— Я буду ждать в саду, под аркой с розами. А очень скоро… хм… мне понадобится твоя помощь с Граалем.
Георг чуть заметно кивнул и свернул в коридор.
С чего Адель решила, что парень не побежит тот час же к Фросту?
Она не знала. Но разве сейчас был не лучший момент это проверить?
В конце концов, ничего преступного она не замышляла. Обычная встреча с женихом. Пока.
Адель заметила, что Гортензия тоже порывалась уйти вслед за братом, и тут же подозвала ее к себе.
— Леди Майлд! Мне срочно нужна ваша помощь!
Гортензия сощурилась, глядя на свою королеву, но все же подошла. Как бы она ни пыталась влиться в компанию фрейлин, она все же сильно отличалась. А может, только Адель замечала ее свирепый взгляд?
— Что случилось, Ваше Величество?
Они как раз подошли к кабинету, и Адель уже приготовилась, когда перед ней откроют дверь, чтобы она скрылась внутри, оставив других фрейлин на диванах возле двери.
— Кружево! — вдруг воскликнула Адель. — На этом платье оно безнадежно испорчено! — И она указала на манжету своего прогулочного синего платья.
— Какая досада! — ответила Гортензия. — Боюсь, нам всем тогда придётся…
— Позови мне леди Санию, и побыстрее.
— Но Ваше Величество, не лучше ли будет…
— Воспользоваться магией! — неожиданно всплеснула руками фрейлина принцессы Элейны. Саманта. Она состроила совершенно невинное лицо, но Адель прекрасно догадывалась, для чего это было сказано. Другие фрейлины конечно тут же зашептались: «магия» — само слово звучало просто волшебно. Но не для Адель.
— Если Ваше Величество простит мне мою дерзость, — снова подала голос Саманта. — Но матушка рассказывала, какой прекрасной будет жизнь с приходом нашей королевы. Настанут поистине удивительные времена. Когда наши будни наполнятся удовольствиями, а все невзгоды, даже самые мелкие, уйдут прочь. Как все, что ни помыслишь, будет исполняться, а в особенности из уст королевы.
— Ох, поскорее бы, — раздался шепот одной из фрейлин.
— Это всего лишь кружево, — сердито ответила Адель, но тут ж сменила хмурое выражение лица на улыбку, когда не встретила поддержки среди фрейлин. Ладно, она не обязана поддаваться. Она королева, а не эти девушки. В конце концов, ей скорее всего просто завидовали. Или хотели спровоцировать.
— Леди Санию, и побыстрее, — приказала она Гортензии. — И пусть Хозяйка Гардероба прихватит еще одно платье. Что-нибудь понаряднее для нашей дорогой Саманты! Что-нибудь с рюшами, пожалуй. Как вы относитесь к рюшечкам, милая Саманта?
— Ох, Ваше Величество, я рада, что вы помните, кто я такая. Рюшечки… — Девушка поднесла руки к груди и вздохнула. — Это волшебно!
— Вот и я так думаю! Будем творить волшебство своими руками!
Закончив эти притворные беседы, Адель уединилась в кабинете, а как только к ней явилась леди Сания, то отвела ее в сторонку. Пока женщина возилась с ее кружевом, поскольку от нового платья капризная королева наотрез отказалась, Адель изложила ей суть своей просьбы: она хотела повидать семью.
— Слишком опасно, — возразила старая карга, чему Адель даже не удивилась. — Это долгое путешествие.
— Вот и я о том же. Либо мои родные никуда не уехали и вы меня обманули, либо они все же уехали, очень поспешно и весьма далеко. И значит, вы опять меня обманули. Что-то в этом всем неправильно. Обманывать королеву, например.
— А правильно, когда обманывает королева? — язвительно сказала леди Сания, но Адель оставила ее слова без внимания.