И что будет с принцессами, как только изберут новую правительницу Монсальваж?
Для родных Адель оставила записку, обещая вернуться как можно быстрее. Возможно она поступала эгоистично и жестоко, но если все сложится успешно, она не забудет о родных и сделает все, чтобы ее семья жила безбедно.
На ее груди, под платьем, теперь красовался тайный знак — ажурные лепестки гвоздики, выведенные умелой рукой. И за этот знак Адель переживала больше всего. Разоблачить ее было проще простого. Но если так подумать — разве она не в шаге от своей мечты? Разве это повод, чтобы сдаться? Она обязательно найдет выход.
Продолжение следует…
Глава 2. Отбор
Стена более сотни лет разделяла королевство Монсальваж на две части. Королевские особы и аристократия селились на обширных территориях к северу от Стены, разбивая там дворцы, сады и парки. Все, кто относил себя к элите, старался быть поближе к источнику магии, к Граалю. В южной части располагались рабочие районы, которые со временем все больше развивали промышленность, а также плодородные поля и леса были отданы под фермерские угодья. Но существовала и иная причина возведения Стены.
— Кто идет? — раздался низкий голос, а из бойницы на каменной башенке выглянула голова со свирепыми глазами.
Адель улыбнулась и присела в реверансе. Раз уж она отважилась прийти к Стене и притвориться кем-то другим, нужно сыграть эту роль безукоризненно. Сначала она подумывала найти в стене лазейку, все же час был поздний, а ночные прогулки одинокой девушки вызвали бы лишние вопросы, но она пришла к выводу, что не собирается пробираться во Дворец, как воровка. И в конце концов, разве это не шанс проверить, сможет ли она и дальше притворяться, выдавая себя за претендентку? Оступиться на этом пути она могла в любой момент. Но никто не говорил, что будет просто.
— Доброго вечера, господин страж, — проговорила Адель, стараясь подобрать подходящий тон. Как должна разговаривать будущая королева? Учтиво, но в то же время не показывая слабины.
— Назовитесь.
— Леди Адель Белерон, — ответила Адель со всем спокойствием, на которое была способна. — И я должна вам кое-что показать. Впустите?
Возможно уверенность в голосе, а может приятная наружность сделали свое дело, и страж впустил ее в небольшое помещение, откуда можно было выйти на другую сторону.
— Что такая красавица забыла на улицах в столь поздний час? — чуть смягчился страж, и Адель заметила, как заблестели его глазки. Он ей сразу не понравился. Когда она станет королевой, то наберет себе новую стражу.
Адель выудила из кармана простой, без каких-либо отметин конверт с письмом и протянула стражу. Тот мельком заглянул в письмо, потом окинул Адель оценивающим взглядом и ухмыльнулся.
— Значит, прямиком во Дворец?
Интересно, а кто-то предупредил стражу? Не было похоже, что до мужчины дошел смысл письма. Адель слегка занервничала, ведь она сама была не до конца уверена во всем происходящем. Она представляла, как выглядит со стороны, прохаживаясь под Стеной — некоторые девушки шли на многое, чтобы их беспрепятственно пускали на ту сторону.
Пауза между Адель и стражем порядком затянулась, пока она думала, какой шаг ей совершить, но тут скрипнула дверь и внутрь заглянула еще одна девушка, и хотя Адель на сегодняшнюю вылазку, или точнее побег, выбрала лучшую свою одежду и прихватила шляпку из магазина, но не смогла равнодушно смотреть на незнакомку. Та определенно лучшее нее подготовилась к отбору, — а в том, что девушка пришла сюда с той же целью, Адель даже не сомневалась.
Страж с подозрением перевел взгляд с одной девушки на другую и скрестил руки на груди. Может, он здесь новенький? Или это было что-то вроде испытания на прочность? Адель расправила плечи, ощутив прилив уверенности в своих силах.
— Мы уже можем пройти? — спросила она, обменявшись взглядами с новенькой, и очаровательно улыбнулась, посылая в лицо охраннику мысленные ругательства.
За Стеной Адель чуть помедлила, притворившись, что поправляет сапожок, и тем самым позволила девушке пройти вперед. Конечно Адель знала, в какой стороне Дворец, но идти пешком было прилично, их никто не встретил (и этот факт вызвал в ней недоумение и даже злость), к тому же, может девушка знала больше нее.
Та бросила на Адель мимолетный взгляд и прошла мимо.
— Эй, подожди меня, — позвала Адель. — Я сейчас.
Девушка помедлила и обернулась.
— Как тебя зовут? — спросила Адель.
— Филиппа, — будто бы сонно отозвалась та.
— А я — Адель, — улыбнулась она и нагнала еще одну претендентку, подхватив ее под руку. Девушка не возражала.
Они пошли вперед по пустынному проспекту, вновь вставая на «белую тропу». Все время до дворца они больше не общались, Филиппа была напряжена, даже слишком, но Адель позволяла ей идти чуть впереди. В отличие от нее самой Филиппа точно знала, куда направлялась. Может, все дело в той метке? В какой-то момент Адель обернулась и увидела еще несколько девушек, которые точно так же брели в сторону дворца, напоминая призраков.
Адель продрогла и плотнее закуталась в накидку, красивую, но не слишком теплую. Ноги немели от долгой ходьбы, но девушки не останавливались, чтобы передохнуть, шли вперед, как одержимые. Сколько же всего претенденток собрались в эту холодную ночь, чтобы заявить свои права на трон? Адель уже насчитала с дюжину девиц.
Масштаб Дворца трудно было оценить в темноте, но Адель знала, что территория его колоссальная, ведь он включал в себя ансамбль других дворцов, построек, а в самом сердце его возвышалась круглая башня Внутреннего Замка, увенчанная огромной мраморной чашей, символизирующей Святой Грааль. Но конечно сейчас этого было не разглядеть, и Адель дорисовывала все в своем воображении.
У ворот их все-таки встречали: из-под арки вышел мужчина во фраке и пригласил следовать за ним. Только сейчас Адель заметила, что зашли они не через главные ворота, которые обычно предназначались для торжественных событий. Но к чему все эти тайны?
Ну а что она в самом деле хотела? Въехать на бутафорском единороге совсем как принцесса Элейна, в сопровождении Канцлера?
Наконец девушки оказались в небольшой, но уютной гостиной, обитой красным бархатом, с бордовыми гардинами, украшенными золотом. Отдав верхнюю одежду и прижав к груди свой цветок — гвоздики были совершенно одинаковыми, — девушки прошли следом за мужчиной во фраке дальше, в гостиную просторнее, заставленную вазами и изящными креслами с изогнутыми ножками. Кресла образовывали полукруг перед тремя «тронами», каждый со своим гербом на спинке: золотым единорогом, серебристым дельфином и белой голубкой. Поодаль от тронов стояло чудовищных размеров кресло с львиными лапами и спинкой в виде страшного звериного оскала. Вот теперь все внутри Адель похолодело. Она и впрямь тут, во Дворце, и скоро произойдет нечто очень важное.
Ноги сами несли Адель вперед, к этим заветным тронам, и если бы ей сказали, какой из них выбрать, золотой, серебристый или белый, она бы пожалуй и не ответила. От восторга, что охватил ее, она опустилась на свободное кресло в первом ряду и не сразу поняла, что окликают именно ее:
— Дорогуша, что ты тут забыла? — спросили ее вовсе не учтиво, и Адель хотела уж было отмахнуться, но тут встретилась с не менее дерзким взглядом, чем мог бы быть и ее собственный.
— Простите?
— Первый ряд уже занят.
Наконец Адель смогла разглядеть девушку: высокая, с уложенными темными волосами, сверкающими карими глазами, в элегантном кремовом платье, она смотрела на Адель свысока, окруженная своими приспешницами. Все они криво ухмылялись, оглядывая Адель совсем как тот охранник.
— Очередная выскочка, — сказала девушка. — Зачем их сюда только пустили!
— Таковы правила, Марси, ты же сама знаешь, — сказала одна из ее «подружек».
— Твое место там, — проговорила Марси, указывая на группу девушек, которые устраивались на последних рядах. Среди них была и Филиппа, которая казалась чуть посвежевшей, а не тем привидением, что привело сюда Адель.
Две девушки в безукоризненных бледно-розовых платьях подхватили Адель под руки и согнали с уже насиженного места. Какие они сильные, подивилась Адель, пытаясь вывернуться из их цепких хваток. Может это и есть «цветы Монсальважа», которых растили во внутренних дворах? Чудесный из них вышел бы букетик. Ядовитый такой.
— Крысы, — фыркнула Адель в их сторону, за что тут же получила веером по губам от одной из них. Но тут в зал вновь вошел мужчина во фраке, и девушки приосанились и отошли от нее, а сама она была слишком ошарашена, чтобы ответить им сейчас. Если она устроит скандал, то может все испортить.
Адель потерла губы и расправила юбки своего платья, некогда белого, но уже утратившего новизну. На руку она повязала бутоньерку, но сейчас лента размоталась и цветы упали ей под ноги. Она не стала подбирать украшение, а развернулась и окинула взглядом девушек, которые, как и она, пришли сюда из-за Стены. Адель не горела желанием садиться рядом с ними и тем самым подчеркивать классовую разницу. Это означало бы сдаться прямо здесь и сейчас. Она сомневалась, что кто-то из них сможет стать королевой. Как? Если они даже не способны постоять за себя!
Не то, что бы она сама смогла…
Ну ничего, не в этот раз, так в следующий. Она покажет этим крысам, кто здесь главная крысоловка.
Вдруг она заметила два свободных места с самого края и поспешила туда. Лучше быть одной, чем в дурной компании. Только Адель устроилась и сложила чуть дрожавшие руки на коленях, в ожидании того, что последует, как рядом с ней опустилась еще одна претендентка. Ее платье было гораздо скромнее, чем у других, но Адель заметила тончайшую ручную работу на белой ткани. Светлые волосы лежали на плечах каскадом локонов, обрамляя миловидное лицо. Девушка держала в руках синюю гвоздику, идеально сочетавшуюся с цветом ее глаз, и казалась спокойной и уравновешенной, чем сразу же понравилась Адель.